Jessica Beth Savitch (Wilmington, Delaware, 1 de febrero de 1947 – New Hope, Pensilvania, 23 de octubre de 1983) fue una periodista de televisión estadounidense que presentó el programa NBC Nightly News los fines de semana y fue locutora diaria de NBC News a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Savitch fue una de las primeras mujeres en presentar sola un noticiario vespertino en cadena, siguiendo los pasos de Marlene Sanders, de ABC News, y Catherine Mackin, de NBC News. También presentó el programa de actualidad Frontline de la PBS desde su estreno en enero de 1983 hasta su muerte en un accidente automovilístico en octubre de ese mismo año.
Savitch era conocida por su atractivo para la audiencia y su habilidad como presentadora de noticias ante las cámaras, aunque fue criticada por su relativa falta de experiencia periodística. Antes de incorporarse a NBC News, fue una popular presentadora local en Filadelfia y, antes de eso, mientras trabajaba en una cadena de televisión de Houston, fue la primera mujer presentadora de noticias en el sur.
Primeros años Jessica Savitch nació el 1 de febrero de 1947 en Wilmington, Delaware. Era la hija mayor de Florence (de soltera Goldberger), enfermera de la marina, y David “Buddy” Savitch, propietario de una tienda de ropa. Su padre era de ascendencia eslava serbia y judía, y su abuelo materno era de ascendencia judía alemana y rusa. Su abuela materna era de ascendencia italoamericana y también era católica.
Buddy Savitch padecía nefritis, una enfermedad renal incurable. Murió el 11 de mayo de 1959, cuando tenía 33 años y Jessica 12. Su familia se mudó entonces de Kennett Square, Pensilvania, a Margate City, Nueva Jersey. Mientras asistía a la Atlantic City High School, Savitch consiguió un trabajo como copresentadora de un programa de rock para adolescentes en la emisora de radio WOND de Pleasantville; pronto se convirtió también en locutora de noticias y disc jockey de WOND. Fue la primera mujer disc jockey de la zona de Pleasantville.
Tras graduarse en el instituto, Savitch asistió al Ithaca College en Ithaca, Nueva York, donde se especializó en comunicaciones. Fue locutora de la cadena de televisión de la universidad, WICB, y trabajó en la radio en la cercana WBBF de Rochester (ahora WROC-AM). Allí hizo trabajos de locución para anuncios publicitarios y se convirtió en una popular disc jockey del top 40 conocida como "Honeybee". Se graduó en el Ithaca College en 1968, pero siguió vinculada a la universidad, a la que regresaba periódicamente para impartir un minicurso sobre noticias televisivas.
Carrera como noticiera Ciudad de Nueva York En 1969, Savitch fue contratada como asistente administrativa en WCBS, la emisora de radio insignia de CBS en la ciudad de Nueva York, donde también realizaba trabajos de producción como autónoma. WCBS se negó a contratarla como reportera porque no tenía experiencia profesional. Con el permiso del director de noticias Ed Joyce y la ayuda de un equipo de tres personas, Savitch utilizó las instalaciones de WCBS-TV para grabar una cinta de audición televisiva y envió copias a cientos de cadenas de televisión de todo el país en busca de un puesto en antena. Esto incluía todas las ciudades lo suficientemente grandes como para tener las tres cadenas. Recibió menos de una docena de respuestas y solo una entrevista de trabajo.Almost Golden, Blair, page 108.
Houston A pesar de su falta de experiencia en noticias televisivas, Savitch fue contratada por KHOU-TV en Houston como la primera reportera femenina de la cadena. Dick John, el gerente que la contrató, dijo que lo hizo porque le impresionó su ambición, así como sus habilidades para escribir y hablar en público. Cuando Savitch llegó a KHOU, era la única mujer que trabajaba en el departamento de noticias, aparte de una secretaria; sus compañeros la ayudaron a aprender los fundamentos de su trabajo. Como KHOU no estaba sindicada, participó en muchos aspectos de la producción, además de informar ante las cámaras. Unos meses después de incorporarse a KHOU, Savitch se presentó a una audición y consiguió un turno como presentadora de fin de semana, convirtiéndose en la primera mujer presentadora de noticias del sur y comenzando a desarrollar el estilo formal y educado de presentar las noticias por el que más tarde se daría a conocer. Su reportaje sobre el descarrilamiento y el incendio de un tren recibió cobertura nacional en el programa CBS Evening News con Walter Cronkite.
Filadelfia En 1972, Savitch se incorporó a KYW-TV, entonces afiliada a la NBC (ahora CBS O&O) en Filadelfia, como reportera general y presentadora de fin de semana con un contrato de cinco años. A diferencia de la cadena de Houston, esta cadena estaba sindicalizada, por lo que a Savitch no se le permitía realizar otras tareas que no fueran la lectura de noticias ante las cámaras y la realización de reportajes. Cuando KYW contrató a Savitch, estaba bajo la presión de la sección de Filadelfia de la Organización Nacional de Mujeres (NOW) para que contratara a más mujeres en puestos que entonces no eran tradicionales en los informativos locales, so pena de enfrentarse a una posible impugnación legal de su licencia de emisión. Al no poder conseguir inicialmente un turno de presentadora entre semana, Savitch intentó romper su contrato con KYW y aceptar un trabajo que le ofrecía la CBS en Nueva York. KYW se negó a rescindir su contrato, pero accedió a aumentar su salario y (en parte para satisfacer a NOW) a convertirla en presentadora nocturna. Savitch pronto comenzó a presentar también los informativos del mediodía y, finalmente, pasó a formar parte de un popular equipo de tres presentadores junto con Mort Crim y Vince Leonard en el informativo de las 11 de la noche. Los espectadores de Filadelfia respondieron con entusiasmo a su presencia ante las cámaras, que se percibía como "mágica" y provocaba un "vínculo casi emocional" con la audiencia.
Como resultado de su trabajo en KYW, Savitch se convirtió en una celebridad local en Filadelfia y, en ocasiones, era acosada por la gente cuando caminaba por la calle. Los espectadores masculinos tramaban planes para conocerla y las espectadoras copiaban su peinado. A pesar de su fama local, Savitch aspiraba a dejar las noticias locales y convertirse en corresponsal de una cadena nacional.
Impresionados por su trabajo, la NBC le ofreció un contrato de tres años a partir de septiembre de 1977 como corresponsal y presentadora en Washington D. C. Savitch presentó su último noticiario para KYW en agosto de 1977.
Savitch se llevaba bien con algunos miembros del personal de KYW, entre ellos su equipo habitual de grabación en exterioresJessica’s shooting crew in Philadelphia included sound editor Paul Dowie, camera operator Joe Vandergast, and film editor Al Kohler, from Almost Golden, last paragraph of page 148 - 151. y su copresentador Mort Crim. Crim admitió más tarde que al principio "no fue amable con ella" debido a su propio chovinismo, pero los dos se hicieron buenos amigos. (Crim pronunció el panegírico en su funeral tras su muerte).
Series de varias partes Savitch ganó reconocimiento por sus reportajes especiales de varias partes sobre temas inusuales (para aquella época). Por ejemplo, el director de noticias de KYW en Filadelfia, Jim Topping, inspirado por su experiencia y la de su esposa al asistir a clases de Lamaze, asignó a Savitch la cobertura de una serie de cinco partes sobre el parto natural. Savitch y su equipo de cámara cubrieron el caso de una familia local que esperaba su segundo hijo. Cuando pareció que el bebé no nacería a tiempo para la serie tan publicitada, el equipo incluso compiló una lista de otras mujeres embarazadas de la zona como respaldo, aunque, afortunadamente, el bebé nació cuatro días antes de la fecha de inicio.
Esta serie sobre el parto comenzó según lo previsto el lunes y el jueves 22 de noviembre de 1973 — día de Acción de Gracias — se mostró gran parte del parto real. Almost Golden afirma: “Cuando KYW llevó la escena a los salones de los espectadores en una cálida tarde festiva, se convirtió en un programa de televisión impactante.” Además, Topping le dijo a Savitch: “Has hecho tu carrera.”Almost Golden, Blair, pages 143-45.
Savitch solía personalizar sus reportajes haciéndose parte de ellos, como cuando actuó como señuelo encubierto [con agentes de policía discretamente apostados a lo largo de la ruta] durante dos semanas como parte de su serie sobre violaciones. Esta serie, titulada "Rape . . . the Ultimate Violation", ganó un premio Clarion a la excelencia de Women in Communications, Inc. Además, KYW Philly recibió muchas solicitudes de retransmisión, a las que accedió. La serie también fue proyectada por grupos comunitarios y legislaturas estatales en Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware, lo que contribuyó a provocar cambios legislativos y motivó a varios gobiernos estatales y locales a abrir centros de crisis para víctimas de violación.Almost Golden, Blair, pages 145-46.
Para la serie titulada “Lady Law,” Savitch entrevistó principalmente a mujeres profesionales de las fuerzas del orden de otras ciudades. Sin embargo, también completó el curso de formación de la Academia de Policía de Filadelfia y participó en actividades como disparar una pistola, saltar sobre barriles de petróleo, pasar por debajo de una barrera y escalar un muro de dos metros. Esta serie le valió a Savitch dos premios, pero también le dejó los músculos doloridos y la “espalda torcida” durante varias semanas.Almost Golden, Blair, page 177.
Otras series de varios episodios protagonizadas por Savitch fueron: adultos solteros, fábricas de matrimonios en Las Vegas, el impacto del divorcio en la sociedad estadounidense, la cuestión de cuándo comienza y termina la vida, el esquí en las montañas Pocono de Pensilvania, el “nuevo sonido de Filadelfia” en la música y un viaje a Hollywood para entrevistar a Joey Bishop, Peter Boyle, Eddie Fisher y otros filadelfianos que habían triunfado en el mundo del espectáculo.Almost Golden, Blair, page 146. For the series on the “New Philadelphia Sound,” see page 177.
Llenar el tiempo de emisión durante un problema técnico que se produjo durante un debate presidencial en 1976
En 1976, llamó la atención de los ejecutivos de la NBC mientras informaba sobre el primer debate de la campaña presidencial entre el presidente Gerald Ford y el candidato demócrata Jimmy Carter, que se celebró en el Walnut Street Theatre de Filadelfia. Una línea de audio falló, lo que retrasó el debate y dejó a tres reporteros de KYW, entre ellos Savitch, con la tarea de llenar los 27 minutos de tiempo de emisión antes de que se pudiera restablecer el audio. El productor de KYW, Cliff Abromats, declaró: “Ella [Savitch] se desenvolvió muy bien. Era capaz de pensar rápido y hacer las preguntas adecuadas, y tenía la capacidad, de la que muchos carecen, de escuchar realmente la respuesta. Jessica nunca se perdía nada cuando alguien decía algo inesperado.”Almost Golden, Blair, pages 210-11.
Carrera en noticias nacionales Savitch se incorporó a NBC News en 1977 como presentadora de fin de semana del programa NBC Nightly News. Para contrarrestar las críticas de que había sido contratada por su aspecto físico y ascendida por delante de periodistas más cualificados, la NBC también le asignó tareas de reportería, incluyendo un breve periodo como corresponsal en el Senado de los Estados Unidos.