La masacre de Thibodaux fue un episodio de violencia supremacista blanca que ocurrió en Thibodaux, Luisiana, el 23 de noviembre de 1887. Siguió a unahuelga de tres semanas durante la temporada crítica de cosecha, en la que se estima que 10,000 trabajadores protestaron contra las condiciones de vida y trabajo en las plantaciones de caña de azúcar en cuatro parroquias: Lafourche, Terrebonne, St. Mary y Assumption.
La huelga fue la más grande en la historia de la industria y también la primera en ser dirigida y coordinada por una organización laboral formal, los Knights of Labor (Caballeros del Trabajo). A solicitud de los propietarios de plantaciones, el estado envió a la milicia para proteger a los rompehuelgas de ataques por emboscada de los huelguistas, y el trabajo se reanudó en algunas plantaciones. Los trabajadores afroamericanos y sus familias fueron desalojados de las plantaciones en las parroquias de Lafourche y Terrebonne y se retiraron a Thibodaux.
Las tensiones estallaron en violencia el 21 de noviembre de 1887, cuando un hombre blanco desconocido ingresó a un bar de propiedad afroamericana y mató a un trabajador afroamericano e hirió a otro.«New York Herald (Triple Sheet)», 24 de noviembre de 1887; «Pineville (Mo.) News», 2 de diciembre de 1887. La violencia continuó el 23 de noviembre de 1887, cuando cinco guardias de la ciudad fueron emboscados, dos resultaron heridos y las fuerzas paramilitares blancas locales respondieron atacando a los trabajadores afroamericanos y sus familias. Aunque el número total de víctimas es desconocido, el consenso es que al menos 35 personas afroamericanas fueron asesinadas durante los siguientes tres días (algunos historiadores estiman que 50 personas afroamericanas fueron asesinadas) y el total de muertos, heridos y desaparecidos se rumoreaba que ascendía a cientos, lo que la convierte en uno de los conflictos laborales más violentos en la historia de Estados Unidos. Según informes, las víctimas incluyeron ancianos, mujeres y niños. Todas las personas asesinadas eran afroamericanas.Rebecca Jarvis Scott, «Degrees of Freedom: Louisiana and Cuba after Slavery», p. 85
La masacre y la aprobación de legislación estatal discriminatoria por parte de los demócratas blancos, incluida la privación de derechos de la mayoría de los afroamericanos, pusieron fin a la organización de los trabajadores de azúcar durante décadas, hasta la década de 1940. Según el historiador John C. Rodrigue, «los trabajadores de azúcar derrotados regresaron a las plantaciones bajo los términos de sus empleadores».
Contexto Condiciones de los trabajadores de azúcar La cosecha y procesamiento de la caña de azúcar comprendían una serie compleja de pasos que debían coordinarse estrechamente por una gran fuerza laboral que era empujada a trabajar hasta el punto del agotamiento físico. Las plantaciones de azúcar eran llamadas «fábricas en el campo» y sus trabajadores morían a un alto ritmo durante la era de la esclavitud. Las condiciones mejoraron poco después de la Reconstrucción.
Un problema importante surgió a principios de la década de 1880 cuando los propietarios de plantaciones comenzaron a recortar salarios y a obligar a los trabajadores de azúcar a aceptar pagarés como pago debido a un mercado internacional de azúcar en declive.Eric Arnesen, «Encyclopedia of U.S. Labor and Working-class History», Volumen 1, p. 825 Estos «billetes de cartón» solo podían canjearse en las tiendas de las plantaciones, que operaban con altos márgenes de beneficio. Como las plantaciones llevaban las cuentas, los trabajadores, a menudo analfabetos, quedaban cada vez más atrapados por deudas y no podían liberarse. Obligados por ley a pagar la deuda, los trabajadores quedaban esencialmente atados a la plantación en un estado similar a la esclavitud. La mayoría de los trabajadores de caña eran afroamericanos, pero también había blancos. Los Caballeros del Trabajo utilizaron el problema de los pagarés para organizar a los trabajadores, y miles se unieron al grupo.
En octubre de 1877, Duncan F. Kenner, un plantador millonario, fundó la Asociación de Productores de Azúcar de Luisiana (LSPA, por sus siglas en inglés), formada por 200 de los mayores plantadores del estado, y con Kenner como presidente. La poderosa LSPA presionó al gobierno federal por tarifas del azúcar, financiamiento para apoyar diques que protegieran sus tierras e investigación para aumentar los rendimientos de los cultivos. Durante la siguiente década, estos miembros también trabajaron para obtener control sobre su mano de obra. Adoptaron una escala salarial uniforme y retuvieron el 80 por ciento de los salarios hasta el final de la temporada de cosecha para mantener a los trabajadores en las plantaciones hasta el final de la temporada. Terminaron con el sistema de «trabajo». Los mayores plantadores, que mantenían tiendas, exigían que los trabajadores aceptaran el pago en vales, canjeables solo en sus tiendas.
Luchas laborales Los trabajadores resistieron, organizando algunas acciones cada año para cuestionar algún aspecto del programa de la LSPA. El gobierno estatal apoyó a los poderosos plantadores, enviando a la milicia estatal cuando los plantadores usaban trabajo penitenciario de las prisiones para cosechar y procesar la caña.
En 1887, Los Caballeros del Trabajo organizaron una gran huelga de azúcar de tres semanas contra las plantaciones de caña en las parroquias de Lafourche, Terrebonne, St. Mary y Assumption. La mayoría de las plantaciones quedaron inactivas. La huelga fue organizada por la organización nacional Los Caballeros del Trabajo, quienes había establecido la Asamblea Local 8404 en Schriever el año anterior.
En octubre, los representantes laborales entregaron demandas a la LSPA que incluían un aumento de salario a $1.25 por día, pagos quincenales y pago en moneda en lugar de los «billetes de cartón» o pagarés, canjeables solo en las tiendas de las plantaciones.
Como la LSPA ignoró las demandas, Los Caballeros del Trabajo convocaron a huelga para el 1 de noviembre, programada para coincidir con el período crítico de «rotación» del cultivo, cuando debía cosecharse y procesarse. La paralización del trabajo amenazó toda la cosecha de caña de azúcar del año. La huelga de 1887 fue la mayor acción laboral en la industria, involucrando a unos 10,000 trabajadores, de los cuáles una décima parte eran blancos. Fue la primera vez que una organización laboral formal lideró una huelga en esta región.
Supresión de la huelga Los plantadores apelaron al gobernador de Luisiana Samuel Douglas McEnery, quien también era plantador. McEnery, declarando que «Dios Todopoderoso ha trazado él mismo la línea de color», desplegó diez compañías de infantería y una compañía de artillería de la milicia estatal, enviando esta última a Thibodaux, la sede de la parroquia y el «corazón de la huelga». Su objetivo era proteger a los rompehuelgas y reprimir a los huelguistas; desalojaron a los trabajadores de las viviendas de las plantaciones. La milicia reprimió a los huelguistas en la Parroquia de St. Mary, resultando en «hasta veinte personas» muertas o heridas el 5 de noviembre en el pueblo afroamericano de Pattersonville.
La milicia protegió a unos 800 trabajadores contratados traídos a la Parroquia de Terrebonne, y ayudó a capturar y arrestar a 50 huelguistas, la mayoría por actividades sindicales. La huelga colapsó allí, y los trabajadores regresaron a las plantaciones.
Muchos de los trabajadores afroamericanos en la Parroquia de Lafourche se retiraron tras el desalojo a la sección residencial afroamericana abarrotada de Thibodaux, y la milicia estatal se retiró. Dejaron que las autoridades locales manejaran la situación desde allí.
Preludio
Los periódicos informaron que el 1 de noviembre, el mismo día en que Los Caballeros del Trabajo convocaron la huelga, los huelguistas, ocultos en un campo de caña, dispararon contra trabajadores blancos de reemplazo en la plantación Lacassagne en Tigerville (actual Gibson) en la Parroquia de Terrebonne, hiriendo a cuatro trabajadores.«The New Orleans Times-Democrat», 24 de noviembre de 1887, p. 2; «The Dayton (Ohio) Herald», 3 de noviembre de 1887, p. 1 Durante las siguientes tres semanas previas a la masacre, los huelguistas supuestamente usaron amenazas y disparos desde emboscadas para intimidar a los trabajadores de reemplazo. Varios resultaron heridos en ataques a las casas de azúcar, uno perdió un ojo y otro hombre murió supuestamente por sus heridas. Según los informes de los periódicos, alrededor del 13 de noviembre, Theodule Baille, un hervidor de azúcar que viajaba por el dique del bayou, fue atacado a tiros aproximadamente a una milla de Thibodaux. También se informó de disparos contra trabajadores blancos en dos plantaciones cerca de Thibodaux.
Un periódico de Nueva Orleans informó que «durante las últimas tres semanas, las mujeres afroamericanas de la ciudad han estado haciendo amenazas diciendo que si los hombres blancos recurrían a las armas, quemarían la ciudad y "terminarían con las vidas de las mujeres y niños blancos con sus cuchillos de caña"».«The New Orleans Daily Picayune», 25 de noviembre de 1887, p. 1. De manera similar, en los días previos al evento culminante en Thibodaux, se informó que «algunas de las mujeres afroamericanas hicieron amenazas».«The Lake Charles Echo», 9 de diciembre de 1887, p. 6. Un historiador agrega:
«Hasta el 21 de noviembre, algunos aún se comportaban con confianza, y tal vez con arrogancia, en las aceras. Mary Pugh, viuda de Richard Pugh, propietario de la plantación Live Oak en la Parroquia de Lafourche, informó ‹encontrando a hombres afroamericanos solos o en grupos de dos o tres con armas al hombro yendo al centro, y mujeres afroamericanas a cada lado diciéndoles que pelearan - sí - pelearan, estaremos allí›».
Tras el evento, un periódico de Thibodaux repitió la afirmación de que antes del 23 de noviembre, «los afroamericanos estaban en movimiento [y] sus mujeres alardeaban de que estaban listas para incendiar la ciudad». El editor blanco del periódico «Lafourche Star» (que participó en los asesinatos) también ofreció esta tentativa de justificación para la severidad de la respuesta del comité de vigilantes:
«Las mujeres de lengua larga deben tener en cuenta que, aunque tienen lengua, no están privilegiadas para hacer uso de amenazas como ‹quemar la ciudad›, ‹masacrar a los blancos desde la cuna hasta la tumba›, etc.».«The Weekly Town Talk» (Alexandria, LA), 3 de diciembre de 1887, p. 1.
Ataques El juez del distrito de la parroquia Taylor Beattie, propietario de la plantación Orange Grove y miembro de la LSPA, anunció la formación de un «Comité de Paz y Orden» en Thibodaux. Declaró la ley marcial y reclutó a 300 hombres blancos para su comité para servir como grupo paramilitar. Ordenó a los afroamericanos dentro de los límites de la ciudad que mostraran pases para entrar o salir. Como muchos funcionarios blancos de alto rango del estado, Beattie era un exconfederado y antiguo esclavista. Fue miembro de los Caballeros de la Camelia Blanca, un grupo que trabajó para reprimir e intimidar a los votantes afroamericanos durante la Reconstrucción.Joe Gray Taylor, «Louisiana, a Bicentennial History», American Association for State and Local History, 1976, pp. 107, 135
El lunes 21 de noviembre, dos hombres afroamericanos fueron baleados: un hombre llamado Watson murió y un segundo hombre, Morris Page, resultó herido.The Opelousas courier., 26 de noviembre de 1887, Suplemento, Imagen 8 El juez Beattie ordenó al grupo paramilitar cerrar las entradas a la ciudad la mañana del 22 de noviembre y montar guardia.
Alguien disparó desde una emboscada a dos de los piquetes, John G. Gorman y Henry Molaison, hiriéndolos gravemente a ambos. Un testigo ocular, otro guardia, describió el ataque inicial a Gorman: