La Reserva Natural Municipal Arroyo Balta es un área natural protegida situada en el Partido de Mercedes, en el oeste de la Provincia de Buenos Aires, a 86 km de la ciudad de Buenos Aires y a menos de 10 km de la ciudad cabecera del partido. El Arroyo Balta la atraviesa en sentido norte-sur, dividiéndola en dos sectores con características ambientales diferenciadas. Este curso de agua integra la cuenca del río Luján, en la cual desemboca directamente, y cumple un papel clave en la conectividad ecológica de la región.
El área natural es de administración municipal y protege ambientes característicos del pastizal pampeano, y del bosque ribereño, en un contexto donde el uso del suelo en los alrededores está dominado por actividades agrícolas, ganaderas y urbanas. Este ecosistema proporciona hábitats para diversas especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos, además de desempeñar funciones en el ciclo hidrológico al retener agua en la subcuenca durante las lluvias.
Además, la reserva cuenta con un importante yacimiento paleontológico del miembro guerrero de la formación Luján, donde se han hallado restos fosilizados de gliptodontes, grandes perezosos extintos —como Glosoterio y Scelidoterio— y Macrauquenia, que habitaron la región hasta hace unos 10.000 años. Estos fósiles están protegidos por la Ley Nacional N° 25.743, que garantiza su preservación como patrimonio cultural.
Es utilizada como un espacio de investigación, de extensión, y de educación ambiental, recibiendo la visita de científicos, estudiantes, clubes de observadores de aves, ambientalistas y público en general.
Ubicación y características La Reserva Natural Municipal Arroyo Balta se encuentra en la localidad de Gowland, partido de Mercedes, sobre la Ruta Nacional 5, tramo autopista Luján – Mercedes, a la altura del kilómetro 86 y a 500 metros del peaje que separa el partido de su vecino Luján. Su posición geográfica es de 34⁰ 38′ 30.10″ de latitud sur y 59⁰ 18′ 1.47″ longitud oeste. Es la primera área natural protegida del partido. Sus 54 hectáreas representan aproximadamente el 0,051% del territorio total del partido y limitan al Norte con el Ferrocarril Sarmiento, al Sur con la autopista, al Oeste con un camino vecinal y al Este con propiedades privadas. La nomenclatura catastral de origen corresponde a la circunscripción IX sección rural parcela 747a, y parcela 747b correspondiente a la margen derecha del Arroyo Balta que cruza el predio de sur a norte. Ambas parcelas son propiedad de la Ex-SENAF (secretaria de Niñez, Adolescencia y la Familia) y fueron parte del predio de la Colonia Capitán Sarmiento.
Visitas La reserva puede ser visitada de manera libre y gratuita durante toda la semana. Pueden hacerse paseos recreativos, avistaje de aves, plantas, insectos, y naturaleza en general. Desde los senderos, el visitante puede observar un variado conjunto de especies de animales y vegetales nativos y exóticos. Se hacen visitas guiadas de interpretación ambiental para público en general y para grupos escolares, sirviendo el territorio como aula natural a cielo abierto, además de promover en los jóvenes una toma de conciencia sobre la problemática ambiental al acercarlos a la naturaleza silvestre.
Hay personal a cargo los días lunes a viernes de 8 a 14 hs y sábado y domingo de 14 a 18 hs, que brindan asesoramiento e información sobre la reserva y sus circuitos.
Infraestructura Dentro de su infraestructura destacan: un contenedor que funciona como centro de recepción, un baño ecológico, mesas y sillas, un sector de juegos infantiles, un domo que funciona como aula natural, y un sector para avistaje de aves. Tanto los senderos principales como los secundarios se encuentran señalizados y nombrados, así también como los dos miradores. Hay cartelería educativa e informativa en varios puntos de la reserva.
Acceso A la reserva se puede llegar tanto desde Mercedes como desde la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. Desde Mercedes, se puede acceder desde tanto desde el norte del predio por el camino vecinal desde la localidad de Gowland, como desde el sur por la colectora de la Autopista Nacional Número 5 (tramo Olivera Gowland). Desde la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, con automóvil, se llega circulando por la autopista Acceso Oeste, pasado el kilómetro 87 se toma la colectora sentido a CABA y de recorren 5 km para luego desviarse a la izquierda y recorrer los 500 m hasta la entrada a la playa de estacionamiento y centro de recepción. Otra alternativa es el transporte público de colectivos de la línea 57 que tiene al peaje Olivera-Mercedes como parada, y luego caminar hacia el predio.
Historia La historia de la reserva está vinculada a un proceso de construcción colectiva donde confluyen las voces de diferentes actores: organismos no gubernamentales, el trabajo de instituciones educativas del partido y vecinos ambientalistas.
Los inicios de la Reserva empiezan en el año 2001 cuando a fines de ese año, personal del Museo de Ciencias Naturales Carlos Ameghino (MCNCA), rescató restos fósiles de megafauna de la cantera realizada por la empresa HOMAQ (contratista de la Ruta Nacional Nº 5), en la subcuenca del Arroyo Balta, del lado sur. Se inició en diciembre del mismo año la intervención en el sitio participando el ex director Jorge Petrocelli, y los técnicos del museo.
Avanzando las obras en las canteras, las máquinas pusieron al descubierto a unos 5 metros de profundidad una cantidad de grandes huesos fosilizados de distintas especies de megafauna pampeana. Pudieron extraerse restos de especies tales como el Glosoterio (Glossotherium sp.), Macrauquenia (Macrauchenia patachonica), Panochthus (Panochthus sp.) y Scelidoterio (Celidotherium sp.), Gliptodontes (Glyptodon reticulatus). Estos descubrimientos motorizados por parte del MCNCA llevaron a la solicitud de protección legal y cuidado de las canteras que pertenecían al yacimiento paleontológico. Así comenzó un largo camino de recuperación y promoción del espacio, de puesta en valor y de normalización legal.
En el año 2006 se presentaron a la Dirección de Cultura local los fundamentos para declarar Reserva a este predio. Se presentó luego un proyecto de ordenanza ante el Concejo Deliberante que fue aprobado con el número 6308/07. En el año 2009, es presentado el “Proyecto Reserva Natural Arroyo Balta” teniendo por objetivo la conservación y preservación de un ecosistema natural e importante yacimiento paleontológico con la finalidad de promover la investigación, la educación y una mayor conciencia socioambiental tendientes a revalorizar nuestros bienes naturales y un mayor conocimiento de los mismos.
En el mismo año, como continuación de las obras de la autopista Luján- Mercedes se proponía el ensanchamiento y dragado del Arroyo Balta, razón que motivó que un grupo de vecinos nucleados en la cooperadora del MCN Carlos Ameghino se manifestaran alertando sobre las consecuencias negativas para el patrimonio natural y paleontológico. El fuerte rechazo de la comunidad mercedina a través de la voz del museo y de idóneos del tema hizo que no prosperara tal acción.
En el 2010, cuando el convenio con la empresa HOMAQ había terminado, el predio quedó en estado de abandono y fue sostenido en la agenda pública principalmente por las agrupaciones y personalidades asociadas al lugar, destacándose la continuidad de acciones de S.O.S Hábitat. Esta organización de vecinos ambientalistas había nacido ese año como asociación civil y desde su nacimiento propició la concientización y el cuidado de la Reserva. En el 2009 , tras un cambio de autoridades municipales, el predio quedó con escasas intervenciones gubernamentales. Paralelamente la población de la localidad de Gowland y Agote empezó a crecer de manera vertiginosa y el predio de la reserva empezó a funcionar como un basural clandestino donde vecinos volcaban sus residuos domiciliarios y electrónicos. S.O.S Hábitat intervino frente a esta situación organizando continuas bicicleteadas y jornadas de limpieza en el lugar. Además, en cada una de ellas constataban y denunciaban acciones de pesca sin control y caza furtiva en el territorio de la reserva.
En el año 2020 una nueva conformación del equipo de trabajo de la dirección de ambiente municipal retomó la causa de la reserva y participó de reuniones de trabajo con el Ministerio de Desarrollo Social de Nación a fin de que la reserva pueda ser intervenida y gestionada por la Municipalidad de Mercedes y su comunidad con fines turísticos, educativos, conservación y de investigación.
Además, ese mismo año el Honorable Concejo Deliberante de la Ciudad de Mercedes promueve su adhesión, a través de la Ordenanza 8489/21, a la creación de la Reserva Municipal Arroyo Balta homologando el pedido del Ejecutivo Municipal para la inscripción al Registro del Sistema de Áreas Naturales Protegidas de la Provincia de Buenos Aires, según la Ley provincial N°10.907. Solicitud que hasta el momento espera una respuesta de dicho organismo.
El municipio, por su parte durante el mismo año inicia las acciones de mejoras y cuidados convenidos implementando un plan de acción tendiente a la formalización, acondicionamiento y fortalecimiento de la reserva. Entre estas acciones se realizaron dos relevamientos rápidos de Biodiversidad llevados a cabo por la fundación Hábitat y Desarrollo, un plan de manejo y control de especies exóticas que se implementa desde el año 2022, y un programa de educación ambiental enmarcado en el programa municipal “Mercedes Aprende Unida” que contempla recorridas guiadas semanales para las instituciones educativas desde el año 2023. Este programa tuvo una amplia repercusión en toda la comunidad educativa mercedina, y se extiende hasta el presente.
Biodiversidad miniaturadeimagen|Garcita blanca en Laguna Las Gallaretas. La Reserva protege una diversidad de ambientes que conservan ecosistemas representativos de la región pampeana, en un contexto donde el uso del suelo en los alrededores está dominado por actividades agrícolas, ganaderas y urbanas. miniaturadeimagen|Gramínea de pastizal pampeano. Entre ellos, se destaca el pastizal pampeano, compuesto principalmente por gramíneas nativas como las flechillas (Nassella sp.), la cebadilla criolla (Bromus catharticus), la carqueja (Baccharis trimera), la cortadera (Cortaderia selloana), las chilcas (Baccharis sp.) y la paja colorada (Andropogon lateralis). Este ecosistema proporciona hábitats para diversas especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos, además de desempeñar funciones en el ciclo hidrológico al retener agua en la subcuenca durante las lluvias. miniaturadeimagen|Laguna Las Gallaretas. Vista desde el mirador Jorge Petrocelli Los ambientes acuáticos comprenden cuatro cuerpos de agua: las lagunas formadas en antiguas cavas de extracción de tosca para la elaboración de la autopista y el curso del arroyo Balta, que conforma el bosque ribereño. Estos ambientes contienen flora acuática como juncos (Schoenoplectus californicus), totoras (Typha domingensis) y camalotes (Eichhornia crassipes), además de una variada fauna que incluye peces como la tararira (Hoplias malabaricus), el bagre (Rhamdia quelen) y las mojarras (Astyanax sp.). También se encuentran anfibios y aves acuáticas como la garza blanca (Ardea alba), la garza mora (Ardea cocoi), la garcita azulada (Butorides striata), el martín pescador grande (Megaceryle torquata), el martín pescador chico (Chloroceryle americana), el pato sirirí pampa (Dendrocygna viduata), el pato sirirí colorado (Dendrocygna bicolor), el pato barcino (Anas flavirostris), la espátula rosada (Platalea ajaja) y la cigüeña americana (Ciconia maguari), entre otros.