Media ( Māda; Mēdía; en acadio: Mādāya) fue una entidad política centrada en Ecbatana que existió desde el hasta mediados del y se cree que dominó una parte significativa de la meseta iraní, precediendo al poderoso Imperio aqueménida. La frecuente interferencia de los asirios en la región de Zagros condujo al proceso de unificación de las tribus medas. En , los medos ya se volvieron lo suficientemente fuertes como para derrocar al decadente Imperio asirio en alianza con los babilonios. Sin embargo, los académicos contemporáneos tienden a ser escépticos sobre la existencia de un reino o estado medo unificado, al menos durante la mayor parte del

Según la historiografía clásica, Media emergió como una de las principales potencias del Antiguo Oriente Próximo tras el colapso de Asiria. Bajo Ciaxares (r. ), las fronteras del reino se expandieron hacia el este y el oeste mediante la subyugación de pueblos vecinos, como los persas y los armenios. La expansión territorial de Media condujo a la formación del primer imperio iraní, que en su apogeo habría ejercido autoridad sobre más de dos millones de kilómetros cuadrados, extendiéndose desde las orillas orientales del río Halys, en Anatolia, hasta Asia Central. En este período, el Imperio medo fue una de las grandes potencias del Antiguo Oriente Próximo junto con Babilonia, Lidia y Egipto. Durante su reinado, Astiages (r. ) trabajó para fortalecer y centralizar el estado medo, yendo en contra de la voluntad de la nobleza tribal, lo que puede haber contribuido a la caída del reino. En el año , la capital meda, Ecbatana, fue conquistada por el rey persa Ciro II, lo que marcó el comienzo del imperio aqueménida.

Si bien se acepta generalmente que los medos desempeñaron un papel importante en el Antiguo Oriente Próximo tras la caída de Asiria, los historiadores debaten la existencia de un imperio medo o incluso de un reino. Algunos académicos aceptan la existencia de un imperio poderoso y organizado que habría influido en las estructuras políticas del posterior imperio aqueménida. Otros argumentan que los medos formaron una confederación flexible de tribus en lugar de un estado centralizado.

Fuentes históricas

Fuentes textuales

No solo durante el período neoasirio de los siglos al , sino también durante los siguientes tiempos neobabilónicos y persas tempranos, las fuentes muestran una visión externa de los medos. No hay una sola fuente meda que represente una perspectiva meda de su propia historia. Las fuentes textuales disponibles sobre Media consisten principalmente en textos asirios y babilónicos contemporáneos, así como la inscripción persa de Behistún, obras de autores griegos posteriores como Heródoto y Ctesias, y algunos textos bíblicos. Antes de los descubrimientos arqueológicos de las ruinas asirias y babilónicas y de archivos cuneiformes a mediados del siglo XIX, la historia de las civilizaciones en Oriente Próximo antes del Imperio aqueménida se basaba únicamente en fuentes clásicas y bíblicas. La información sobre los medos, así como sobre los asirios y babilonios, se derivaba de las obras de autores clásicos como Heródoto y sus sucesores. Recopilaron información de círculos académicos del Imperio aqueménida, pero esta información no era directa ni contemporánea, ni se basaba en archivos o materiales históricos sólidos. Aunque no se ha descubierto ninguna fuente textual contemporánea en Media, la información disponible en fuentes asirias y babilónicas es bastante relevante.

thumb|Imagen del mundo según Heródoto, Debido a la ausencia de registros escritos de los medios preaqueménidas y, hasta hace poco, a la falta de evidencias arqueológicas, el «logos medo» del historiador griego Heródoto (1, 95-106) fue durante mucho tiempo el relato histórico principal y generalmente aceptado de los antiguos medos. En su relato del primer libro de sus Historias, Heródoto traza el desarrollo de un estado o imperio medo unificado con una capital importante en Ecbatana y un alcance geográfico que llegaba tan al oeste como el río Halys en la Turquía central. Aunque lo que describe ocurrió siglos antes y probablemente se basó en relatos orales poco fiables, su descripción puede correlacionarse hasta cierto punto con las fuentes asirias y babilónicas.Prods Oktor Skjærvø, “IRAN vi. IRANIAN LANGUAGES AND SCRIPTS (1) Earliest Evidence,” Encyclopaedia Iranica, XIII/4, pp. 345–348, available online at http://www.iranicaonline.org/articles/iran-vi1-earliest-evidence (consultado el 30 de diciembre de 2012). El historiador griego Ctesias trabajó como médico al servicio del rey aqueménida Artajerjes II y escribió sobre Asiria, Media y el Imperio aqueménida en su obra Persica, compuesta por 23 libros supuestamente basados en archivos reales persas. A pesar de criticar duramente a Heródoto y acusarlo de mentir, Ctesias sigue a Heródoto y también relata un largo período durante el cual los medos gobernaron un vasto imperio. Lo que se ha conservado de su obra está lleno de historias románticas, anécdotas exóticas, chismes cortesanos y listas de dudosa fiabilidad, lo que convierte a Ctesias en uno de los pocos autores antiguos considerados poco fiables. Sin embargo, otros lo han considerado una fuente importante.

Las inscripciones reales asirias, que datan desde Salmanasar hasta Esarhadón (ca. ), contienen el conjunto más significativo de información histórica sobre los medos. El relato heródoteo que trata del período anterior al rey medo Ciaxares ha sido ampliamente descartado en favor de los registros asirios contemporáneos. Las fuentes asirias que proporcionan información sobre los medos nunca mencionan un estado medo unificado. En cambio, esas fuentes indican un panorama político fragmentado que comprende entidades a pequeña escala encabezadas por varios señores de ciudad. Si bien los académicos han sugerido conexiones entre ciertos individuos en este entorno y los nombres mencionados en las fuentes clásicas, todas las identificaciones basadas en la similitud de los nombres son cuestionables. Las fuentes asirias solo ofrecen una imagen clara hasta c. Para el período posterior, existe una brecha en la cantidad y calidad de las fuentes asirias. La evidencia histórica de un estado medo unificado aparece muy tarde en el período, cuando en los medos reaparecen en fuentes babilónicas lideradas por Ciaxares. Tras este evento, los medos vuelven a desaparecer de la historia hasta , cuando el rey persa Ciro II derrota al rey medo Astiages y se convierte en la figura política más importante de Irán. La historia del período c. —el aparente apogeo del poder medo— sigue siendo poco conocida. Si bien las fuentes griegas clásicas afirman la existencia de un Imperio medo durante este período, aún no se han encontrado pruebas tangibles que respalden su existencia, y las fuentes contemporáneas de ese período rara vez hacen referencia a los medos. Fuentes arqueológicas thumb|Yacimiento de Tepe Nush-i Jan, con una moderna cubierta protegiendo los hallazgos miniatura |.

thumb|Ruinas de Ecbatane, en el extrarradio de la actual Hamadan.

El período medo es uno de los períodos menos comprendidos en la arqueología iraní, y la geografía de Media sigue siendo en gran parte oscura. Cualquier esfuerzo para identificar elementos distintivos de la cultura material meda de la Edad de Hierro III (c. ) en la región occidental de Irán se centra principalmente en sitios cerca de la antigua capital de Media, Ecbatana (la moderna Hamadan). Además, la falta de claridad en el registro arqueológico hace que sea difícil determinar si ciertos materiales arqueológicos deben atribuirse a la cultura meda o a la aqueménida. La actividad arqueológica moderna en el área central de la antigua Media fue especialmente intensa y fructífera en las décadas de 1960 y 1970, con excavaciones en Godin Tepe, Tepe Nush-i Jan y Baba Jan. Además, en la región adyacente del antiguo reino de Mannea, las excavaciones en Hasanlu y Ziwiye también arrojaron resultados productivos. La actividad arqueológica reveló que, durante los siglos y , los yacimientos medos experimentaron un crecimiento significativo, pero se despoblaron en la primera mitad del , período que se presume fue el cenit del desarrollo del supuesto Imperio medo. La fase Nush-i Jan I, con una fecha aproximada de , descubrió una secuencia de varios edificios en el yacimiento. El «edificio Central» se construyó a principios de esta fase, en el , mientras que el «fuerte» y el «edificio Occidental», este último con una notable sala con columnas, se añadieron al yacimiento a lo largo del Estos edificios públicos fueron abandonados posteriormente, y en la primera mitad del , el yacimiento fue ocupado por poblaciones menos institucionalizadas. En uno de sus informes, los excavadores David Stronach y Michael Roaf conjeturaron que el colapso de Asiria y la erosión gradual del poder escita podrían haber influido en el abandono de varias fortalezas, especialmente las ubicadas cerca del núcleo territorial de Media. En otro informe, se sugirió que los diversos edificios fueron abandonados de diferentes maneras durante el período en que el poder medo aún estaba en auge. El Nivel II de Godin Tepe, excavado por T. Cuyler Young y Louis Levine, contiene estructuras arquitectónicas similares a las de Nush-i Jan I y presenta una narrativa similar: el crecimiento progresivo de los edificios públicos durante las Fases 1 a 4, seguido de un período de abandono pacífico y ocupación ilegal en la Fase 5. Los resultados de las excavaciones en Baba Jan también cuentan una historia similar, aunque el excavador apoya una cronología más temprana, con el florecimiento de la Fase III en los siglos IX-VIII y una ocupación irregular en el siglo VII, principalmente por razones históricas (presuntos ataques asirios y escitas). En cualquier caso, el sitio parece haber estado completamente abandonado en la primera mitad del

Los desarrollos arqueológicos en Mannae parecen haber sido exactamente los mismos que los de Media: asentamientos florecientes con edificios públicos en la segunda mitad del y a lo largo del , seguidos de un período de ocupación irregular en la primera mitad del Tal imagen no se alinea con la reconstrucción de un Imperio medo basada en los historiadores clásicos. El historiador Mario Liverani argumenta que la evidencia arqueológica de estos sitios medos se alinea bien con la evidencia de las fuentes mesopotámicas. Algunos académicos sugieren que el abandono de Tepe Nush-i Jan y otros sitios en el noroeste de Irán puede estar relacionado con la centralización del poder en Ecbatana. En este contexto, la observación de Heródoto sobre Deioces obligando a los nobles medos a abandonar sus pequeñas ciudades para vivir cerca de la capital se vuelve relevante. Un posible escenario sugiere que Tepe Nush-i Jan sufrió un cierre formal alrededor del , con una ocupación informal o ilegal que persistió hasta aproximadamente el La datación revisada implica que Tepe Nush-i Jan, y posiblemente otros sitios del período Hierro III, mantuvieron una ocupación formal hasta el inicio del período aqueménida. De ser así, no habría interrupción en la ocupación de los sitios medos entre el 600 y el , como sugieren algunos investigadores, lo que implicaría un colapso de la autoridad central en este período. Según Stuart Brown, el auge del dominio persa pudo haber contribuido al abandono de varios sitios medos, incluido Godin Tepe.

thumb|Mapa de Media, de 1839