Ifigenia Photaki, , también conocida después del matrimonio como Iphigenia Vourvidou-Photaki, (Corinto, 1921–Atenas, 1983) fue una química orgánica griega recordada por sus contribuciones en la síntesis química de péptidos, especialmente en la síntesis de péptidos biológicamente/enzimáticamente activos.
Photaki fue en 1965 la cuarta mujer en general en ser habilitada en una disciplina científica en Grecia, y la segunda en hacerlo en el campo de la química. Se especializó en síntesis de péptidos, influenciada por su mentor y asesor doctoral Leonidas Zervas, una autoridad mundial en el tema. Después de una distinguida investigación en Basilea, Atenas y más tarde Cornell, Photaki eventualmente ascendió a Profesora de Química Orgánica y Jefa del Laboratorio de Química Orgánica de la Universidad de Atenas.
Biografía
Primeros años de vida, inicio de su carrera y estancia en Basilea Photaki nació en Corinto en 1921 y terminó su educación secundaria en el 2º Gimnasio de Niñas de Atenas en 1938. En el mismo año se matriculó en el Departamento de Química de la Universidad de Atenas, donde se especializó en química orgánica bajo la tutela de Leonidas Zervas. Sus estudios se interrumpieron durante la ocupación de Grecia por el Eje durante la Segunda Guerra Mundial cuando el Laboratorio de Química Orgánica fue destruido y Zervas fue encarcelado por su pertenencia a la resistencia griega. Photaki finalmente recibió su título summa cum laude en 1946 y posteriormente continuó sus estudios de posgrado con Zervas, obteniendo su doctorado en 1950 con una disertación sobre la glucosamina. Al mismo tiempo, ya desde 1943, ocupó un puesto remunerado de asistente de laboratorio en la universidad, y continuó como asistente de investigación hasta 1953.
En 1953, Photaki recibió una beca para realizar investigaciones en Basilea después de los exámenes de la Fundación Estatal de Becas de Grecia. En la Universidad de Basilea trabajó en el Laboratorio de Química Orgánica, en ese momento dirigido por el premio Nobel Tadeus Reichstein. Durante los primeros dos años de su estancia (1953-1955) formó parte del grupo de investigación de Max Brenner, y más tarde se trasladó como asociada científica independiente de Hans Erlenmeyer. Al regresar a Grecia, trabajó inicialmente en el laboratorio bioquímico del Hospital Evangelismos antes de ser invitada por Zervas a la naciente Fundación Nacional Helénica de Investigación (NHRF) que había ayudado a fundar.
Carrera en Cornell y vuelta a Atenas Photaki fue seleccionada en 1962 por el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos entre un grupo internacional de candidatos para realizar investigaciones junto al premio Nobel Vincent du Vigneaud en la Universidad Cornell. Mientras estaba en Nueva York, también dictó una breve serie de conferencias tanto en Cornell como en los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
De regreso a la Universidad de Atenas después de Cornell, Photaki continuó su investigación y pronto fue habilitada en 1965 después de una tesis sobre la oxitocina, basándose en el trabajo que comenzó con du Vigneaud. A pesar de su investigación internacionalmente distinguida y de las importantes subvenciones recientes de la NHRF y el NIH de los Estados Unidos, la junta militar griega no le permitió enseñar hasta 1969 y fue intensamente interrogada por la Dirección de Seguridad de la Policía Urbanadebido a sus creencias políticas antidictatoriales.
La carrera docente de Photaki fue obstaculizada deliberadamente por el Ministerio de Educación hasta la restauración de la democracia en Grecia en 1974. De hecho, en 1975 fue ascendida a profesora extraordinaria, una década después de recibir su habilitación. Poco después, en 1977, fue ascendida a profesora titular (como profesora de Química Orgánica) y jefa del Laboratorio de Química Orgánica, ambos cargos ocupados anteriormente por su mentor Zervas. Photaki murió en 1983 a la edad de 62 años.
Se decía que pasaba largas horas en el laboratorio, a veces desde las 8 de la mañana hasta las 10 de la noche. En sus 20 años de carrera como profesora de la Universidad de Atenas, supervisó (sola o en colaboración con otros colegas) más de 15 tesis doctorales.
Obra científica Aunque muchas de las contribuciones importantes de Photaki estaban relacionadas en particular con la síntesis de péptidos, su trabajo científico abordó un gran número de temas dentro del campo más amplio de la síntesis orgánica. En total, publicó alrededor de 50 artículos en revistas químicas internacionales en inglés o alemán.
Síntesis de péptidos Continuando y expandiendo la tradición de la Universidad de Atenas en el tema (iniciada con Zervas y su método carbobenzoxi de Bergmann-Zervas), Photaki trabajó inicialmente en refinar los grupos protectores potencialmente adecuados para la síntesis de oligopéptidos. Investigó con Zervas nuevos tipos de protección como la N-protección con ésteres de fosfato de bencilo (derivados de N -fosfamida), la S-protección utilizando grupos tritilo, benzhidrilo o benzoílo (como parte intento de síntesis de péptidos asimétricos que contuvieran cisteína), la N-protección utilizando el grupo o-nitrofenilsulfenilo (NPS) descubierto en su laboratorio de Atenas, o la S-protección utilizando el grupo p-metoxicarbobenzoxi (una modificación del grupo Z).
Con las metodologías anteriores, se embarcó en la síntesis de polipéptidos complejos, especialmente fragmentos de sitios activos de enzimas y hormonas peptídicas. Algunos logros notables en los artículos de los que Photaki fue coautora incluyen la primera síntesis del anillo intracadena de 20 miembros de la insulina o, siguiendo su investigación con du Vigneaud, varios análogos de la oxitocina previamente inaccesibles (como la 4-deamido-oxitocina) y una nueva síntesis de oxitocina a través de una ruta diferente a la síntesis de du Vigneaud.
En años posteriores también examinó la preparación de péptidos atípicos biológicamente activos como péptidos que contienen Nω-arginina o lantionina.
Otras investigaciones Gracias a su experiencia en síntesis de péptidos, Photaki examinó las propiedades biocatalíticas y la cinética de los análogos del sitio activo de las enzimas que preparó.
Otro tema de investigación que desarrolló en la primera parte de su carrera fue la transformación química de carbohidratos y especies glicosiladas, como la conversión estereoselectiva de D-glucosamina a L-serinaldehído que formó la base de su tesis doctoral.
Finalmente, examinó algunos de los complejos de coordinación formados por péptidos que contienen histidina con , , y , y después de que se descubrieron las propiedades antitumorales de los complejos de platino, también trabajó en las reacciones enzimáticas de péptidos en presencia de complejos de amina.
Honores y premios En 1970, Iphigenia Vourvidou-Photaki recibió el Premio Georgios Panopoulos de la Academia de Atenas, otorgado por "...su investigación sobre la síntesis química de hormonas polipeptídicas y la investigación de sitios activos de enzimas, que constituyen una contribución internacionalmente notable de la ciencia griega a la disciplina moderna de la química".
Fue invitada muchas veces como investigadora distinguida en conferencias académicas relacionadas con su área de investigación. Algunos ejemplos fueron las invitaciones que recibió al tercer Simposio Europeo de Péptidos (EPS) (Basilea, 1960), el quinto EPS (Oxford, 1962), el sexto EPS (Atenas, 1963 como organizadora), la sexta Conferencia Internacional de Bioquímica (Nueva York, 1964), la séptima EPS (Budapest, 1964), el Simposio sobre Compuestos Naturales de Azufre (Copenhague, 1966), el Seminario de Biología Molecular de la OTAN (Spetses, 1966), el octavo EPS (Noordwijk, 1966), el noveno EPS (París, 1968), el décimo EPS (Abano, 1970), el undécimo EPS (Viena, 1971), el tercer Simposio Americano de Péptidos (APS) (Boston, 1972), el decimotercer EPS (Kiryat, 1974), la cuarta APS (Nueva York, 1975) y la decimocuarta EPS (Wépion, 1976), que presidió.
Referencias
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