El río Mitchell es un río perenne de la cuenca hidrográfica de East Gippsland, en el estado australiano de Victoria. Este río, que no está regulado, ofrece un ejemplo único de ecología ribereña, ya que fluye generalmente hacia el sur. Su cuenca hidrográfica se nutre de las escarpadas montañas de los Alpes de Victoria y desemboca en el lago King, uno de los lagos de Gippsland. Finalmente, sus aguas llegan al estrecho de Bass.
Curso y características Formado por la confluencia de los ríos Wentworth y Wonnangatta y Swamp Creek cerca de Horseshoe Bend, al norte del parque nacional que lleva su nombre, el río Mitchell nace en el lago Tabberabbera, drenado por la escorrentía de los Alpes Victorianos meridionales de la Gran Cordillera Divisoria . El río fluye generalmente hacia el sur en un curso muy serpenteante en su curso superior a través del Parque Nacional del Río Mitchell, y luego hacia el sur por el este al desembocar en la fértil llanura de Gippsland al oeste de Lindenow . Luego fluye generalmente hacia el este en dirección Bairnsdale y desemboca en la bahía Jones, parte del lago King, dentro de los lagos de Gippsland a través de los muelles de sedimentos, un estrecho tramo 8 kilómetros de largo delta. Dentro del lago, el río Mitchell se une a los ríos Nicholson y Tambo ; y luego desemboca en el lago Victoria, donde los ríos Mitchell y Latrobe forman su confluencia. El Mitchell llega a su desembocadura en el estrecho de Bass, al sur de Lakes Entrance . El río desciende 137 metros a lo largo de sus 121 kilómetros de recorrido; al que se suman más de trece afluentes, muchos de los cuales están rodeados de densos bosques autóctonos.
En Bairnsdale, la autopista Princes Highway atraviesa el río al oeste de la intersección con la Great Alpine Road. En Bairnsdale, la línea ferroviaria de Melbourne a Orbost también cruzaba el río. No obstante, el servicio ferroviario de V/Line termina actualmente en la estación de tren de Bairnsdale, al oeste del río, y el servicio de autobuses de V/Line opera al este de Bairnsdale. En 2009, se identificó el antiguo paso ferroviario sobre el río como un activo potencial del East Gippsland Rail Trail, pero el mal estado actual del puente hace que su uso sea inseguro.
Ecología Según la Investigación Especial sobre Ríos y Arroyos de 1990 del Consejo de Conservación de la Tierra, «es un ejemplo importante de los sistemas biológicos a gran escala que en su día se extendían por el sureste de Australia». El río Mitchell fue declarado río patrimonial en 1992.
El Parque Nacional Mitchell River rodea el espectacular río Mitchell, que discurre entre altos acantilados y desfiladeros. La guarida de Nargun, mencionada en las leyendas aborígenes, se halla a aproximadamente un kilómetro del río, en un pequeño afluente llamado Woolshed Creek. El río Mitchell era un lugar importante para la nación Gunai/Kurnai, especialmente para los pueblos Brabuwooloong y Brayakuloong, de la zona central de Gippsland.
Los tramos superiores de los ríos Wonnangatta y Dargo se cartografiaron en 1850. A partir de la década de 1860, Bairnsdale se desarrolló como puerto gracias a la navegabilidad del río Mitchell varios kilómetros río arriba. Los lagos Gippsland proporcionaban acceso a los barcos de vapor a través de Lakes Entrance para transportar ganado, madera, lana, pieles y cueros al mercado de Melbourne.
El río Mitchell tiende a desbordarse, lo que en ocasiones aísla localidades como Wy Yung y Lucknow de Bairnsdale, y provoca importantes daños en propiedades, tierras de cultivo e infraestructuras. Las inundaciones más destacadas de los últimos años fueron las de abril de 1990 y junio de 2007. Estas inundaciones suelen estar causadas por sistemas meteorológicos severos en la región de Gippsland, que también provocan la crecida de otros ríos cercanos, como los ríos Thomson y Avon, en la cuenca hidrográfica de West Gippsland.
Los ríos afluentes tienen una población muy numerosa de tímalos australianos, catalogados como especie vulnerable por el Departamento de Sostenibilidad y Medio Ambiente, por lo que tienen un elevado valor conservacionista.
Geología del delta fluvial El delta del río Mitchell es un ejemplo clásico de delta digitado y se considera uno de los mejores ejemplos del mundo de este tipo de relieve. El río discurre por la orilla occidental del lago King hasta Eagle Point Bluff, donde gira hacia el este hasta llegar al lago.
En el punto en el que el río se une con el lago se ha formado un delta fluvial con sedimentos aluviales conocido localmente como «muelles de limo» que se extiende más de ocho kilómetros hacia el este dentro del lago. El limo depositado por este proceso forma bancos largos y estrechos que se extienden a lo largo de muchos kilómetros. El limo se ha ido depositando a lo largo de los últimos 10 000 años, aproximadamente, desde el final de la última glaciación, cuando el aumento del nivel del mar inundó los lagos Gippsland y formó bancos de limo o islotes a medida que la velocidad del río disminuía. Los geólogos han designado los muelles de limo como un lugar de importancia internacional, superado en tamaño solo por los del río Misisipi en el golfo de México.
Los muelles de sedimentos del río Mitchell están erosionados por el aumento de la salinidad en los lagos, lo que está acabando con la vegetación poco a poco. La creación y mantenimiento del canal de Lakes Entrance en 1889, el uso de agua de la cuenca hidrográfica y la disminución de las precipitaciones durante la sequía han aumentado la salinidad de los lagos. La destrucción de los juncos, el pastoreo de ganado en las orillas del río, el acceso de los pescadores y la erosión causada por el oleaje de las embarcaciones también contribuyen a este problema.
Las marismas cercanas al río albergan una gran variedad de aves acuáticas, incluidas aves zancudas migratorias, y se utilizan con fines educativos y de interpretación. Los humedales que rodean los lagos Gippsland están catalogados como de importancia internacional en virtud de la Convención de Ramsar sobre los Humedales.
Etimología Hay varios nombres aborígenes australianos para el río que incluyen la misma frase o palabra que significa "pato de pico cuchara" escrita de diversas formas, como Wangan en el idioma ganai; Wy-yung en el idioma brabralung; y Wahyang en ningún grupo lingüístico definido.
El nombre actual del río proviene del explorador y ganadero colonial Angus McMillan, quien lo bautizó en 1839 en honor a Thomas Mitchell, explorador y topógrafo general de Nueva Gales del Sur. , cited in
Galería miniaturadeimagen|650x650px|Panorama del río Mitchell, que se abre paso a través del parque nacional del mismo nombre. Referencias
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