thumb|400px|Templo de Bonampak, sala 1. Fila de músicos: sonajero y ocarina, trompetas y escena teatral con danzantes vestidos de cangrejos, c. 790. thumb|400px|Templo de Bonampak, sala 1. Fila de músicos: tambor portátil de tortuga, tambor de pie y maracas.
La música de las antiguas cortes mayas se describe en textos nativos y españoles del y está representa en el arte del período Clásico (200-900). Los mayas tocaban instrumentos como trompetas, flautas, silbatos y tambores, y utilizaban la música para acompañar funerales, celebraciones y otros rituales. Aunque no se ha conservado ninguna música escrita, los arqueólogos han excavado y puesto al día instrumentos musicales y representaciones pintadas y talladas de los antiguos mayas que muestran cómo la música era un elemento complejo de la estructura social y religiosa. La mayor parte de la música desapareció tras la disolución de las cortes mayas tras la colonización española. Sin embargo, parte de la música maya ha perdurado y se ha fusionado con influencias españolas.
Instrumentos Se han encontrado importantes restos arqueológicos de aerófonos mayas precolombinos en lugares como Tabasco, Campeche y la isla de Jaina. En Jaina se encontraron silbatos de arcilla en yacimientos funerarios. Estos silbatos tienen boquillas de forma cuadrangular, rectangular, elipsoidal o cónica. Varios silbatos tienen forma de rostros humanos y algunos tienen forma de animales que representan a las deidades mayas.Sadie 2001: 168-172.
Aparte de los instrumentos de viento y percusión, no había una gran variedad de instrumentos utilizados en la música maya clásica, ya que los instrumentos de cuerda, como las guitarras, no se habían inventado en la región.Looper 2009: 58-61. A menudo se enterraba a los gobernantes fallecidos con instrumentos musicales para ayudarles a atravesar el inframundo y renacer finalmente.Looper 2009: 149.
Trompetas Había varios tipos diferentes de trompetas mayas. Algunas estaban hechas de arcilla y eran relativamente cortas, mientras que las trompetas de madera eran mucho más largas. Una pintura mural que data del año 775, encontrada en el complejo ceremonial de Bonampak, en las densas selvas de Chiapas, representa a dos trompetistas gemelos uno al lado del otro en una orquesta de 12 músicos. Esta y otras representaciones artísticas de trompetistas mayas muestran los labios de los músicos muy apretados sobre la boquilla, lo que sugiere que las trompetas de madera se utilizaban para tocar tonos más agudos. Mientras que el uso de las trompetas de arcilla disminuyó gradualmente, el uso de las trompetas de madera persistió. Las «trompetas largas y delgadas de madera hueca con largas calabazas retorcidas en los extremos» todavía existían cuando Diego de Landa escribió su Relación de las cosas de Yucatán en 1566.
Flautas Los mayas utilizaban muchos tipos diferentes de flautas, algunas muy parecidas a las flautas modernas y otras muy diferentes. Un tipo común de flauta maya tenía una cámara lateral que se utilizaba para desviar el aire que entraba en el instrumento y evitar que siguiera una trayectoria recta. Esto hacía que el instrumento produjera un sonido más parecido al de un oboe. Otro tipo de flauta que se utilizaba era una flauta tubular capaz de producir acordes de tres notas, una función que no suelen cumplir los instrumentos de viento. Los mayas también tocaban la ocarina, una pequeña flauta de vaso del tamaño de un silbato. Dependiendo de su construcción, las ocarinas eran capaces de producir cinco tonos diferentes mediante cuatro o cinco agujeros en el instrumento. Ciertos estudios e informes de excavaciones de antiguos yacimientos mayas especulan que las ocarinas se tocaban durante pequeños rituales de culto y ceremonias funerarias. Las flautas más grandes eran capaces de producir más tonos. El Códice de Dresde, un libro que data del o y que contiene 78 páginas de jeroglíficos mayas antiguos, muestra imágenes de personas tocando tambores y flautas. La plantilla 34 del Códice de Dresde representa la flauta como un instrumento asociado a un ritual de fertilidad o de acción de gracias.Bourg 2005: 10-12.
Percusión La percusión maya solía consistir en tambores y sonajeros. Dos de los tres manuscritos mayas precolombinos que se conservan en bibliotecas europeas hablan del kayum, un tambor cilíndrico o con forma de caldero, de una sola cabeza, que se tocaba con las manos desnudas. Los paneles superior e inferior de la página 63 (34) del manuscrito de Dresde representan a deidades tocando tambores cuyos marcos de arcilla parecen dos brazos de un candelabro. Los brazos están cubiertos por una piel atada, y la base que une los dos brazos está llena de agua, lo que permite al intérprete ajustar el tono del tambor. El manuscrito de Dresde también muestra una imagen de una deidad agitando un gran sonajero perforado y otra tocando una flauta de extremo abierto. Glifos que representan el sonido musical tanto del tambor como de la flauta.Sadie 2001: 168-172
Los grandes tambores verticales (que los aztecas llamaban huéhuetl) estaban hechos de madera y no han sobrevivido. Los tambores de caña mucho más bajos que se han encontrado, a menudo con forma de jarra bulbosa sobre un pedestal, simple o doble, son de barro. En las representaciones, a veces se muestra que la membrana está hecha de piel de jaguar. En el Códice de Dresde (34a) del Posclásico tardío, el tambor se conecta a una cámara de resonancia abierta sin membrana. Otro tipo de tambor de caña era portátil y se sostenía bajo el brazo.Rodens 2006 Los tambores horizontales con hendidura (tun, el teponaztli azteca) aparecen solo después del final del periodo Clásico, probablemente bajo la influencia tolteca. Además, había tambores de caparazón de tortuga que se tocaban con la mano (Herrera) o con un palo, como un cuerno de ciervo.
Los instrumentos metálicos no solían tener cabida en la música maya clásica. La excepción eran los sonajeros de bolitas, que representaban al dios de la muerte. Los cien sonajeros de bolitas de oro encontrados en 1926 en el Pozo Sagrado de Chichén Itzá fueron traídos al lugar desde muy lejos. Los manuscritos de Dresde y Madrid representan a dioses adornados con cascabeles.
Interpretación y significado religioso Los eventos teatrales, la danza, los rituales y, en menor medida, incluso la guerra, habrían sido impensables sin el acompañamiento musical. Por tanto, el director musical en Yucatán, el holpop, era muy apreciado.Tozzer 1941: 93. Los diccionarios mayas, tanto antiguos como más recientes, contienen muchas palabras y distinciones relacionadas con la música, como, por ejemplo, Chʼortiʼ lahb «tocar [un tambor] con la destreza de un tortillero».Houston et al. 2006: 255.
El mito heroico quiché-maya del del Popol Vuh presenta a los hermanos Hun-Batz y Hun-Choven como flautistas y cantantes, al tiempo que los describe como mecenas de otras artes; los gemelos héroes los transforman en monos tocando la flauta y el tambor y cantando una determinada melodía.Tedlock 1996: 91, 104-108. Los hermanos mayores musicales corresponden a los dioses monos aulladores del periodo Clásico. En los periodos Clásico y Preclásico tardío, el dios del maíz tonsurado, otra deidad de las artes, está íntimamente relacionado con un pequeño tambor portátil en forma de tortuga; la deidad del día Ik''' (Viento) se representa a veces como un músico que agita sonajeros. En particular, los tambores, ya sean de hendidura, de caldero o de madera alta, aparecen con motivos rítmicos específicos que parecen haber iniciado las interpretaciones musicales o, como afirma Jerónimo de Mendieta al escribir sobre la música autóctona de Nueva España, «cuando los danzantes oyen que comienzan los tambores de caldero (atabales), entienden por su tono la canción y la danza, y entonces comienzan».Mendieta 1870, Libro II, Cap. XXXI.
Según Diego López de Cogolludo, el holpop no solo era «el cantante principal que establece la tonalidad y enseña lo necesario para cantar», sino también el guardián de los instrumentos musicales, en primer lugar los tambores [horizontales] tunkul. En el Rabinal achí, un drama maya de las tierras altas del , el director de escena y musical suele ser el que toca el antiguo tambor de madera (tun), acompañado de dos trompetas. La representación más completa de una actuación musical del periodo Clásico es la que se encuentra en las paredes inferiores de una sala del templo de Bonampak (sala 1). Data del año 791 y muestra una danza real acompañada por una fila de doce músicos divididos en secciones: parejas de grandes sonajeros (5 músicos), un tambor alto y vertical (1 músico), grandes tambores portátiles en forma de tortuga tocados con palos (3 músicos), trompetas largas (2 músicos), sonajero y ocarina (1 músico). Entre los tambores de tortuga y las trompetas hay un grupo de cinco imitadores teatrales que rodean a una joven noble. Es posible que las trompetas hayan comenzado, y que luego el tambor vertical haya asumido la parte principal.
Entre los mayas, las danzas grupales se consideraban muy sagradas. Según el obispo Diego de Landa, los grupos de hombres y mujeres danzaban por separado y tenían ceremonias musicales particulares en las que se especializaban. De Landa describió una danza en la que dos hombres lideraban los pasos. Uno lanzaba cañas al otro para que las atrapara, mientras ambos realizaban complicados pasos de baile. Landa también presenció una danza guerrera sagrada, en la que hasta 800 hombres portando pequeñas banderas seguían una compleja secuencia de pasos en perfecta sincronía.Phillips 2005: 126-127. Algunas de las primeras danzas mayas conocidas estaban asociadas con rituales chamánicos y estados alterados de conciencia. La danza puede haber sido una forma de dar vida y voz a los seres sagrados a través del movimiento y el canto de los danzantes. Combinada con la música y la fragancia de las ofrendas quemadas, la danza se consideraba a menudo como la manifestación directa de las fuerzas sobrenaturales.Looper 2009: 224.
La música maya hoy La música indígena maya todavía se puede escuchar hoy en día en Yucatán y Chiapas. El tunkul (un tambor con hendidura) y el bulalek (tambor de agua) se tocan en Yucatán durante las fiestas religiosas cristianas. Los tsotsil y los tseltal son grupos indígenas ubicados en las tierras altas de Chiapas que han conservado una gran variedad de danzas tradicionales mayas, acompañadas por una combinación de instrumentos indígenas e instrumentos europeos. Una de estas danzas es la "danza del agua" de San Juan Chamula, acompañada por un tambor cilíndrico de doble cabeza y una guitarra de 12 cuerdas. Esta danza se interpreta en ceremonias católicas. Otras danzas de esta región son la yojualelvinajil, acompañada por un arpa y una guitarra de 12 cuerdas, y la quintajimoltic, una danza de carnaval acompañada por un tambor de una sola cabeza y una flauta de caña. El tambor está hecho de una vasija de barro con una sola piel que cubre la boca de la vasija.Sadie 2001: 168-170.
En la actualidad, en Yucatán se toca una música regional conocida como jarana. La jarana tiene fuertes raíces europeas, que se acentúan por la presencia de bandas de música y ritmos hemioliados. Las jaranas se bailan para honrar a los santos patronos en las fiestas cristianas, y todavía se interpretan en ciertos rituales mayas en honor a antiguas deidades mayas, como Chaac, el dios maya de la lluvia. Las prácticas cristianas se han integrado en los rituales mayas.