miniaturadeimagen|Armas combinadas en acción: un tanque de la Segunda Guerra Mundial (M4 Sherman en esta imagen) era eficaz contra un amplio abanico de objetivos, pero a menudo necesitaba el apoyo de la infantería para protegerlo de ataques cercanos. derecha|miniaturadeimagen|El tanque pesado Tiger I pudo utilizar su potente cañón de largo alcance a su favor en los paisajes abiertos de la batalla de Kursk, 1943. Los carros de combate fueron un importante sistema armamentístico en la Segunda Guerra Mundial. Aunque los tanques en los años de entreguerras fueron objeto de profundas investigaciones, solo se construyeron unos pocos en algunos países. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los países emplearon tanques, y se construían miles cada mes. El uso, las doctrinas y la producción de los tanques variaban mucho entre los países beligerantes. Al final de la guerra, se estaba llegando a un acuerdo sobre la doctrina y el diseño de los tanques.
Antecedentes derecha|miniaturadeimagen|Esquema de la suspensión Christie. derecha|miniaturadeimagen|Tanque T3E2 con suspensión Christie superando un obstáculo durante pruebas en 1936. El carro de combate fue inventado por los británicos en 1916 y se usó por primera vez en la Primera Guerra Mundial, con un desarrollo casi simultáneo en Francia. Los carros de combate de la Primera Guerra Mundial reflejaban la novedad de la idea y el primitivo estado de la industria automotriz. Los carros de combate de la Primera Guerra Mundial se movían a paso de tortuga, eran relativamente poco fiables y su mejor uso aún se estaba desarrollando hasta el final de la guerra. Un avance en el desarrollo de carros de combate fue la suspensión Christie, desarrollada por el ingeniero estadounidense J. Walter Christie, lo que permitía un mayor movimiento de la suspensión que los sistemas de ballestas convencionales que se utilizaban habitualmente en aquella época, y permitía que los tanques se movieran más rápido.
La doctrina de la guerra acorazada cambió drásticamente en los años de entreguerras a medida que los ejércitos buscaban maneras de evitar el estancamiento impuesto por la potencia de fuego moderna y restaurar la potencia ofensiva sobre el campo de batalla. Al principio, los tanques se usaron para apoyar a la infantería, pero a medida que varios ejércitos desarrollaron la doctrina mecanizada moderna, los tanques se convirtieron en una parte esencial del equipo de armas combinadas. Además del apoyo a la infantería, los tanques cumplían las funciones tradicionales de la caballería, proporcionaban apoyo de artillería móvil y se adaptaron a funciones de ingeniería de combate.
El diseño de los tanques también mejoró gradualmente en el periodo de entreguerras. Reflejando el crecimiento de la industria automotriz, se mejoraron los motores, las transmisiones y los sistemas de orugas. Para comienzos de la guerra en septiembre de 1939, existían tanques capaces de recorrer cientos de kilómetros sobre sus orugas con un número limitado de averías.
La guerra aceleró el ritmo de cambio en el diseño. En particular, la carrera armamentística entre armas y blindajes de la guerra dio lugar a rápidas mejoras en la potencia de fuego y el blindaje.
Temas principales El Reino Unido, Estados Unidos, la Unión Soviética y Francia produjeron cantidades considerables de tanques antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Los primeros tanques de Alemania eran peores que muchos de los tanques de sus rivales en lo que a blindaje y potencia de fuego se refiere. Sin embargo, en su empleo táctico, los tanques alemanes dominaron a todos sus adversarios a comienzos de la guerra. Alemania concentró los tanques y los pocos vehículos de transporte de infantería de que disponía en divisiones Panzer. La doctrina alemán recalcaba el uso de movimientos rápidos, tácticas misión-tipo y armas combinadas, donde los tanques operaban con infantería móvil y apoyo aéreo; esta doctrina se conoció popularmente como Blitzkrieg. Para que esto funcionase, todos los tanques alemanes contaban con radios, lo que proporcionaba un mando y control sin igual para un empleo flexible.
Por el contrario, casi el 80 % de los tanques franceses carecía de radios, principalmente porque su doctrina de combate estaba basada en una conformidad más pausada y deliberada con los movimientos planificados. Esto requería menos radios a todos los niveles. Los tanques franceses superaban por norma general a los alemanes en potencia de fuego y blindaje en la campaña de 1940, pero su deficiente doctrina de mando y control anulaba estas ventajas. En 1943, la radio bidireccional era casi universal en todos los ejércitos. derecha|miniaturadeimagen|Producción a principios de la guerra. derecha|miniaturadeimagen|En mayo de 1940, la mayoría de los tanques alemanes utilizados contra Francia fueron los ligeramente blindados y armados Panzer II (delante) y Panzer I (detrás). derecha|miniaturadeimagen|La infantería alemana en transportes semioruga podría operar junto a los tanques campo a través. A medida que avanzaba la guerra, se hizo evidente una tendencia hacia tanques más pesados. En 1939, la mayoría de los tanques tenían un blindaje máximo de 30 mm o menos, con cañones de un calibre no superior a 37-47 mm. Los tanques medios de 1939 pesaban en torno a 20 toneladas. Para 1945, los tanques medios típicos tenían un blindaje máximo de 60 mm de grosor, con cañones de 75-85 mm y pesos de entre 30 y 45 toneladas. Los tanques ligeros, que dominaban la mayoría de los ejércitos a comienzos de la guerra, desaparecieron gradualmente del servicio en primera línea.
Las torretas, que siempre se habían tenido en cuenta pero no eran un rasgo universal de los tanques, se convirtieron en esenciales. Se consideró que, si el cañón del tanque iba a utilizarse para atacar tanto objetivos «blandos» (sin blindaje) como blindados, debía ser lo más grande y potente posible, por lo que era fundamental contar con un cañón grande con un campo de tiro completo. Además, montar el cañón en una torreta garantizaba que el tanque pudiera disparar con el casco detrás de una cobertura. Los cañones montados en el casco requerían que la mayor parte del vehículo quedara expuesta al fuego enemigo. Los diseños con múltiples torretas o cañones, como el T-35 soviético, el tanque medio estadounidense M3 (cañón de casco y torreta), el Char B1 francés (obús de casco) o el Cruiser Mk. I británico (dos torretas auxiliares con ametralladoras), fueron perdiendo popularidad durante la Segunda Guerra Mundial. La experiencia demostró que el comandante de un tanque no podía dirigir eficazmente los disparos de varios cañones; además, las nuevas armas de doble propósito eliminaban la necesidad de disponer de múltiples armas. La mayoría de los tanques seguían conservando una ametralladora en el casco y, por lo general, una o más ametralladoras en la torreta, para protegerse de la infantería a corta distancia.
Los tanques se adaptaron a un amplio abanico de tareas militares, como la ingeniería. También se usaron modelos especializados, como tanques lanzallamas, vehículos de recuperación para remolcar tanques inhabilitados del campo de batalla, y tanques de mando con radios adicionales. Algunas de estas variantes siguen existiendo como otras clases de vehículos blindados de combate, pero ya no se denominan «tanques». Todas las grandes potencias beligerantes también desarrollaron cazacarros (cañones antitanque autopropulsados para la defensa móvil) y cañones de asalto, como vehículos blindados que portaban cañones de gran calibre, pero a menudo sin torretas. Los vehículos con torreta son caros de fabricar en comparación con los vehículos sin torreta.
Una tendencia que se observó en la Segunda Guerra Mundial fue el uso de chasis de tanques más antiguos y ligeros para montar armas más grandes en casamatas fijas, como cañones autopropulsados, cazacarros o cañones de asalto. Por ejemplo, el T-34 soviético podía portar un cañón de 85 mm en la torreta, pero el mismo chasis podía portar el cañón de 100 mm mucho más eficaz en una casamata fija, conocido como el SU-100, el sucesor del SU-85. Del mismo modo, el obsoleto tanque ligero alemán Panzer II, demasiado vulnerable para desempeñar funciones de fuego directo, fue modificado para incorporar un potente cañón PaK 40 de 75 mm en una casamata fija y abierta, convirtiéndose en la pieza de artillería autopropulsada Marder II.
Los cazacarros alemanes Panzerjäger («cazadores de tanques») consistían básicamente en un cañón antitanque existente montado sobre un chasis apto para aportarle movilidad, normalmente con un escudo protector de 3 lados para proteger a la tripulación. Por ejemplo, se modificaron 202 tanques ligeros Panzer I obsoletos retirándoles la torreta y colocándoles un cañón antitanque checo KPÚV vz. 38 de 4,7 cm, lo que dio lugar al cañón antitanque autopropulsado Panzerjäger I. Los cazacarros alemanes basados en el Panzer III y tanques alemanes posteriores eran únicos en tanto que estaban más blindados que sus homólogos.
Las casamatas completamente cerradas de los cañones de asalto Sturmgeschütz alemanes, desde el comienzo de la guerra, establecieron un patrón que más tarde utilizaron los cazacarros Jagdpanzer, también completamente cerrados y de estilo casamata, y los cañones de asalto SU soviéticos, similares, que se utilizaban para las mismas funciones duales. Sin embargo, la falta de una torreta giratoria limitaba el giro del cañón a unos pocos grados. Esto significaba que normalmente el conductor tenía que girar todo el tanque hacia su objetivo, un proceso mucho más lento que simplemente girar una torreta motorizada. Si el vehículo quedaba inmovilizado debido a una avería del motor o a daños en las orugas, no podía girar su cañón para contrarrestar a los tanques enemigos, lo que lo hacía muy vulnerable al fuego enemigo. Esta vulnerabilidad fue posteriormente explotada por las fuerzas blindadas enemigas. Incluso se encontraron cazacarros alemanes más grandes y potentes abandonados en el campo de batalla tras una contienda, inmovilizados por uno o varios impactos de proyectiles explosivos (HE) o perforantes (AP) en las orugas o en la rueda motriz delantera.Irwin, p. 62: Incluso el M4 Sherman estadounidense podía inhabilitar la oruga de un Jagdpanther o fracturar la rueda motriz delantera con un proyectil explosivo de 75 mm.
Línea temporal del desarrollo de tanques centro|miniaturadeimagen|800x800px|Tanques utilizados durante la Segunda Guerra Mundial según año y país de diseño (no se incluyen variantes ni mejoras). La columna «Other» agrupa vehículos diseñados y fabricados en Checoslovaquia/Hungría, Italia, Polonia, Suecia/Hungría y EE. UU.
Tanques de los principales combatientes
Unión Soviética