thumb|alt=Gráfico de sectores circulares |Estimación de las Naciones Unidas sobre cómo está distribuido el capital natural mundial. La mayor parte (37%) se concentra en los bosques y selvas.
La contabilidad del capital natural es el proceso de calcular las existencias y flujos totales de los recursos naturales y los servicios del ecosistema en un área geográfica específica. La contabilidad de estos bienes puede realizarse en términos físicos o monetarios. Este proceso puede posteriormente fundamentar la toma de decisiones de gobiernos, empresas y consumidores, ya que estas decisiones están relacionadas con el uso de recursos naturales, incluido el suelo (ver Usos del suelo), y con el comportamiento sostenible (ver Desarrollo sostenible).
Métodos de contabilidad Existen varios métodos de contabilidad del capital natural que buscan abordar la cuestión de la sostenibilidad. Pueden citarse: cuadros de mando amplios y eclécticos, índices compuestos, índices centrados en el sobreconsumo e indicadores económicos ajustados.
Cuadros de mando amplios y eclécticos Estos cuadros de mando (dashboards, conjuntos de gráficos estadísticos que muestran de un vistazo el estado de las partes principales de un sistema) reúnen una serie de indicadores relacionados directa e indirectamente con la sostenibilidad del progreso socioeconómico.Joseph Stiglitz, Amartya Sen and Jean-Paul Fitoussi, "Report by the Commission on the Measurement of Economic Performance and Social Progress", "Commission on the Measurement of Economic Performance and Social Progress", 2008 Un ejemplo son los indicadores de desarrollo sostenible de Eurostat, una lista de más de 100 indicadores utilizados para supervisar la Estrategia de desarrollo sostenible de la Unión Europea (UE)."Indicators", "Eurostat", 2013
Algunos de estos cuadros de mando son criticados porque un gran número de indicadores puede frustrar que un mensaje claro sobre sostenibilidad llegue a los responsables políticos y a la ciudadanía."Green growth indicators", "OECD" Para responder a esas críticas, se tiende a seleccionar indicadores principales que «siguen los elementos centrales del crecimiento verde y son representativos de un conjunto más amplio de cuestiones relacionadas con el crecimiento verde». Las expresiones "crecimiento verde", "desarrollo sostenible" , "crecimiento verde e inclusivo", "economía ecológica" y otras suelen usarse de manera intercambiable.
Índices compuestos Los índices compuestos normalizan y agregan diversos datos en un único número, como el Índice de desarrollo humano de las Naciones Unidas, el Índice de bienestar económico de Osberg y Sharpe, el Índice de riqueza cambiante de las naciones o el Índice de desempeño ambiental, que clasifica a los países según una evaluación de 76 variables que abarcan 5 dominios. A menudo resulta instructivo examinar las dimensiones separadas de estos índices, es decir, los indicadores a partir de los cuales se calculan. Sin embargo, pueden presentar una visión sesgada (según cómo se ponderen los indicadores que los conforman) de las contribuciones de los países a los problemas ambientales y hacer suposiciones problemáticas sobre los valores de ciertas variables.
PIB ajustado El producto interno bruto ajustado, o PIB verde, corrige sistemáticamente el PIB convencional al tener en cuenta aspectos de la producción de bienes y servicios de un país (por ejemplo, la degradación ambiental y el agotamiento de los recursos naturales) que de otro modo no se incluirían en el indicador, pero que son relevantes para la sostenibilidad.
Índices centrados en el sobreconsumo Los indicadores que se enmarcan en esta categoría conciben la sostenibilidad con respecto a los niveles de consumo y la inversión en recursos naturales. Algunos ejemplos son el ahorro neto ajustado (ANS por las siglas en inglés de adjusted net savings) y la huella ecológica. El ANS se calcula como la variación de la riqueza total durante un período determinado, mientras que las evaluaciones de la huella ecológica determinan cuánta capacidad regenerativa de la biosfera se requiere para mantener los hábitos de consumo de una población definida.C. Monfreda et al., "Establishing national natural capital accounts based on detailed Ecological Footprint and biological capacity assessments", "Land Use Policy 21", 2004 Existen índices mundiales, como el que indica que para mantener el actual nivel de consumo harían falta 2 Tierras, y otros más específicos, como la huella hídrica o el Índice Planeta Vivo, que mide la biodiversidad. El énfasis explícito en la sostenibilidad hace que estos índices sean útiles; sin embargo, calcularlos por país no logra transmitir que la sostenibilidad es un asunto de alcance mundial.
Indicadores monetarios o físicos Todos los indicadores de sostenibilidad pueden agruparse en 2 tipos. Específicamente, se calculan en términos monetarios, utilizando una o más técnicas de valoración, o en términos físicos. Es más probable que los indicadores monetarios se expresen como variables de flujo, y los indicadores físicos, como variables de stock (ver Existencias y flujos).
Iniciativas mundiales El compromiso general de la comunidad internacional de apoyar el desarrollo de la contabilidad del capital natural fue motivado por primera vez por el Informe Brundtland en 1987 y la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro (1992). En esta cumbre se adoptó la Agenda 21, en cuyo capítulo 40 se instaba a los signatarios a desarrollar información cuantitativa sobre sus actividades.
Sistema de contabilidad ambiental-económica En septiembre de 1992, la Comisión de Medio Ambiente del Consejo Permanente de la Organización de los Estados Americanos (OEA) celebró un seminario sobre cuentas ambientales y de recursos naturales para las políticas de desarrollo.Committee on the Environment of the OAS Permanent Council, "Natural Resource and Environmental Accounts for Development Policy", "OAS Permanent Council", 13–14 April 1993 Muchos de los países participantes expresaron interés en desarrollar capacidades de contabilidad para los recursos naturales. Se propuso entonces crear un programa para coordinar y fortalecer los esfuerzos de los países e instituciones que emprendieran tales iniciativas.
El desarrollo del primer Sistema de Contabilidad Ambiental y Económica Integrada (SEEA por sus siglas en inglés) en 1993 representó un avance fundamental hacia el establecimiento de normas para la integración del medio ambiente en las cuentas nacionales y, posteriormente, la ecologización de indicadores macroeconómicos como el PIB.
Si bien el SEEA y sus revisiones posteriores han ampliado la gama de análisis dentro del marco, su propósito se ha mantenido. Se trata de un marco contable que registra las existencias y flujos relevantes tanto para el medio ambiente como para la economía. El marco central del SEEA comprende 3 cuentas principales que pueden integrarse con el Sistema de cuentas nacionales (SNA por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas, y cada una se centra en un aspecto diferente de la interacción entre la economía y el medio ambiente: cuentas de flujos físicos, cuentas funcionales para transacciones ambientales y cuentas de activos en términos físicos y monetarios.
La versión del SEEA del tercer trimestre de 2012 consta de 2 partes adicionales al marco central: las cuentas experimentales de los ecosistemas y las extensiones."SEEA Experimental Ecosystem Accounting – Consultation Draft", "United Nations Statistics Division", 2011
Las cuentas experimentales de los ecosistemas introducen un marco contable para los ecosistemas, aunque muchos de los flujos y existencias que describen se centran en activos no comerciados (en contabilidad ambiental se distingue entre activos comerciados, como el petróleo extraído, y no comerciados —non-market assets—, como la calidad del aire).
Si bien algunos de los conceptos de medición implicados en el proceso contable aún están en evolución, es posible que la valoración final de los ecosistemas y su agotamiento puedan incluirse en los cálculos de los indicadores macroeconómicos ajustados al medio ambiente.
Esto tiene implicaciones para las políticas futuras, ya que es probable que cambie el énfasis en determinados proyectos o actividades emprendidas por los gobiernos, en función de cómo estas mediciones afecten a sus respectivas cuentas y de los ajustes ambientales posteriores a determinados indicadores.
El Grupo de Londres sobre contabilidad ambiental y el Comité de Expertos de las Naciones Unidas sobre Contabilidad Ambiental y Económica fueron creados en 1994 y 2005 respectivamente para ayudar en el desarrollo del SEEA y su puesta en práctica."SEEA Revision", "United Nations Statistics Division", 2013 Además el Grupo de trabajo sobre auditoría medioambiental, un subgrupo de la Organización Internacional de Entidades Fiscalizadoras Superiores, trabaja para mejorar las normas de auditoría relacionadas con cuestiones ambientales.
En marzo de 2021, la Comisión de Estadística de las Naciones Unidas adoptó en su 52.ª sesión el estándar de contabilidad de ecosistemas del SEEA (SEEA EA por sus siglas en inglés).UN adopts landmark framework to integrate natural capital in economic reporting un.org El SEEA EA es un marco estadístico que proporciona un enfoque contable coherente para la medición de los ecosistemas. Las cuentas de los ecosistemas permiten la presentación de datos e indicadores de la extensión, la condición (prístina, alterada, degradada) y los servicios del ecosistema, tanto en términos físicos como monetarios, de una manera espacialmente explícita.Ecosystem Accounting seea.un.org
Tras su adopción, la División de Estadística del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (DESA por sus siglas en inglés), en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3), lanzó en abril de 2021 ARIES for SEEA Explorer,ARIES for SEEA un.org una herramienta de inteligencia artificial basada en la Plataforma de inteligencia artificial para el medio ambiente y la sostenibilidad (ARIES por sus siglas en inglés) para una contabilidad del capital natural rápida, estandarizada y personalizable.Artificial intelligence saving the natural world un.org ARIES for SEEA Explorer se puso a disposición en la Plataforma Global de las Naciones Unidas para acelerar la implementación de SEEA en todo el mundo.UN launches the first artificial intelligence tool for rapid natural capital accounting unep.org
En mayo de 2025, la Escuela de Negocios Gabelli de la Universidad de Fordham autorizó el marco de información sobre el desempeño ecológico desarrollado por la empresa Intrinsic Exchange Group para la valoración de activos naturales. Este marco de contabilidad y reporte, basado en el SEEA, se desarrolló para empresas de activos naturales en consulta con el expresidente del Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB por sus siglas en inglés, un organismo privado), Robert Herz, firmas de contabilidad y Fordham, en colaboración con Intrinsic Exchange Group. El marco establece un nuevo organismo independiente de normalización para desarrollar, mantener y supervisar las normas mundiales de contabilidad y reporte sobre el capital natural.
Asociación para la Contabilidad de la Riqueza y la Valoración de los Servicios Ecosistémicos