El cacao se cultiva como cultivo comercial en la República Democrática del Congo (RDC), principalmente en las provincias orientales de Kivu del Norte e Ituri, con explotaciones más pequeñas en el oeste del país. El árbol del cacao (Theobroma cacao) se introdujo en el país a finales del , pero no fue hasta las décadas de 1920 y 1930 que se establecieron plantaciones de cacao a lo largo del río Congo. La producción de cacao de la era colonial alcanzó su punto máximo justo antes de la independencia de la República Democrática del Congo en 1960 y se estancó después.
La industria ha experimentado una recuperación desde 2007, con producciones recientes que superan los récords de la época colonial. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) informó una producción de 35 000 toneladas de cacao de la República Democrática del Congo en 2023. Sin embargo, los productores de cacao congoleños se enfrentan a niveles desproporcionadamente altos de robo y violencia, ya que la mayoría de las plantaciones establecidas se encuentran en zonas de conflicto. El cultivo del cacao también se ha vinculado a la deforestación en la República Democrática del Congo.
Introducción del cacao y su historia temprana El árbol del cacao llegó a lo que hoy es la República Democrática del Congo a finales del , cuando el país estaba bajo el control privado de Leopoldo II de Bélgica como el Estado Libre del Congo. Sin embargo, la producción organizada no comenzó hasta las décadas de 1920 y 1930, cuando se establecieron plantaciones de cacao a lo largo del río Congo. Unas de tierra, principalmente en el oeste de la República Democrática del Congo, se destinaron al cultivo del cacao. Esta área creció hasta alcanzar un máximo de para la independencia de la República Democrática del Congo de Bélgica en 1960. Sin embargo, el crecimiento de la industria se detuvo tras la independencia debido a la salida de la República Democrática del Congo de los propietarios de plantaciones coloniales.
Producción y exportación miniaturadeimagen|Vainas de cacao en un árbol de Forastero. En la República Democrática del Congo, el cacao se cultiva principalmente en las provincias orientales de Kivu del Norte e Ituri. Beni, en Kivu del Norte, es especialmente adecuado para el cultivo del cacao gracias a su suelo fértil. También se conservan plantaciones de la época colonial en provincias occidentales como Ecuador. La mayor parte del cacao cosechado en la República Democrática del Congo proviene de árboles de Forastero, y en menor medida de árboles de Trinitario.
Las exportaciones de cacao han crecido significativamente desde que comenzaron los intentos de revivir la industria alrededor de 2007. La República Democrática del Congo exportó solo 600 toneladas de cacao en 2000; este número aumentó a 10 000 toneladas en 2015 y 63 971 toneladas (un valor de 144,5 millones de dólares estadounidenses) en 2023. Además, Al Jazeera informó en 2024 que un número creciente de caficultores congoleños se habían cambiado al cacao, que tiene el mismo período de crecimiento que el café, pero requiere menos mantenimiento y puede alcanzar precios más altos.
En la República Democrática del Congo también ha surgido una producción limitada de chocolate. Por ejemplo, los conservacionistas del parque nacional de Virunga vendieron gorilas de chocolate para celebrar su centenario en 2025, y todas las ganancias se destinaron a iniciativas de conservación. Los gorilas de chocolate fueron elaborados por chocolateros locales con cacao cultivado cerca del parque.
Desafíos miniaturadeimagen|Mapa de la República Democrática del Congo con Kivu del Norte e Ituri resaltados en rojo.
Conflicto armado Las dos principales provincias productoras de cacao de la República Democrática del Congo, Kivu del Norte e Ituri, han experimentado décadas de violencia étnica y religiosa, así como conflictos armados por el control de los recursos. Antes de la década de 2000, los productores de cacao se enfrentaban a incursiones de los sangabalende, grupos criminales que se especializaban en el robo de cacao. Las actividades de los sangabalende han sido suplantadas desde entonces por las de las Fuerzas Democráticas Aliadas (FDA), un grupo militante islamista. Varios productores de cacao en Kivu del Norte han sido asesinados por las FDA, y los sobrevivientes también culpan a otros grupos rebeldes y a las Fuerzas Armadas de la República Democrática del Congo (FARDC). Los soldados de las FARDC enviados por el gobierno para proteger a los agricultores de las FDA han sido acusados de imponer impuestos adicionales al cacao y robar en plantaciones abandonadas. Los soldados ugandeses que operan junto a las FARDC brindan seguridad adicional, pero los productores de cacao congoleños han acusado a los compradores ugandeses de aprovechar la presencia de los soldados ugandeses para imponer precios establecidos por Uganda y exportar su cosecha como cacao ugandés.
La violencia en Kivu del Norte e Ituri también ha puesto en peligro el estatus de certificación del cacao en la República Democrática del Congo, la mayor parte del cual tiene doble certificación: orgánico y compatible con UTZ. A principios de 2025, la Unión Europea advirtió que podría revocar su reconocimiento de las etiquetas certificadas para el cacao congoleño porque sus inspectores no podían trabajar de forma segura en la región afectada por el conflicto.
Impacto ambiental Grandes extensiones de la cuenca del Congo han sido deforestadas para plantaciones de cacao. Los investigadores han comparado la deforestación provocada por el cacao en la República Democrática del Congo con la de África Occidental, donde constituye un problema importante. Los investigadores también han sugerido que el aumento de los precios del cacao, impulsado por la actual crisis del cacao, podría agravar el problema.
Referencias
Categoría:Economía de la República Democrática del Congo