mini|300px|Enlace de carreteras en la Ciudad de México mini|300px|Transporte masivo de mercancías por carretera (Líbano, 2005)
La historia del transporte por carretera comenzó con el desarrollo de los primeros caminos, con el fin de facilitar el traslado de personas y de toda clase de objetos y de mercancías, inicialmente marchando a pie y posteriormente utilizando animales de tiro. La invención de la rueda y la progresiva generalización del uso de carretas impulsó la necesidad de transformar los caminos en carreteras (de las que los imperios p transporte de masas, cuando se desarrollaría la moderna tecnología de los firmes asfálticos que ha hecho posible el desarrollo de las redes viarias que recorren todos los países del mundo.
Época antigua
mini|Caminantes recorriendo el sendero de la antigua Vía de la Plata cerca de Salamanca (España)
Las primeras formas del transporte por carretera fueron reatas de animales de tiro que transportaban mercancías por vías que a menudo seguían los senderos utilizados por los cazadores.Lay (1992), p5 Durante el paleolítico, los humanos solían ocupar zonas muy planas, por lo que no se requerían itinerarios especiales para desplazarse de un punto a otro. Los primeros factores que impulsaron la introducción de puntos fijos donde se mejoraban los senderos estuvieron vinculados a la necesidad de cruzar vados en los ríos, salvar pasos de montaña o atravesar zonas pantanosas.Lay (1992), p7 Las primeras mejoras habrían consistido principalmente en despejar los caminos de árboles y de grandes piedras. A medida que aumentaba el comercio, los caminos a menudo se aplanaban o ensanchaban para dar cabida al tráfico de personas y de animales de tiro. Algunos de estos caminos de tierra se convirtieron en redes bastante extensas, lo que permitió las comunicaciones, el comercio y la gobernanza en amplias áreas. El Imperio incaico en América del Sur y la Confederación iroqués en América del Norte, ninguna de las cuales conocía la rueda, son ejemplos de un uso efectivo de tales caminos.
El primer transporte de mercancías se hacía sobre la espalda y la cabeza de personas, pero el uso de animales de carga, incluyendo asnos y caballos, se desarrolló durante el neolítico. Se cree que el primer vehículo fue el travois, un armazón utilizado para arrastrar cargas, que probablemente se desarrolló en Eurasia tras el primer uso de bueyes para tirar de los arados. Alrededor del 5000 a. C., se desarrollaron los trineos, que son más difíciles de construir que los travois, pero más fáciles de impulsar sobre superficies lisas. Los animales de carga, los jinetes montados a caballo y los bueyes que arrastran travois o trineos requieren caminos más anchos y mayores alturas libres que las personas a pie, por lo que se requirieron vías mejoradas.Lay (1992), p25 Como resultado, hacia el año 5000 a. C., se desarrollaron los primeros caminos preparados como tales. Un ejemplo de este tipo de caminos es the Ridgeway en Inglaterra, cuyo trazado recorre una serie de crestas para evitar cruzar ríos y ciénagas.Lay (1992), p9 En Alemania central, este tipo de caminos rurales siguió siendo el predominante hasta mediados del .Landau, Georg: Beiträge Zur Geschichte der Alten Heer- und Handelsstraßen in Deutschland, Kassel, Bärenreiter, 1958
Transporte sobre ruedas left|300 px|thumb|Calle griega - o - La Porta Rosa era la calle principal de Velia Elea. Conectaba los barrios norte y sur. La calle tiene cinco metros de ancho y una pendiente del 18 % en su tramo más empinado. Está pavimentada con bloques de piedra caliza y a un lado dispone de un pequeño canalón para el drenaje
Las ruedas parecen haberse desarrollado en la antigua Sumeria y en Mesopotamia alrededor del 5000 a. C., quizás originalmente para la fabricación de cerámica. Su uso original en el transporte pudo haber sido como accesorios para los travois o trineos, para reducir la resistencia al arrastre. Se ha argumentado que los troncos se usaban como rodillos bajo los trineos antes del desarrollo de las ruedas, pero no hay evidencia arqueológica de este hecho.Lay (1992), p27 La mayoría de las ruedas tempranas parecen haber estado unidas a ejes fijos, lo que habría requerido lubricación regular con grasas animales o aceites vegetales o separación con cuero para ser efectivas.Lay (1992), p28 Los primeros carros sencillos de dos ruedas, aparentemente derivados de los travois, parecen haberse utilizado en Mesopotamia y el norte de Irán alrededor del año 3000 a. C., y los carros de guerra de dos ruedas aparecieron alrededor del año 2800 a. C. Todos ellos eran arrastrados por onagros, una especie primitiva de caballo.
Los carros pesados de cuatro ruedas se desarrollaron alrededor del año 2500 a. C., y solo eran aptos para ser arrastrados por bueyes. En consecuencia, solo se utilizaban en las zonas de cultivo, especialmente en Mesopotamia. Los carros de dos ruedas con radios parecen haber sido desarrollados alrededor del año 2000 a. C. por la cultura andrónovo en el sur de Siberia y Asia Central. Casi al mismo tiempo se inventó el primer sistema primitivo de arnés que permitía utilizar los caballos como animales de tiro.
El transporte sobre ruedas creó la necesidad de mejores carreteras. Generalmente, los materiales naturales no pueden ser lo suficientemente blandos como para formar superficies bien niveladas, y lo suficientemente fuertes como para soportar vehículos con ruedas, especialmente cuando están mojados, y a la vez no ser dañados por el paso de las ruedas. En las zonas urbanas comenzó a ser rentable construir calles pavimentadas con piedra y, de hecho, las primeras calles pavimentadas parecen haber sido construidas hacia el en 4000 a. C. tanto en Ur (Mesopotamia), como en Harappa y Mohenjo-Daro (civilización del valle del Indo). Las vías de estas ciudades del sudeste asiático eran rectas y largas, y se intersecaban en ángulos rectos.
Se construyeron lechos de carretera hechos de troncos colocados perpendicularmente a la dirección de paso en Glastonbury, Inglaterra, hacia el 3300 a. C.,Lay (1992), p51 y en la civilización del Valle del Indo se desarrollaron carreteras pavimentadas con ladrillos aproximadamente al mismo tiempo. Las mejoras en la metalurgia significaron que para el 2000 a. C. las herramientas para cortar piedra estaban generalmente disponibles en Oriente Medio y en Grecia, lo que permitió pavimentar las calles de las ciudades.Lay (1992), p43 Cabe destacar que, alrededor del año 2000 a. C., la civilización minoica construyó una carretera pavimentada de 50 km a través de las montañas desde Cnosos en el norte de Creta hasta Gortyn y Lebén, un puerto en la costa sur de la isla. Esta calzada tenía desagües laterales, y un pavimento de 200 mm de espesor de bloques de arenisca unidos con un mortero formado por una mezcla de arcilla y yeso, cubierto por una capa de lajas de roca basáltica. Además, disponía de arcenes separados. Esta carretera podría considerarse superior a cualquier calzada romana.Lay (1992), p44
En el año 500 a. C., Darío I inició la construcción de una extensa red de caminos en Persia, incluyendo el famoso Camino Real Persa, que fue una de las mejores calzadas de su época, y se siguió utilizando incluso después de la época romana. Gracias a su excelente calidad y a un sistema de relevos, los correos montados a caballo podían recorrer 2700 km en nueve días.Britannica, The Editors of Encyclopaedia. "Persian Royal Road". Encyclopedia Britannica, 23 Jun. 2022, Persian Royal Road. Accessed 13 January 2025.
Entre el 268 a. C. y el 22 a. C., el emperador indio Aśoka promulgó sus edictos, ordenando la construcción de carreteras, pozos de agua, centros educativos, y casas de descanso para personas y animales en las carreteras del subcontinente indio, y plantó árboles como banianos y mangos para beneficio de los viajeros. El Imperio maurya construyó una gran carretera troncal, que se extendía desde el actual Bangladés hasta Peshawar en Pakistán. Su longitud era de aproximadamente 3200 kilómetros.Patrick Whelan, 2015, Kaplan AP World History 2016.Andrea L. Stanton, Edward Ramsamy, Peter J. Seybold, 2012, Cultural Sociology of the Middle East, Asia, and Africa: An Encyclopedia, p 41.Sudeshna Sengupta, 2008, History & Civics 9, page 97.
Calzadas romanas
thumb|Mapa de las calzadas romanas en el 125 d. C. thumb|right|Construcción de una calzada, representada en la Columna de Trajano
Con la llegada del Imperio romano, surgió la necesidad de que los ejércitos pudieran desplazarse rápidamente de una zona a otra, y las calzadas existentes solían estar embarradas, lo que retrasaba considerablemente el movimiento de grandes masas de tropas. Para solucionar este problema, los romanos construyeron grandes calzadas. Estas calzadas utilizaban lechos profundos de piedra triturada como capa subyacente para impedir la infiltración del agua hacia el terreno, que era evacuada para evitar que los suelos arcillosos se transformaran en barro. Las legiones se podían desplazar a paso rápido por estas calzadas, y algunas aún se utilizan milenios después.
En las rutas más transitadas se añadieron capas adicionales que incluían adoquines hexagonales, que reducían el polvo y la resistencia a la rodadura. Los adoquines permitían a los carros romanos desplazarse con gran rapidez, asegurando una buena comunicación con las provincias del imperio. Los caminos agrícolas solían pavimentarse en las rutas hacia las ciudades, con el fin de mantener los productos limpios. Las primeras formas de ballestas y amortiguadores para reducir los baches se incorporaron al transporte tirado por caballos, ya que los adoquines no estaban perfectamente alineados.
Edad Media thumb|Jan Brueghel (I) - Viajeros en camino, segunda mitad del siglo XVI
Las calzadas romanas se deterioraron en la Europa medieval debido a la falta de recursos y conocimientos para mantenerlas, pero muchas continuaron utilizándose. Las alineaciones aún se utilizan parcialmente en la actualidad, como por ejemplo, en partes de la Ruta A1 de Inglaterra. Antes del , no existían redes organizadas de calles dentro de las ciudades, y solo senderos de paso. Con la invención del arnés y de los carros con ejes delanteros pivotantes, que permitían realizar curvas cerradas, se fueron fijando las redes de calles en las ciudades.
En el islam medieval se construyeron numerosas carreteras en el Imperio árabe. Las más sofisticadas fueron las de Bagdad, en Irak, pavimentadas con brea en el . El alquitrán se obtenía del petróleo procedente de las surgencias existentes en la región, mediante su destilación.
Período moderno temprano
A medida que los estados de Europa se desarrollaban y enriquecían, especialmente durante el Renacimiento, comenzaron a construirse nuevas carreteras y puentes, a menudo basados en los diseños romanos. Aunque se produjeron intentos de redescubrir los métodos romanos, hubo poca innovación útil en la construcción de carreteras antes del .
En el , el transporte por carretera en el Imperio asante (en el África Occidental) se mantenía a través de una red de caminos bien mantenida que conectaba la capital del imperio con los territorios bajo su jurisdicción e influencia. Tras la importante construcción de carreteras realizada en el Reino de Dahomey, se estableció un sistema de peaje, con la función de recaudar impuestos anuales basados en las mercancías transportadas por el Camino Real, que fue construido a finales del por el rey Kpengla, extendiéndose desde Abomey hasta Ouidah pasando por Cana.