miniaturadeimagen|Bután limita al norte con China, y al oeste, sur y este con India. El ejército de Bután ha dependido del apoyo indio para entrenamiento y suministros desde 1949.
La historia militar de Bután comienza con la Batalla de los Cinco Lamas en 1634, marcando la aparición de Bután como nación bajo el liderazgo secular y religioso de Shabdrung Ngawang Namgyal. Antes de que Bután emergiera como nación independiente, permanecía en la periferia de la influencia militar y política del Imperio tibetano. La región que se convirtió en Bután fue escenario de varias batallas y oleadas de refugiados procedentes de las convulsiones en el Tíbet. Tras su fundación, Bután fue invadido en numerosas ocasiones por fuerzas extranjeras, principalmente tibetanos, el mongoles y el británicos. Por su parte, Bután invadió a sus tradicionales tributarios en Sikkim, Cooch Behar y los Duars. Bután cesó efectivamente todas las hostilidades militares internacionales en 1865 bajo el Tratado de Sinchula tras su derrota frente al Imperio británico. En virtud del posterior Tratado de Punakha en 1910, Bután se convirtió en un protectorado británico. Bután ha mantenido este estatus con India bajo las Relaciones Bután-India desde 1949 y en tiempos recientes solo ha realizado operaciones domésticas limitadas contra movimientos separatistas de la India.
Historia antigua
La historia militar más antigua de Bután está generalmente relacionada con la historia del Tíbet. Entre el y la aparición de Bután como nación a inicios del , el territorio butanés fue anfitrión de asentamientos militares tibetanos, oleadas de refugiados de las luchas religiosas y políticas en el Tíbet, y algunos conflictos entre tibetanos e indios.
En 824, el rey tibetano Tritsun Desten (r. 816–836), también llamado Raelpachen y nieto de Trisong Detsen, entró en guerra con un gobernante indio en Bután, expulsándolo. Las tropas tibetanas que permanecieron en Bután fueron llamadas Milog, que significa "los que no volverán". La región donde se establecieron fue llamada Tshochhen Gyed. Sus ocho divisiones eran Wang, Be, Med, Kawang, Chang, Thi, Thim y Lar.
En 836, Tritsun Desten fue asesinado por agentes de su hermano Langdharma. Los tibetanos buscaron refugio en Bután durante las convulsiones políticas y religiosas que siguieron bajo el reinado de Langdharma (836–842). Tras el asesinato de Langdharma en 842, los tibetanos continuaron huyendo hacia el oeste de Bután, patria de los Ngalop. Los siglos siguientes, conocidos como la Era de la Fragmentación, se caracterizaron por la falta de cohesión política. Durante gran parte de este periodo, la entidad dominante en Bután fue el Reino de Bumthang. citando Michael Aris
A finales del , fuerzas étnicas tibetanas expulsaron a príncipes indios de partes del Bután actual. Los tibetanos de este período desarrollaron las raíces de la cultura Ngalop.
Para el , fuerzas tibetano-mongolas ocuparon todo Bután. Más oleadas de tibetanos buscaron refugio en Bután huyendo de persecuciones religiosas. Lamas carismáticos se convirtieron en los líderes de facto de regiones del oeste de Bután. En la década de 1360, otra oleada de monjes Gelugpa tibetanos huyó a Bután.
Historia temprana miniaturadeimagen|La victoria de Ngawang Namgyal en la Segunda batalla de Simtokha Dzong en 1634 allanó el camino para la unificación de Bután bajo su mando.
La historia militar de Bután como nación comienza con las guerras entre su fundador Zhabdrung Ngawang Namgyal, él mismo un refugiado tibetano, y los gobernantes del Tíbet. Entre 1627 y 1634, una serie de guerras culminó en la Batalla de los Cinco Lamas, de la cual el Zhabdrung emergió victorioso. Las incursiones militares desde Tíbet y el Imperio mongol continuaron hasta 1714.
A medida que Bután consolidó su poder regional a finales del , invadió reinos vecinos en Sikkim, Cooch Behar y los Duars. En 1616, Zhabdrung Ngawang Namgyal, enfrentando arresto y siguiendo visiones en las que, según se dice, las deidades guardianas de Bután le ofrecieron un hogar, abandonó Tíbet para establecer una nueva base en el oeste de Bután, fundando el Monasterio Cheri en la cabecera del valle de Thimphu.
Durante el período teocrático butanés de gobierno dual (1616–1907), no existió un ejército regular permanente. El arco y flecha fueron uno de los principales medios de armar a la población durante frecuentes disturbios e invasiones.
En tiempos de crisis, el gobierno reclutaba milicias entre los séquitos de los señores locales, todos bajo el mando de un dapon ("jefe de flechas"), un título que se mantuvo hasta tiempos modernos.
Alrededor de 1627, el Zhabdrung construyó el Simtokha Dzong en la entrada al valle de Thimphu. Desde este dzong ejercía control sobre el tránsito entre el poderoso valle de Paro al oeste y el valle de Trongsa al este. En 1627, durante la primera guerra contra Karma Tenkyong del Tíbet, el jesuita portugués Estêvão Cacella y otro sacerdote fueron los primeros europeos registrados en visitar Bután en su camino hacia el Tíbet. Se reunieron con Ngawang Namgyal, le presentaron armas de fuego, pólvora y un telescopio, y le ofrecieron sus servicios en la guerra contra el Tíbet, pero el Zhabdrung rechazó la oferta. Después de una estancia de casi ocho meses, Cacella escribió una larga carta desde el Monasterio Chagri informando del viaje.
En 1629 y 1631, las invasiones tibetanas intentadas bajo Karma Tenkyong fracasaron. En 1634, Zhabdrung Ngawang Namgyal prevaleció en la Batalla de los Cinco Lamas sobre las fuerzas tibetanas y butanesas aliadas contra él. El Zhabdrung fue así el primero en unificar Bután en un solo país. El Zhabdrung estableció la Línea Drukpa como religión de Estado bajo el sistema dual de gobierno y codificó el sistema de leyes conocido como el Tsa Yig, basado en la ley religiosa budista (dharma).
En 1639, otro intento de invasión por Karma Tenkyong fracasó, seguido por una fuerza conjunta mongol-tibetana en 1643 bajo Güshi Khan que buscaba destruir a los refugiados Nyingmapa que habían huido a Bután, Sikkim y Nepal. Los mongoles se habían apoderado del poder religioso y civil en el Tíbet en la década de 1630 y establecieron al Gelugpa como religión de Estado. Los rivales butaneses de Ngawang Namgyal alentaron la intrusión mongola, pero la fuerza mongola fue derrotada fácilmente en las húmedas tierras bajas del sur de Bután. En 1647, otro intento de invasión tibetana fracasó.
En 1680 y 1700, Bután invadió Sikkim. En 1714, fuerzas tibetanas, ayudadas por los mongoles, invadieron nuevamente Bután pero no lograron obtener el control.
Muchos esclavos butaneses durante este período provenían de Sikkim y de los Duars de Assam, objeto de repetidas incursiones de Bután a lo largo de los siglos. Un gran número de estos esclavos fueron forzados a servir en el ejército, y algunos llegaron a ocupar altos cargos en las fuerzas armadas butanesas. citando
Real Ejército de Bután
El Real Ejército de Bután (RBA) se formó en la década de 1950 en respuesta a la toma de control china y a las posteriores acciones del Ejército Popular de Liberación en el Tíbet, así como bajo intensa presión de la India. En 1958, el gobierno real introdujo un sistema de conscripción y planes para un ejército permanente de 2.500 soldados. El Gobierno de la India también había instado y presionado repetidamente a Bután para que pusiera fin a su política de neutralidad o aislamiento y aceptara la asistencia económica y militar india. Esto se debía a que la India consideraba a Bután su sector más vulnerable en su sistema de defensa estratégica frente a China. Cuando Bután aceptó la oferta india, el Ejército de la India se hizo responsable del entrenamiento y equipamiento del RBA.
El RBA estableció su primer centro de entrenamiento interno en Bumthang. Alrededor de 1951, fue trasladado a Lingkana y al Tashichho Dzong. En 1959, se estableció otro centro de entrenamiento en Tencholing, que también sirvió como cuartel general del RBA. En 1963, el Cuartel General del Ejército fue trasladado a Dradimakhang, Thimphu. Durante la década de 1960, el RBA estableció cuatro alas, numeradas como Ala 1 (Gunitsawa), Ala 2 (Changju), Ala 3 (Laya y Lingzhi), y Ala 4 (Trashigang).
Para 1968, el RBA estaba compuesto por 4.850 soldados, con una meta de reclutamiento de 600 adicionales por año. Para 1990, el RBA era una fuerza de 6.000 soldados. En junio de 2007, el RBA contaba con 9.021 efectivos en servicio activo. Para 2008, este número se redujo a 8.000 efectivos, en línea con una iniciativa introducida en 2005 por el Gobierno Real de Bután para reducir el tamaño del RBA al tiempo que se incrementaba el entrenamiento de milicia de la población butanesa. En 2021, la primera cohorte de mujeres fue admitida en el ejército.
El Ejército de la India mantiene una misión de entrenamiento en Bután, conocida como el Indian Military Training Team (IMTRAT), responsable de la formación militar del RBA y de la RBG. Oficiales del RBA y de la RBG son enviados para entrenamiento en la Academia Nacional de Defensa (NDA) en Pune, y en la Indian Military Academy (IMA) en Dehradun. El Proyecto DANTAK de la Border Roads Organisation, una subdivisión del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de la India, ha estado operando en Bután desde mayo de 1961. Desde entonces, el Proyecto DANTAK ha sido responsable de la construcción y mantenimiento de más de 1.500 km de carreteras y puentes, el aeropuerto de Paro y una pista aérea en desuso en Yangphula, helipuertos y otras infraestructuras. Aunque estas obras sirven a las necesidades estratégicas de defensa de la India, también representan un beneficio económico evidente para el pueblo de Bután.
Operaciones de combate
El Reino de Bután ha participado únicamente en operaciones de combate internas contra movimientos separatistas de la India durante el invierno de 2003–2004. Los grupos militantes secesionistas activos en la India, que habían establecido bases en el sur de Bután, desafiaron un ultimátum para abandonar el reino. Con el apoyo de las Fuerzas Armadas de la India, el Real Ejército de Bután atacó los campamentos militantes y los eliminó todos en la Operación All Clear. thumb|left|108 chörten fueron construidos en el Dochu-La para conmemorar la Operación All Clear. A comienzos de la década de 1990, los movimientos separatistas de la India, concretamente el United Liberation Front of Asom (ULFA), el National Democratic Front of Bodoland (NDFB), y la Organización de Liberación de Kamtapur (KLO), habían comenzado a instalar clandestinamente campamentos en las densas selvas del sur de Bután. Estos campamentos se usaban para entrenar cuadros, almacenar equipo y lanzar ataques contra objetivos en la India. El gobierno butanés se dio cuenta de su presencia en 1996 y, desde 1997, el tema fue discutido regularmente en la Asamblea Nacional. El Gobierno de la India comenzó a ejercer presión diplomática sobre el Gobierno Real para eliminar la presencia militante y ofreció realizar operaciones militares conjuntas contra los insurgentes. El Gobierno Real, prefiriendo una solución pacífica, rechazó la oferta e inició un diálogo con los grupos militantes en 1998.