La Operación Cobra es el nombre en código de una ofensiva aliada lanzada por el Primer Ejército de Estados Unidos siete semanas después de los desembarcos del Día D, durante la campaña de Normandía de la Segunda Guerra Mundial. La intención del teniente general estadounidense Omar Bradley era de aprovechar la preocupación de Alemania con las actividades canadienses y británicas cerca de la ciudad de Caen, e inmediatamente rebasar las defensas alemanas que estaban presionando a sus tropas mientras los alemanes estaban distraídos y desequilibrados. Una vez creado un corredor para las tropas, el Primer Ejército podía avanzar hacia Bretaña, rebasando los flancos alemanes y liberándose de las limitaciones impuestas por el bocage del terreno normando.
Tras un comienzo lento, la ofensiva cobró ímpetu, y la resistencia alemana colapsó, con los sobrevivientes luchando a medida que escapaban en forma desorganizada hacia el río Sena. Sin los recursos necesarios para hacer frente a la situación, los alemanes respondieron deficientemente y poco después todo el frente de Normandía colapsó. La Operación Cobra, junto a otras operaciones simultáneas llevadas a cabo por el Segundo Ejército británico y el Primer Ejército canadiense, fue decisiva para asegurar la victoria aliada en la campaña de Normandía.
Luego de haber sido retrasada varias veces debido al mal tiempo, la Operación Cobra comenzó el 25 de julio con un bombardeo aéreo concentrado por parte de miles de aeronaves aliadas. Ofensivas de apoyo habían desviado el grueso de las reservas de los cuerpos blindados alemanes al sector canadiense y británico, y junto a la escasez general de hombres y materiales disponibles para los alemanes, les fue imposible formar líneas defensivas sucesivas.
Unidades del VII Cuerpo lideraron el asalto inicial de dos divisiones mientras que los demás cuerpos del Primer Ejército montaron ataques de apoyo diseñados para inmovilizar a las tropas alemanas. El progreso fue lento durante el primer día, pero la oposición comenzó a derrumbarse una vez que la coraza defensiva fue destruida. Para el 27 de julio, gran parte de la defensa organizada había sido vencida, y los VII y VIII cuerpos avanzaban rápidamente, aislando a la península de Contentin.
Para el 31 de julio, el XIX Cuerpo había destruido las últimas fuerzas en el camino del Primer Ejército y las tropas de Bradley finalmente estaban libres del bocage. Los refuerzos fueron trasladados hacia el oeste por el mariscal de campo Günther von Kluge y empleados en varios contraataques, el mayor de los cuales (conocido por el nombre Operación Lüttich) fue lanzado el 7 de agosto entre Mortain y Avranches. Aunque esta operación fue la parte más sangrienta de la batalla, estuvo montada por unidades que ya estaban agotadas y con menor fuerza y produjeron muy pocos resultados aparte de desgastar aun más las fuerzas de Von Kluge. Las fuerzas alemanas se vieron detenidas por la resistencia estadounidense y el acoso de los cazabombarderos aliados.
El 8 de agosto, las tropas del recientemente activado Tercer Ejército de Estados Unidos capturaron la ciudad de Le Mans, el lugar donde estaba el cuartel general del Séptimo Ejército alemán. La Operación Cobra transformó el combate de infantería de alta intensidad de Normandía en una guerra de maniobras rápidas, y llevó a la creación de la bolsa de Falaise y la pérdida de la posición alemana en el noroeste de Francia
Contexto
Después del exitoso desembarco de Normandía, el 6 de junio de 1944, el progreso tierra adentro fue lento. Para facilitar la acumulación de fuerzas aliadas en Francia y para asegurar espacio para la futura expansión, el puerto de Cherburgo en el flanco occidental del sector estadounidense y el pueblo histórico de Caen en el sector británico y canadiense en el este fueron los primeros objetivos.Van der Vat, p. 110 El plan original para la campaña de Normandía preveía grandes esfuerzos ofensivos en ambos sectores, en los cuales el Segundo Ejército del Reino Unido, bajo el mando del teniente general sir Miles Dempsey, tomaría control de Caen y el área al sur de este,Bradley, p. 261 y el Primer Ejército daría "una vuelta" hacia el Loira.Williams, p. 24
El general Bernard Montgomery -comandante de las fuerzas terrestres aliadas en Normandía- pretendía tomar Caen el Día D, mientras que se esperaba que Cherburgo cayera 15 días después.Williams, p. 38 El Segundo Ejército debía tomar Caen y luego movilizarse hacia el sureste, extendiéndose hasta Caumont- l'Éventé, para tomar las pistas aéreas y proteger el flanco este del Primer Ejército mientras este se dirigía a Cherburgo.Ellis, p. 78 El tener el control de Caen y sus alrededores -deseable por su terreno abierto que permitiría maniobras bélicas-Greiss, p.308 también daría al Segundo Ejército un área temporal para organizarse para un asalto al sur para capturar Falaise, que podía ser usado como pivote para un avance hacia la derecha sobre Argentan y luego hacia el río Touques.Ellis, p. 81
La captura de Caen ha sido descrita por el historiador L. F. Ellis como el objetivo más importante del Día D asignado al I Cuerpo del teniente general John Crocker. Sin embargo, tanto Ellis como Chester Wilmot caracterizaron a su plan como "ambicioso", ya que el sector de Caen era el que contaba con las defensas más sólidas en Normandía.
300px|thumb|right|Ofensivas anglo-canadienses en el área de Caen luego del Día D, entre el 6 de junio de 1944 y el 20 de julio de 1944.
El intento inicial de alcanzar la ciudad el Día D por parte del I Cuerpo fue interrumpido por elementos de la 21.ª División Panzer, y luego de que los alemanes enviasen la mayor parte de los refuerzos que estaban siendo destinados a enfrentar la invasión a la defensa de la ciudad, el frente anglo-canadiense rápidamente se vio incapaz de completar los objetivos del Segundo Ejército. Bercuson, p. 215 La Operación Perch, llevada a cabo una semana después del Día D, y la Operación Epsom (26-30 de junio) trajeron consigo algunas ganancias territoriales y desgastaron a los defensores, pero Caen se mantuvo en manos alemanas hasta el lanzamiento de la Operación Carnwood (7-9 de julio), cuando el Segundo Ejército logró tomar la parte norte de la ciudad sobre el río Orne en un ataque frontal.Keegan, p. 135 Las sucesivas ofensivas anglo-canadieneses alrededor de Caen estaban atrayendo a las mejores fuerzas alemanas en Normandía, incluyendo gran parte de los tanques disponibles, al extremo este de las posiciones aliadas. Pese a esto, el Primer Ejército de Estados Unidos tenía problemas para avanzar en contra de una obstinada resistencia alemana. Una de las razones por las que el avance fue lento se debió a las restricciones impuestas por el bocage normando, lleno de filas de setos, caminos en desnivel y pequeños bosques, para los cuales las unidades estadounidenses no se habían entrenado.Greiss, p. 317 Además, sin infraestructura portuaria en manos de los Aliados, todos los refuerzos y suministros debían llegar a través de las playas utilizando los dos puertos de Mulberry, y estaban a la merced del clima.Greiss, p. 308–310 El 19 de junio comenzó una fuerte tormenta sobre el canal de la Mancha que duró tres días, causando retrasos significativos en la acumulación de tropas aliadas y la cancelación de algunas de las operaciones planeadas.Williams, p. 114
El intento del Primer Ejército de avanzar en el sector occidental finalmente fue detenido por Bradley antes del pueblo de Saint-Lô,Williams, p. 163 para poder priorizar las operaciones dirigidas a la captura de Cherburgo.Greiss, p. 312 Los defensores de Cherburgo no se habían posicionado para una fuerte defensa, y consistían sobre todo en cuatro grupos de batalla formados con los sobrevivientes de las unidades que se habían replegado de la península de Contentin, básicamente la 77.ª División y los restos de la 709.ª División; las defensas del puerto habían sido diseñadas principalmente para recibir un ataque desde el mar.Hastings, p. 163 Sin embargo, la defensa alemana organizada terminó el 27 de junio, cuando la 9.ª División de Infantería logró reducir las defensas del cabo de la Hague al noroeste de la ciudad.Hastings, p. 165 En cuatro días, el VII Cuerpo del mayor general J. Lawton "Lightning Joe" Collins continuó su ofensiva hacia Saint-Lô, junto a los XIX y VIII cuerpos,Greiss, p. 316 obligando a los alemanes a movilizar más tanques hacia el sector estadounidense.
Planificación
Aun no está claro quién tuvo la idea original de la Operación Cobra. Según el biógrafo oficial de Montgomery, las bases para la operación fueron establecidas el 13 de junio.Williams, p. 126 La planificación se vio beneficiada en gran medida por la información de inteligencia Ultra que proporcionó decodificaciones actualizadas a la fecha entre el Alto Mando alemán y los generales de Hitler.Lewin, p. 336 El plan de Montgomery en ese entonces incluía utilizar el Primer Ejército de Bradley para tomar Saint-Lô y Coutances y luego hacer dos movimientos ofensivos hacia el sur; uno desde Caumont (Eure) hacia Vire y Mortain, y el otro desde Saint-Lô hacia Villedieu y Avranches. Aunque se debía mantener la presión a lo largo de la península de Cotentin en dirección de La Haye-du-Puits y Valognes, la toma de Cherburgo no era una prioridad inmediata. Sin embargo, con la captura de Cherburgo por parte del VII Cuerpo de Collins el 27 de junio, las fechas límite iniciales de Montgomery se volvieron obsoletas y el avance desde Caumont nunca se realizó.Esposito, p.78-80
Luego de la conclusión de la Operación Charnwood y la cancelación de la ofensiva sobre Saint-Lô por parte del Primer Ejército,Wilmot, p. 351Greiss, p. 311 Montgomery se reunió con Bradley y Dempsey el 10 de julio para discutir el siguiente movimiento del XXI Grupo de Ejércitos británico.Trew, p. 49 Durante la reunión, Bradley admitió que el progreso del flanco occidental era muy lento. Sin embargo, había estado trabajando en planes para tratar de realizar un avance significativo, conocido por el nombre en código de Operación Cobra, y que sería ejecutado por el Primer Ejército el 18 de julio. Blumenson, p. 187Zaloga, p.32D'Este, p.338Weigley, p.136Pogue, p.197Williams, p. 175 Presentó sus ideas a Montgomery,Bradley, p. 272 quien las aprobó, y la directiva que salió de la reunión dejó en claro que la estrategia general en los siguientes días sería la de mantener la atención del enemigo lejos del Primer Ejército y dirigirla al sector británico y canadiense; Dempsey recibió sus instrucciones: "continúa golpeando, atrayendo a las fuerzas alemanas, especialmente las unidades de tanques, hacia ti, para hacer más fácil el camino para Bradley". Para lograr esto, se planeó la Operación Goodwood,Trew, p. 64 y Einsenhower se aseguró de que ambas operaciones tuvieran el apoyo de las fuerzas aéreas aliadas con bombarderos estratégicos. thumb|300px|Posiciones alemanas, noche del 24–25 de julio de 1944
El 12 de julio, Bradley informó a sus comandantes sobre el Plan Cobra, el cual consistía en tres fases. En la primera fase, el ataque de penetración sería llevado a cabo por la 9.ª y 30.ª divisiones de infantería del Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando de Manton S. Eddy y Leland Hobbs, respectivamente, las cuales debían hacer un hueco en la zona táctica alemana y luego aguantar los flancos de penetración mientras la 1.ª División del mayor general Clarence R. Huebner y la 2.ª División Acorazada del mayor general Edward H. Brooks penetraban hasta el fondo de la posición hasta que la resistencia colapsase. La 1.ª División de Infantería "debía tomar Marigny, siendo este objetivo explotado por una columna de la 3.ª División Acorazada del mayor general Watson, la cual se movería hacia el sur en dirección a Coutances"