Philippe-Charles Schmerling (Delft, 2 de marzo de 1790 - Lieja, 7 de noviembre de 1836Liliane Henderickx en «Philippe Charles Schmerling (1790-1836) révèle l'antiquité de l'homme grâce aux dépôts antédiluviens des grottes liégeoises» (Revue d'archéologie et de paléontologie, n°10, Centre d'archéologie et de paléontologie, Plainevaux, 1991, p. 24-66) corrige, gracias al certificado de nacimiento, el error de Charles Morren que dio la fecha del 24 de febrero de 1791 en su «Notice sur la vie et les travaux de Philippe-Charles Schmerling»; en la pág. 5, explicó que durante el discurso que pronunció en el funeral de Schmerling, citó la fecha de 1790, que fue recogida por varios periódicos, pero que luego se enteró de la fecha del 24 de febrero de 1791 por el médico personal de Schmerling, quien por lo tanto estaba equivocado.) fue un médico y antropólogo belga (nacido en el Reino Unido de los Países Bajos), a la vez paleontólogo y prehistoriador.
Universitario, académico y miembro habitual de sociedades científicas, fue el primer antropólogo en descubrir e identificar huesos humanos como restos de una especie extinta de hombres prehistóricos. En sus Recherches sur les ossements fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège, publicada en 1833, afirma la existencia del hombre en el Cuaternario antiguo. Este hecho, recibido y aceptado por diversas sociedades científicas provinciales, a menudo aisladas, pero solo fue aceptado por la comunidad paleontológica y prehistórica internacional a partir de 1856, bajo el impulso de los geólogos anglosajones, tras el descubrimiento del fósil homónimo del hombre de Neandertal y, especialmente, el lento reconocimiento de la irrefutable prueba estratigráfica de la vida humana prehistórica proporcionada por el aduanero Jacques Boucher de Perthes en 1844.
Fue la segunda persona, cronológicamente hablando, en haber descubierto restos de un ser humano que posteriormente se reconocieron como fósil. El primer fósil humano, el Homo sapiens conocido como la Dama roja de Paviland, se descubrió en Gales en 1823.
Sus investigaciones fueron fundamentales en paleontología, paleoantropología, paleopatología y geología.
Biografía thumb|El valle de las cuevas Schmerling en las Awirs en Bélgica, lugar de los primeros descubrimientos de paleoantropología en 1829 thumb|alt= Dans le haut de la gravure est représenté le crâne Engis I de profil et de face: Dans le bas, de gauche à droite, une incisive supérieure humaine de très grande taille, un fragment d’une mâchoire supérieure humaine, les os maxillaires d'un individu jeune (Engis 2) et un fragment d’une mâchoire inférieure humaine.|Lámina I de Recherches sur les ossemens fossiles. La figura 5 representa los huesos maxilares de un individuo joven, por lo tanto, de Engis 2. Los demás, en particular el cráneo, son restos de Homo sapiens, de Engis 1; véase también la ilustración inferior, que es una fotografía contemporánea del cráneo; los demás restos se representan por su contorno..
Philipus Carel, más tarde Philip Charles, Schmerling era hijo de Jan Carel Schmerling (1753-1832), un comerciante de Delft, nacido en 's-Hertogenbosch (Brabante Septentrional), y de Lucia van Koijck (1747-1820), nacida en Dordrecht.
Realizó sus estudios en Delft y Leiden, y luego con el Dr. Pieter de Riemer, quien tenía un gabinete de especímenes anatómicos en La Haya. Nombrado oficial médico en 1812, Schmerling se unió al nuevo ejército de los Países Bajos al año siguiente y permaneció en la guarnición de Venlo hasta 1816. Después trabajó en la vida civil como cirujano y partero, y se casó el 17 de octubre de 1821 con la hija de un teniente coronel, Sara Henriette Elisabeth DouglasSu esposa es llamada frecuentemente "de Douglas" pero Liliane Hendrickx, en «Philippe Charles Schmerling (1790-1836) révèle l'antiquité de l'homme grâce aux dépôts antédiluviens des grottes liégeoises» (en Revue d'archéologie et de paléontologie, n°10, Centre d'archéologie et de paléontologie, Plainevaux, 1991, p. 24-66), da el texto del certificado de matrimonio donde el nombre de la joven es «Sara Henriette Elisabeth Douglas». que le dará dos hijas en 1823 y 1825.
En 1822,Liliane Henderickx, «Philippe Charles Schmerling (1790-1836) révèle l'antiquité de l'homme grâce aux dépôts antédiluviens des grottes liégeoises», Revue d'archéologie et de paléontologie , n° 10, Centre d'archéologie et de paléontologie, Plainevaux, 1991, p. 24-66. la pareja se instaló en Lieja, donde Schmerling reanudó sus estudios; se convirtió en doctor en medicina el 6 de agosto o el 6 de septiembre de 1825Charles Morren, « Notice sur la vie et les travaux de Philippe-Charles Schmerling », in Annuaire de l’Académie royale de Belgique, Bruxelles, t. 4, 1838, p.130-150. (Google Books) al presentar la tesis y ejercerá hasta su muerte, a menudo proporcionando asistencia gratuita a las personas desfavorecidas.
En 1827, Schmerling se trasladó con su familia en una gran casa contigua a la iglesia de los agustinos, en el Bulevar d'Avroy, donde permaneció hasta el final de su vida.
En 1829, viajó a la región de Flémalle, en el valle del Mosa, entre Lieja y Huy, para atender a un enfermo. Allí, observó a un grupo de niños jugando con huesos que, según Charles Morren y la leyenda, le llamaron la atención. Se trataba, de hecho, de huesos encontrados por trabajadores que despejaban una pared rocosa, y que creían que provenían de caballos enterrados allí.Philippe Charles Schmerling, Recherches sur les ossemens fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège, vol. I, P.-J. Collardin, Liège, 1833, 213 p., p. 24 y 126. Los identificó como fósiles y buscó más en unas sesenta cuevas de piedra caliza en las provincias de Lieja y Luxemburgo durante los años siguientes, mientras tomaba clases del anatomista Vincent Fohmann, consultaba las obras de científicos y dedicaba grandes sumas de dinero a su trabajo (estimadas en de la época).
En particular, exploró las cuevas de Engis, Engihoul, Fond de Forêt (un lugar llamado Trooz, a una decena de kilómetros de Lieja) y Goffontaine, que describió extensamente en su obra principal, Recherches sur les ossemens fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège [Investigaciones sobre los huesos fósiles descubiertos en las cuevas de la provincia de Lieja], publicada en 1833 con numerosas láminas ilustrativas.
Fue responsable del curso de zoología en la Universidad de Lieja en 1834; el 5 de abril de ese mismo año, fue nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de Ciencias, Letras y Bellas Artes de Bélgica. Siendo ya miembro de la Sociedad Geológica de Francia, se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Sociedad de Ciencias de Lieja en 1835.
Sufrió de problemas en el pecho y el corazón; se agotaba al realizar su trabajo, sus exploraciones y sus escritos, que escribía de nueve horas de la mañana a las nueve de la tarde. Participó en el congreso científico de Lieja con una comunicación de sus investigaciones sobre los pólipos fósiles de Maastricht, justo al principio. En agosto de 1836, fue a Estrasburgo a ver a sus dos hijas y regresó aún más enfermo. Murió mientras dormía el 7 de noviembre, justo después de haber vuelto a escribir notas sobre los fémures encontrados.
Schmerling fue enterrado en un cementerio público en presencia de muchos dignatarios, amigos y estudiantes que asistieron al discurso pronunciado por Ch. Morren, pero no se sabe exactamente dónde.
thumb|Monumento a Philippe-Charles Schmerling en Awirs, busto realizado por Léon Mignon (1847-1898)Monument Philippe-Charles Schmerling situé aux Awirs, buste réalisé par Léon Mignon (1847-1898)
Como la señora Schmerling se encontraba desde hacía mucho tiempo en estado de alienación mental, se colocaron los sellos y se celebró un consejo familiar para nombrar a un tutor para los dos niños.
Una valoración hecha por Charles Davreux para la liquidación de la herencia estableció el valor de la colección de huesos fósiles en unos .Liliane Henderickx, entrée « Schmerling Philippe-Charles », dans Nouvelle biographie nationale, t. III, Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, Bruxelles, et Mardaga, Liège, 1994, p. 288-291. Esta colección, adquirida por el Estado belga en 1848,Según Le Roy, 1869, col. 552 ss. y 1133-1134, pero Liliane Hendrickx no pudo encontrar ningún documento de archivo. se conserva en la Universidad de Lieja. En 1837, el consejo familiar decidió, no obstante, que la colección se pondría a la venta, «en beneficio de los herederos», con gran publicidad, «para fomentar la mayor competencia posible entre los grandes museos de Europa».
Un retrato de Schmerling, destinado al Annuaire de l’Académie, fue grabado por Éric Corr. En 1885, Léon Mignon esculpió un busto de mármol de Schmerling para la Real Academia de Bélgica; una copia del ejemplar, conservada en el Laboratorio de Paleontología Animal de la Universidad de Lieja, se colocó en Awirs, marcando el inicio del Camino de Schmerling, que une esta comuna con la de Engis y pasa muy cerca del yacimiento de las cuevas de Engis. Estas han sido clasificadas como patrimonio inmobiliario excepcional de Valonia, como un sitio de carácter excepcional con fósiles humanos neandertales, desde 1938, bajo el nombre de cuevas Schmerling.
Un descubridor multidisciplinario
Los descubrimientos e investigaciones de Schmerling conciernen y han influido en diferentes sectores científicos que se analizan a continuación.
Paleontología y paleoantropología
thumb|alt=Le crâne se détache, bien éclairé, posé sur plan horizontal brun ou sont dessinés les contours de fragments osseux, du fond brun foncé de la photographie.|Engis 1, uno de los dos cráneos descubiertos en Engis/Awirs por Schmerling - Colección del Grand Curtius Además de huesos tallados en acículas y perforados, de astas de ciervo también talladas y de pedernales tallados y pulidos por las dos caras, Schmerling descubrió numerosos restos de mamíferos extintos hacía mucho tiempo en la región (rinocerontes, mamuts, osos), pero también nuevas especies (a las que denominó Ursus leodiensis —oso de Lieja—, Felis engiholiensis —lince de Engihoul— y Cattus minuta); los restos humanos encontrados en el mismo contexto estratigráfico que los de especies animales extintas, con el mismo grado de descomposición y color, le permitieron afirmar la existencia de un hombre fósil contemporáneo de esas especies extintas. De este modo, se opuso a la opinión generalmente sostenida por los científicos de su tiempo, incluido Georges Cuvier, que solo consideraba la apariencia del hombre tal como se describe en el Antiguo Testamento. Schmerling afirmaba que el hombre y el mamut se encontraban juntos en un mismo yacimiento de tierras, pero tenía reservas sobre el hecho de que hubieran vivido en esas cuevas: «Dudamos mucho que el elefante, en la época en que se rellenaron nuestras cuevas, habitara nuestras regiones. Al contrario, creemos más bien que estos restos fueron traídos de lejos, o que estos escombros fueron trasladados desde un terreno más antiguo y llevados [por el agua] a las cuevas».Nous doutons fort que l’éléphant, lors de l’époque du remplissage de nos cavernes, habitât nos contrées. Au contraire, nous croyons plutôt que ces restes ont été amenés de loin, ou bien que ces débris ont été déplacés d’un terrain plus ancien et ont été entraînés [par l’eau] dans les cavernes. Schmerling, 1833, op. cit.
Schmerling descubrió en particular dos cráneos humanos, llamados Engis 1 y Engis 2, en las excavaciones a las que llegó desde la meseta de las Fagnes de Engis (clasificadas como patrimonio excepcional de Valonia, en el , con el nombre de «cuevas de Schmerling»), y otro en una cueva cercana a la gran caverna de Engihoul que más tarde se llamó «cueva de Lyell».