El libro 2 Macabeos contiene 15 capítulos. Es un libro deuterocanónico escrito originalmente en griego koiné que forma parte del canon bíblico cristiano católico, ortodoxo oriental y ortodoxo oriental. Sigue siendo considerado una fuente importante sobre la Revuelta de los Macabeos por los judíos, los protestantes y los historiadores seculares de la época que no necesariamente consideran el libro como parte del canon bíblico. Los capítulos narran los acontecimientos ocurridos en Judea entre los años 178 y 161 a. C., durante el Período del Segundo Templo. Judea estaba gobernada en aquella época por el Imperio seléucida, uno de los estados sucesores de Grecia que surgieron tras las conquistas de Alejandro Magno. 2 Macabeos fue escrito por un judío egipcio desconocido. El relato es distinto del libro 1 Macabeos, escrito por alguien del Reino hasmoneo que se formó tras el éxito de la revuelta. En general, 2 Macabeos tiene una perspectiva más directamente religiosa que 1 Macabeos, ya que con frecuencia atribuye los acontecimientos a las oraciones, las intervenciones milagrosas y la voluntad divina.

Los capítulos más influyentes del libro son probablemente el Capítulo 6 y el Capítulo 7, que tratan del martirio de la mujer con siete hijos y de Eleazar, el escriba, durante la persecución del judaísmo bajo el rey Antíoco IV Epífanes. El capítulo 7 y el capítulo 12 tratan ambos de la resurrección corporal de los justos; 2 Macabeos es una de las primeras obras literarias que defiende esta creencia. El capítulo 15 es también una de las primeras referencias a la festividad judía de Purim. Aunque 2 Macabeos fue escrito originalmente para un público de judíos helenísticos, algunos versículos de sus capítulos han sido utilizados en algunas ramas del cristianismo como respaldo bíblico para las indulgencias, las oraciones por los muertos y la intercesión de los santos. Esto se convirtió en objeto de controversia durante la Reforma protestante y fue uno de los factores que llevó a las denominaciones protestantes a considerar el libro como no canónico.

Al igual que otros libros de la Biblia, la división del texto en capítulos y versículos no era original, sino que se añadió posteriormente. Capítulos 1 y 2 miniatura|derecha|vertical=1,2|Los versículos iniciales de 2 Macabeos en griego koiné procedentes de un manuscrito de la Septuaginta del - Los dos primeros capítulos son una introducción y no forman parte de la narración principal, que comienza en el capítulo 3. Consisten en dos cartas a los judíos del Egipto ptolemaico, seguidas del prefacio del epitomista. Algunos estudiosos anteriores, como Benedikt Niese, lo interpretaron como una sola carta larga, aunque esta posición encuentra poco apoyo desde el trabajo de Elias Bickerman en la década de 1930, que se inclina por ver el texto como dos cartas.. Schwartz cita , reimpreso posteriormente en traducción al inglés en «Studies in Jewish and Christian History», volumen 2.

Muchos estudiosos cuestionan la autenticidad de estas cartas, especialmente la segunda, que, si se basa en una carta auténtica en algún momento, parece haber sido afectada por interpolaciones manuscritas a lo largo del tiempo. También se cuestiona si el epitomista que escribió la narración principal fue quien adjuntó estas cartas al principio de la narración, o si lo hizo algún otro compilador. Entre los argumentos en contra de que el epitomista fuera quien añadió las cartas se encuentran que el prefacio del epitomista parece estar escrito como si ya fuera una introducción, y que las dos cartas le restan valor literario; que el relato de la muerte del rey Antíoco en 1:13-16 difiere del relato del capítulo 9; y que la narración del epitomista se desarrolla hacia el Día de Nicanor como final y lección más importante, mientras que las cartas se centran en Hanukkah y la purificación del Templo. Primera carta

La primera carta, del 1:1 al 1:10a, es una invitación a celebrar la rededicación del Templo de Jerusalén: la fiesta de Hanukkah. Comienza con un saludo y expresiones estilizadas de buena voluntad. A continuación, pasa a un breve resumen de cómo comenzaron los problemas con el sumo sacerdote Jason (descritos en el capítulo 4), un recordatorio de cómo los judíos de Judea pidieron ayuda a los judíos de Egipto en el pasado, y concluye con el estímulo a la celebración de Hanukkah para los judíos de la diáspora (1:9-1:10a): «Y ahora, ved que celebréis la fiesta de los tabernáculos en el mes de Chislev, en el año ciento ochenta y ocho». El año 188 de la era seléucida (SE) equivale a 124-123 a. C. Si se interpreta como una referencia a la carta enviada originalmente en ese momento, sugeriría que la forma de 2 Macabeos que tenemos hoy en día se organizó en ese año o más tarde.

Otra fecha de interés se encuentra en el versículo 7, que dice: «En el reinado de Demetrio, en el año ciento sesenta y nueve, nosotros, los judíos, os escribimos», lo que sugiere que la carta hace referencia a una carta anterior. 169 SE correspondería al 143 a. C., que fue efectivamente durante el reinado de un Demetrio: el rey Demetrio II Nicátor. Según , el naciente estado hasmoneo se enfrentaba en ese momento al hostil Diodoto Trifón y se alió con Demetrio II contra él. La carta sugiere que tal vez los judíos de Judea también habían pedido ayuda a los judíos de Egipto contra Trifón.

Segunda carta

La segunda carta, desde 1:10b hasta 2:18, es supuestamente una carta de la «gerusia» (Consejo de Ancianos) de Jerusalén y Judas Macabeo al recibir la noticia de la muerte del rey Antíoco IV Epífanes, pero antes de la celebración de la primera fiesta de la Dedicación del Templo (Hanukkah), por lo que es anterior a la primera carta. Parece estar dirigida a Aristóbulo de Alejandría, una figura mencionada por Clemente de Alejandría y Eusebio. La carta describe la muerte de Antíoco mientras atacaba un templo dedicado a la diosa Nanaya en Persia y cómo Dios salvó Jerusalén expulsando a «los que se levantaron para la guerra».

La carta continúa con una extensa analogía que retrocede en el tiempo y vincula el templo de Judas con figuras del pasado judío. Se dice que el sacerdote Nehemías () encontró un líquido especial utilizado para encender el fuego sagrado del altar llamado nephthar o nephthai (quizás relacionado con nafta o petróleo). El líquido se vertía entonces sobre unas rocas. La historia continúa con cómo el profeta Jeremías (siglos - a. C.) escondió tanto el líquido como otros objetos del templo para que Nehemías los encontrara más tarde. También incluye una breve historia en la que el rey Salomón () rezó para que cayera fuego del cielo, de manera similar a Moisés, que consumió un sacrificio. A continuación, celebró una fiesta que duró ocho días. La carta dice que Nehemías también creó una biblioteca de escritos y libros, y que Judas siguió su ejemplo y compiló una biblioteca de historias judías. La historia de Nehemías vertiendo el líquido misterioso sobre las rocas está posiblemente relacionada con 10:3, donde se afirma que, tras purificar el Templo, Judas «encendió las rocas y extrajo fuego de ellas». Esto establecería un vínculo directo entre el altar de Nehemías y el templo de Judas. La intención teológica es vincular el templo purificado de Judas con el Primer Templo original y establecerlo como igualmente legítimo. El fuego del altar vino del cielo a Salomón; Jeremías escondió los objetos del Templo y el fuego como una forma de garantizar la supervivencia del Templo para el futuro, fuera del alcance del dominio extranjero durante el exilio babilónico; Nehemías lo redescubrió; y ahora Judas había reavivado este mismo fuego que llegaba hasta el cielo.

Al igual que la primera carta, concluye con una invitación a los judíos de Egipto para que se unan a los judíos de Judea en la celebración simultánea de Hanukkah, una festividad de ocho días dedicada a la purificación y al fuego, similar a la celebración que, según se afirma, celebró Salomón. Es de suponer que los judíos egipcios necesitaban ser convencidos, ya que la fiesta de Hanukkah era una nueva invención que no se describía en la Biblia hebrea.

Aunque no se puede descartar la existencia de algún tipo de carta de Judas a Egipto, los estudiosos consideran en general que gran parte de la carta fue falsificada o interpolada en una fecha mucho posterior a la vida de Judas. Jonathan A. Goldstein encuentra indicios de que la cronología que se atribuye a la carta es cuestionable y que esta tiene más sentido como un escrito posterior que como la primera epístola. Muchas de las historias de la carta no aparecen en ninguna otra obra literaria anterior: Nehemías y el fuego sagrado, las citas atribuidas a Moisés, etc. Robert Doran sugiere que las preocupaciones expresadas en la carta indican una situación más estable en el momento en que fue redactada, tal vez durante el reinado de los últimos reyes asmoneos, como Juan Hircano o Alejandro Janneo.

Un aspecto a destacar es la ubicación del templo de Nanaya. La carta indica que se encontraba en Persia, pero según 1 Macabeos, Josefo y Apiano, el rico templo se encontraba en Elimaida. No está claro si el autor consideraba que Elymais formaba parte de Persia o si simplemente cometió un error geográfico.

En la teología judía posterior, Abraham Geiger, fundador del judaísmo reformista, creía que el versículo 2:17 («Es Dios quien ha salvado a todo su pueblo y ha devuelto la herencia a todos, y la realeza y el sacerdocio y la consagración») indicaba que el autor creía en un sacerdocio universal compartido por todos los judíos, y que el autor de la carta tenía una inclinación anti-saduceo.. Véase .

Prefacio del epitomista

En 2:19-32, el escritor anónimo, al que se hace referencia de diversas maneras como el epitomista, el epitomador, el autor y el abridger, se presenta a sí mismo y a su obra a los lectores. Comenta su esfuerzo por hacer un resumen, o epítome, de la historia en cinco volúmenes de Jasón de Cirene y se compara con un decorador que añade belleza a una estructura ya existente. Es evidente que se trata de alguien con una sólida formación tanto en literatura griega como en judaísmo.

Un pequeño detalle curioso es que en 2:19 se hace referencia a las hazañas de «Judas Macabeo y sus hermanos», pero la historia principal presta poca atención a los hermanos de Judas y se centra en él personalmente. Esto contrasta con 1 Macabeos, que a menudo menciona y se refiere al resto de la familia asmonea. No está claro si el epitomista quería hablar y destacar a los hermanos, pero la obra de Jason simplemente los mencionaba poco, o si minimizó a los hermanos en la historia principal, pero se sintió obligado a mencionarlos en el prefacio debido a su fama.

Otro aspecto que resulta extraño para los lectores modernos son las quejas sobre «sudor y noches sin dormir» en la redacción del epítome en 2:26. Aunque hoy en día nos resulte extraño, era habitual en los prefacios antiguos de la época que el autor proclamara lo duro que había trabajado. Un pasaje similar se ve también en . Capítulo 3 miniatura|derecha|vertical=1,3|«La expulsión de Heliodoro del templo», obra de Rafael de 1511