Harry Weldon Kees (24 de febrero de 1914 – desaparecido el 18 de julio de 1955) fue un poeta, bibliotecario, pintor, crítico literario, novelista, dramaturgo, pianista de jazz, cuentista y cineasta estadounidense. A pesar de su breve carrera, Kees es considerado un importante poeta de mediados del de la Generación beat, y contemporáneo de John Berryman, Elizabeth Bishop y Robert Lowell. Su obra ha sido inmensamente influyente en las generaciones posteriores de poetas que escriben en inglés y otros idiomas, y sus poemas recopilados han sido incluidos en muchas antologías. Harold Bloom enumera la publicación del primer libro de Kees, The Last Man (1943), como un evento importante en la cronología de su libro de texto Modern American Poetry, así como un libro digno de su Canon occidental.
Primeros años y educación Weldon Kees nació en Beatrice, Nebraska, hijo de John Kees, un fabricante de ferretería, y Sarah Green Kees, una maestra de escuela. La familia Kees era acomodada; John era copropietario de F.D. Kees Manufacturing Co., que patentó y produjo ganchos para deshojar maíz, así como productos innovadores como un descongelador de ventanas para automóviles y un aspersor de césped móvil que se parecía a un tractor agrícola.La fuente principal para este y otros hechos discutidos en este artículo están adaptados de: Weldon fue un niño precoz cuyos compañeros de juego incluían a Robert Taylor y cuyos pasatiempos incluían producir sus propias revistas, dar funciones de títeres e incluso actuar. Sus padres lo trataban como a un pequeño adulto, a quienes él llamaba por sus nombres de pila.
La visión del mundo y la escritura de Kees fueron moldeadas por la Era del Jazz y su temprana edad adulta durante la Gran Depresión. Para cuando se graduó de la escuela secundaria en 1931, rechazó ingresar al negocio familiar y, mientras estaba en el Doane College, decidió convertirse en novelista. Se trasladó a la Universidad de Misuri, que tenía un programa de escritura, y luego a la Universidad de Nebraska, donde fue asesorado por el editor fundador de la revista literaria Prairie Schooner, Lowery C. Wimberley. Para cuando Kees se graduó en 1935, ya había escrito y publicado cuentos en esa revista, así como en otras revistas literarias como Horizon y Rocky Mountain Review.
Mientras trabajaba para el Federal Writers' Project en Lincoln, Nebraska, y después de haber sufrido el rechazo de varias novelas, Kees se dedicó a escribir poesía y, durante un tiempo, participó en la organización sindical y se consideró a sí mismo comunista. En 1937, Kees se mudó a Colorado para obtener un título en biblioteconomía en la Universidad de Denver, lo que incluyó trabajar como bibliotecario en la Biblioteca Pública de Denver.
Carrera Luego se convirtió en director del Centro Bibliográfico de Investigación para la Región de las Montañas Rocosas, que se utilizó como modelo para un catálogo colectivo nacional. Ese mismo año, se casó con Ann Swan.
A principios de 1941, Kees firmó un contrato provisional con Alfred A. Knopf para una novela, Fall Quarter, una comedia negra académica sobre un joven profesor que lucha contra la monotonía y la banalidad de una universidad seria de Nebraska. Fall Quarter, parte surrealista, parte crítica social, fue rechazada por Knopf en los días posteriores al bombardeo de Pearl Harbor, ya que la declaración de guerra había cambiado las contingencias editoriales para los libros de guerra. Una farsa sobre un corazón distópico parecería antipatriótica en la lista de 1942 de Knopf. A partir de este punto, Kees pasó de la ficción a escribir solo poesía.
Nueva York y Provincetown Siendo pacifista, Kees dejó Denver por la Nueva York, donde creía que los psiquiatras del Sistema de Servicio Selectivo tenían más probabilidades de declararlo no apto para el servicio militar. También había hecho, durante visitas anteriores, contactos con figuras literarias como William Carlos Williams, Edmund Wilson y su entonces esposa Mary McCarthy, Saul Bellow, Dwight Macdonald, Allen Tate, Lionel Trilling y muchos otros. Fue durante su primer año en Nueva York que trabajó como crítico de libros y cine para Time y como guionista de noticieros para Paramount News.
Con su primer libro de poemas, The Last Man (San Francisco: Colt Press, 1943), Kees estableció rápidamente su reputación y sus poemas comenzaron a aparecer regularmente en The New Yorker (que publicó sus primeros poemas sobre el personaje Robinson, que patologizan al hombre urbano), Poetry y The Partisan Review. Para cuando apareció su segundo libro, The Fall of Magicians (Nueva York: Reynal & Hitchcock, 1947), Kees ya había estado pintando durante más de un año y se había hecho amigo de artistas del Expresionismo abstracto, incluidos Willem de Kooning, Robert Motherwell, Hans Hofmann, así como del crítico Clement Greenberg, cuya columna Kees asumió en The Nation de 1948 a 1950.
En 1948, Weldon y Ann Kees comenzaron a veranear en la colonia de artistas en Provincetown, Massachusetts, en Cabo Cod. En el otoño de ese año, Kees tuvo su primera exposición individual en la Galería Peridot y una de sus pinturas fue incluida en una exposición colectiva de artistas establecidos y emergentes en el Museo Whitney de Arte Estadounidense. A pesar de estos éxitos iniciales, la obra de Kees tuvo ventas muy modestas.
Durante el verano de 1949, Kees estableció una serie de simposios culturales en Provincetown (Forum 49). También se involucró con los llamados «Irascibles», un grupo de artistas controvertidos liderados por Robert Motherwell y otros expresionistas abstractos prominentes que boicotearon una exhibición de arte moderno patrocinada por el Museo Metropolitano de Arte. Kees, aunque bastante activo protestando contra la selección del jurado conservador en su columna de The Nation, se distanció tanto de la escena cultural en Nueva York como de muchas de sus figuras. Aunque fue invitado a posar en la famosa foto grupal de la revista Life de los «18 Irascibles», Kees y su esposa Ann ya habían conducido a través del país hacia San Francisco a finales de 1950.
Renacimiento de San Francisco y desaparición Al alquilar un apartamento en la cercana Point Richmond, California, Kees aceptó un trabajo en la Clínica Psiquiátrica Langley Porter de la Universidad de California en San Francisco, donde trabajó junto al antropólogo Gregory Bateson haciendo películas de datos para un estudio de comunicación no verbal. Kees también continuó pintando y escribiendo poemas, y usando su cámara de cine para hacer películas experimentales, así como para componer la música de una película, The Adventures of Jimmy (1951), dirigida por el poeta y cineasta James Broughton.
De 1951 a 1954, Kees también hizo muchos contactos nuevos y renovó otros antiguos en el Renacimiento de San Francisco, entre ellos Kenneth Rexroth y el fundador de City Lights Bookstore, Lawrence Ferlinghetti. La poesía de Kees, sin embargo, no abrazó el carácter dionisíaco del movimiento y se volvió cada vez más sardónica y confesional en poemas como «1926».
The porchlight coming on again, Early November, the dead leaves Raked in piles, the wicker swing Creaking. Across the lots A phonograph is playing Ja-Da.
An orange moon. I see the lives Of neighbors, mapped and marred Like all the wars ahead, and R. Insane, B. with his throat cut, Fifteen years from now, in Omaha. I did not know them then.
My airedale scratches at the door. And I am back from seeing Milton Sills And Doris Kenyon. Twelve years old. The porchlight coming on again. — «1926» (Fragmento original)
Inquieto y a menudo distanciado de su poesía, Kees comenzó a colaborar con el clarinetista de jazz Bob Helm en 1953 en baladas y canciones sentimentales (algunas escritas para la cantante Ketty Lester). Helm había tocado con Lu Watters y Turk Murphy, ambas figuras prominentes en el Movimiento de Renacimiento de Nueva Orleans de San Francisco, que Kees prefería sobre el Bebop.
A pesar de la cantidad de energía que puso en esta empresa, con la que esperaba obtener algún éxito comercial, Kees encontró tiempo para producir una excelente serie de collages. Incluso tuvo dos exposiciones individuales más en Nueva York, así como exposiciones en San Francisco, incluida una impresionante instalación en el Palacio de la Legión de Honor de California. También había cambiado su cámara de cine por una cámara fija y comenzó a tomar las fotografías que ilustrarían el libro Nonverbal Communication (Berkeley, University of California Press, 1956), que escribió con Jurgen Ruesch, psiquiatra y semiótico. Muchas de estas fotografías calificarían tanto como fotografía artística como datos científicos.
En 1954, Kees se separó de su esposa Ann, cuyo alcoholismo provocó un episodio psicótico desencadenado al ver las audiencias del Ejército-McCarthy en la televisión. Después de internarla, Kees se divorció de ella casi al mismo tiempo que apareció su último libro, Poems, 1947–1954 (San Francisco, Adrian Wilson, 1954). Luego se centró en organizar una revista musical, Pick Up the Pieces, que finalmente se convirtió en un lugar mucho más elaborado de burlesque literario, titulado Poets Follies, que se estrenó en enero de 1955 y contó con una estríper leyendo la poesía de Sara Teasdale.
Aunque Poets Follies le valió a Kees mucha notoriedad, sus otros proyectos no encontraron el mismo tipo de apoyo. Una compañía cinematográfica terminó en una demanda. Sus colaboraciones con Helm, Lester y otros músicos, aunque profesionalmente satisfactorias, no produjeron ningún disco de éxito. Un hogar permanente para Poets Follies, el Showplace, un gran edificio que Kees alquiló en la calle Folsom en el Distrito de la Misión, fue cerrado por el jefe de bomberos a finales de mayo de 1955, pocos días antes del estreno de una obra seria de un acto, The Waiting Room, que Kees había escrito para tres amigas actrices.
Durante gran parte de julio, Kees pasó tiempo con una mujer que había conocido mientras trabajaba en Langley Porter, una psiquiatra junguiana llamada Virginia Patterson. Al igual que otras relaciones que Kees tuvo después de su divorcio, esta terminó abruptamente. Kees también había estado tomando barbitúricos durante los últimos dos años, lo que también había intensificado sus episodios de depresión maníaca.
Después de visitar a sus padres en Santa Bárbara por última vez a principios de julio, así como a su amigo, el crítico literario Hugh Kenner, Kees regresó a San Francisco y cenó con varios amigos, incluida Pauline Kael, quien apareció como invitada en el programa de crítica cinematográfica de Kees en KPFA-FM, Behind the Movie Camera. Ella notó los cambios inquietantes en el comportamiento de Kees. Durante varios días a mediados de julio, Kees bebió y se compadeció con su amigo y socio comercial, el periodista y novelista de San Francisco Michael Grieg. Incluso confesó haber intentado saltar por la barandilla del puente Golden Gate, pero no pudo lograrlo físicamente. Habló de ir a México como alternativa, un país que le fascinaba en libros como Bajo el volcán de Malcolm Lowry.
Kees regresó a su casa en el Distrito de la Marina en la noche del 17 de julio de 1955. Lo que hizo al día siguiente es un misterio. Recibió una llamada de Grieg, quien le contó a Kees sobre una posible oferta de trabajo. Kees también telefoneó a una amiga, la memorialista Janet Richards, buscando su compañía. El 19 de julio de 1955, el automóvil de Kees fue encontrado abandonado en el lado del condado de Marin del puente Golden Gate.
Reputación y resurgimiento