El pueblo merina es el mayor de los grupos étnicos de Madagascar, con más de cinco millones de integrantes. Se concentra principalmente en las Tierras Altas Centrales, en torno a la actual capital, Antananarivo.
Conocidos como los «malgaches de las tierras altas», en contraposición a los pueblos costeros, los merina desempeñaron un papel central en la unificación política de la isla durante los siglos y , bajo el Reino de Imerina.
Historia Los merina tienen un origen mixto. La mayoría de sus ancestros fueron austronesios que llegaron a Madagascar entre los siglos I y V d. C., a los que se sumaron aportes posteriores de pueblos bantúes, árabes, indios y europeos.
Según la tradición oral, tras convivir y mezclarse con los pueblos originarios conocidos como vazimba, los merina se asentaron en el altiplano central. Desde el , bajo el reinado de Andriamanelo, comenzaron a consolidar pequeños reinos que darían lugar a la formación del Reino de Imerina.
Durante el , la figura de Andrianampoinimerina (c. 1785-1810) resultó decisiva para unificar los distintos territorios de Imerina y sentar las bases de la expansión merina. Su hijo y sucesor, Radama I (1792-1828), extendió el dominio merina sobre casi toda la isla, con capital en Antananarivo. El reino fue reconocido internacionalmente y estableció tratados con potencias europeas, lo que facilitó la llegada de misioneros cristianos, comerciantes y asesores militares.
A lo largo del , varias reinas ejercieron el poder, entre ellas Ranavalona I, Rasoherina y Ranavalona II, consolidando la monarquía y favoreciendo, en el caso de esta última, la cristianización oficial del reino.
La independencia merina finalizó con las Guerras franco-hovas (1883–1885 y 1895), que culminaron en la anexión de Madagascar por Francia en 1896 y la abolición definitiva de la monarquía en 1897.
Sociedad y cultura La sociedad merina fue históricamente estratificada y organizada en un rígido sistema de castas: Los Andriana, nobles, divididos a su vez en varios subgrupos jerárquicos con funciones heredadas. Los Hova, hombres libres, agricultores y artesanos. Los Andevo, esclavos, en gran parte de origen africano, capturados en otras regiones de Madagascar o importados desde el exterior.
Practicaron la endogamia dentro de cada estrato y mantuvieron normas estrictas que prohibían los matrimonios mixtos. El sistema de castas persistió hasta la época contemporánea, y sus efectos sociales aún se perciben en la actualidad.
Entre sus rasgos culturales destacan: El cultivo intensivo del arroz en terrazas y con complejas obras de irrigación, que les permitió alimentar a una población numerosa. Rituales sociales y religiosos como la circuncisión, el famadihana (exhumación y reinhumación de antepasados) y la Fandroana (fiesta del Año Nuevo malgache, ligada a la realeza). Una fuerte veneración por los razana (ancestros), enterrados en tumbas familiares de piedra; se cree que los antepasados pueden intervenir en la vida de los vivos. Expresiones artísticas como el hiragasy (teatro musical popular con danza, música y sátira política) y la literatura oral de los hain-teny, versos dialogados de carácter poético. El uso de instrumentos musicales tradicionales como la valiha (cítara de bambú), la sodina (flauta), el lokanga (violín de tres cuerdas) y diversos tambores. Una tradición textil basada en la producción de seda y tejidos de rafia, utilizados tanto en la vida cotidiana como en ceremonias rituales.
Lengua Los merina hablan el dialecto merina, también llamado hova o malgache de las tierras altas, que constituye la base del idioma malgache estándar. Este es idioma oficial en Madagascar, junto al francés, según la Constitución de 2010.
El malgache pertenece a la familia de las lenguas austronesias, dentro del subgrupo malayo-polinesio. El dialecto merina comparte numerosos cognados con el malayo, el indonesio, el tagalo y otras lenguas del sudeste asiático, lo que refleja los orígenes austronesios de gran parte de la población malgache.
La escritura actual utiliza el alfabeto latino, introducido en el por los misioneros de la London Missionary Society, quienes elaboraron las primeras traducciones bíblicas y gramáticas. El dialecto merina es lengua de instrucción en los primeros niveles de enseñanza primaria y desempeña un papel central en la literatura oral, en particular en los hain-teny, poemas dialogados característicos de la cultura de Imerina.
Religión Tradicionalmente, los merina practicaron un culto a Zanahary, el dios creador, en paralelo con una profunda veneración a los razana (ancestros). Se creía que los antepasados podían intervenir en la vida de los vivos, por lo que se les rendía homenaje mediante sacrificios, rituales de famadihana (exhumación y reinhumación de los muertos) y el mantenimiento de tumbas familiares. Los sacerdotes tradicionales y los ombiasy (adivinos y curanderos) desempeñaban un papel importante en la vida religiosa y social.
A partir del , se produjo una amplia conversión al cristianismo, en gran parte gracias a la labor de la London Missionary Society, que difundió sobre todo el protestantismo entre las élites merina, incluidas las reinas Ranavalona II y Rasoherina.
El catolicismo se expandió posteriormente, especialmente entre antiguos esclavos y durante la colonización francesa a finales del y comienzos del , apoyado por la preferencia de la administración colonial hacia intérpretes y funcionarios católicos.
En la actualidad, la mayoría de los merina son cristianos (protestantes o católicos), aunque muchas prácticas tradicionales de veneración a los ancestros y rituales comunitarios continúan presentes en su vida cultural y espiritual.
Véase también Reino de Imerina Madagascar Pueblos de Madagascar
Referencias
Bibliografía Campbell, Gwyn. An Economic History of Imperial Madagascar, 1750-1895: The Rise and Fall of an Island Empire. Cambridge University Press, 2005. Ogot, Bethwell A. Africa from the Sixteenth to the Eighteenth Century. UNESCO, 1992. Bradt, Hilary; Austin, Daniel. Madagascar. 9.ª ed. Globe Pequot Press, 2007.
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