miniatura|Woody Guthrie emergió durante la gran depresión con letras que trataban de ecología, pobreza y sindicalización, acompañadas de melodías que reflejaban los diversos géneros de la música folk estadounidense.|251x251px El american folk music revival fue un movimiento musical caracterizado por la recuperación de la música folk estadounidense que comenzó en la década de 1940 y alcanzó su mayor popularidad en la primera mitad de la década de 1960. Los primeros intérpretes del movimiento incluían a Woody Guthrie, Lead Belly, Pete Seeger, Ewan MacColl (Reino Unido), Richard Dyer-Bennet, Oscar Brand, Jean Ritchie, John Jacob Niles, Susan Reed, Mississippi John Hurt, Josh White y Cisco Houston. Lead Belly grabó canciones como "Cotton Fields" y "Goodnight, Irene" y la cantante Odetta también publicó álbumes de folk.
Durante los años 1960, una nueva generación de músicos folk como Bob Dylan, Joan Baez, Judy Collins, Joni Mitchell, Phil Ochs o Peter, Paul & Mary, entre otros, lograron llevar al éxito al movimiento durante la primera mitad de la década. Estos artistas grababan canciones folk tradicionales además de componer temas propios al estilo folk, contribuyendo a asentar la figura del cantautor.
El revival folk también impulsó otras corrientes de música folk estadounidense que anteriormente habían contribuido al desarrollo de géneros como el country, el bluegrass, el blues y el rock and roll.
Historia Primeros años. Décadas de 1940 y 1950
El revival folk en Nueva York se desarrolló, en parte, gracias al renovado interés popular por el square dance y otros bailes folk en la década de 1940. Estuvo promovido por profesores de baile folk como Margot Mayo y consiguió impulsar a músicos como Pete Seeger, dándoles una mayor exposición popular.Szwed, John, Alan Lomax: The Man who Recorded Music, Penguin, 2010. Cf. p.144: «Margot Mayo fue una texana que fue pionera en la música folk en Nueva York y encabezó el renacimiento del baile folk y cuadrado allí en la década de 1940»Cf. Cantwell, Robert, When We Were Good (1996), pp. 110, 253."To Hear Your Banjo Play", corto cinematográfico, 1947 con Pete Seeger, Woody Guthrie, Sonny Terry, el grupo de baile cuadrado estadounidense de Margot Mayo y otros. Escrito por Alan Lomax y narrado por Pete Seeger. El revival folk como fenómeno popular y comercial comenzó con The Weavers, un grupo de folk formado en 1948 por Pete Seeger, Lee Hays, Fred Hellerman y Ronnie Gilbert. Este último también formaba parte de la organización People's Songs, dedicada a fomentar la música folk, de la cual Seeger había sido presidente y Hays secretario ejecutivo.
People's Songs, disuelta en 1948-49, había promovido canciones que representaban al movimiento obrero y tenía vínculos con la federación de sindicatos CIO, que en ese momento era una de las pocas organizaciones, si no la única, que había logrado la integración racial. En 1948, la organización volcó todos sus recursos en la fallida campaña presidencial del candidato del Partido Progresista Henry Wallace. Anteriormente, Lee Hays y Pete Seeger habían creado en 1941 los Almanac Singers, un grupo con marcado trasfondo político que a menudo incluía como miembros a otras figuras del folk como Woody Guthrie, Josh White, Lead Belly, Cisco Houston y Bess Lomax Hawes.
La versión de Lead Belly "Goodnight, Irene" grabada por The Weavers fue número uno en las listas Billboard durante trece semanas, acompañada en su cara B de "Tzena, Tzena, Tzena", una canción de baile israelí. Les siguieron varios sencillos que vendieron millones de discos, incluyendo "So Long It's Been Good to Know You" ("Dusty Old Dust"), de Woody Guthrie, y "Kisses Sweeter Than Wine".miniatura|Pete Seeger actuando para Eleanor Roosevelt, invitada de honor en una fiesta con integración racial celebrada para la apertura de un comedor del sindicato United Federal Workers of America, en la entonces segregada Washington D. C. Fotografiado por Joseph Horne para la Office of War Information, 1944.Del «Washington Post», 12 de febrero de 1944: «El comedor laboral, patrocinado por el United Federal Workers of America, CIO, abrirá a las 20:00 mañana en 1212 18th st. nw. Se espera que la señora Roosevelt asista a las 20:30»
La carrera de The Weavers terminó abruptamente cuando su discográfica Decca los eliminó de su catálogo debido a que Pete Seeger fue incluido en la lista Red Channels como probable activista subversivo. Dicha lista era un documento que pretendía terminar con lo que llamaba "influencia comunista en la radio y la televisión". Las emisoras de radio se negaron a reproducir sus discos y las salas de conciertos cancelaron sus compromisos previos. Un antiguo empleado de People's Songs y exmiembro del Partido Comunista, Harvey Matusow, aseguró al FBI que los Weavers también eran comunistas, aunque luego se retractó y admitió que había mentido. En 1955, Pete Seeger y Lee Hays fueron llamados a testificar ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara de Representantes.
A pesar de ello, en la Navidad de ese año, se organizó un concierto de los Weavers que obtuvo un gran éxito. El álbum de ese concierto, lanzado en 1957, fue uno de los más vendidos de ese año, al que siguieron otros álbumes igualmente exitosos.
Durante la caza de brujas de la década de 1950, la música folk a menudo se estigmatizaba vinculándola con asociaciones izquierdistas, lo que llevó a que se convirtiera en un movimiento underground sostenido por un puñado de artistas que conseguían publicar discos. Músicos como Seeger fueron excluidos de los medios mainstream y se limitaban a actuar en colegios y campamentos de verano. La censura de los medios a artistas con supuestas simpatías o vínculos comunistas fue tan efectivo que Israel Young, un cronista del revival folk de los años 1960, afirmó que él mismo desconoció durante años la relación que unía al movimiento folk con el activismo de izquierda de las décadas de 1930 y principios de 1940.«Israel Young, quien estuvo profundamente involucrado en la escena folk de Nueva York desde 1945 en adelante, relata (a través de correspondencia personal) que permaneció en gran parte inconsciente del papel de la vieja izquierda en la escena folk durante la primera década de su activismo», citado en Ron Eyerman y Scott Barretta, op. cit., 1996, ff. p. 542.
Los sociólogos Ron Eyerman y Scott Baretta afirmaron: «Es interesante considerar que, de no haber sido por las simpatías políticas explícitas de los Weavers y otros cantantes folk, o desde otra perspectiva, por la histeria anticomunista de la Guerra Fría, la música folk probablemente habría entrado en la cultura mainstream estadounidense con mayor fuerza a principios de la década de 1950. Quizás, haciendo redundante la aparición de la segunda ola del revival folk, casi una década después [es decir, en los años 1960].»Ron Eyerman y Scott Barretta, «De los 30 a los 60: El renacimiento de la música folk en los Estados Unidos», Theory and Society, Vol. 25: 4 (agosto de 1996): 501–543. La escena folk se asoció con bohemios ligeramente rebeldes de lugares como Greenwich Village en Nueva York, North Beach en San Francisco, y los distritos universitarios de ciudades como Chicago, Gran Boston (especialmente Cambridge, Massachusetts), Denver o Minneapolis, entre otras.
A primeros y mediados de la década de 1950, las canciones folk acompañadas de guitarra acústica se escuchaban principalmente en coffee-houses, en fiestas privadas, en conciertos al aire libre y en campus universitarios. El folk, a menudo asociado con la disidencia política, se mezcló en ese momento con el movimiento beatnik. Los artistas que interpretaban canciones de folk tradicional y composiciones propias influidas por el folk actuaban en el llamado "circuito de coffe-houses" por todo Estados Unidos y Canadá, unos locales que compartían con la escena del cool jazz y los recitales de poesía beat.
Dos cantantes folk de los años 1950 que lograron éxito en el mainstream fueron Odetta y Harry Belafonte, que también cantaban canciones de Lead Belly y Josh White. Odetta, que se había formado como cantante de ópera, interpretaba blues tradicionales y canciones espirituales. Belafonte consiguió el éxito con canciones de calipso y con la balada con reminiscencias folk "Scarlet Ribbons".
Apogeo del revival folk : 1958-1965
miniatura|The Kingston Trio en 1958|274x274px Un grupo procedente de la costa oeste, The Kingston Trio, se inspiró directamente en el estilo y la imagen de los Weavers además de versionar parte de su repertorio, en su mayoría canciones tradicionales. Evitaban tocar canciones abiertamente políticas o de protesta y mostraban una imagen juvenil y aseada. Su primer éxito fue una adaptación de una balada folk antigua, "Tom Dooley", que había sido interpretada en el concierto fúnebre de Lead Belly. La canción alcanzó el disco de oro en 1958 y vendió más de tres millones de copias. También ganaron un premio Grammy a pesar de que ese año aún no existía ninguna categoría para el folk.
El año siguiente, en parte como resultado del éxito del álbum The Kingston Trio y del sencillo "Tom Dooley",Kingston Trio On Record, p. 33. la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación creó una categoría para la música folk. El resultado fue que el grupo ganó el primer premio Grammy a la "mejor grabación folk, étnica o tradicional" por su segundo álbum At Large. El grupo llegó a tener cuatro discos al mismo tiempo entre los 10 álbumes más vendidos durante cinco semanas consecutivas en noviembre y diciembre de 1959 según la lista «Top LPs» de la revista Billboard. Un récord que se mantuvo por más de 50 años.
Este éxito generó la aparición de grupos similares como Peter, Paul and Mary, The Highwaymen, The Brothers Four, The Limeliters, The Chad Mitchell Trio o The New Christy Minstrels. El crítico Bruce Eder escribió en All Music Guide que la popularidad de la versión más comercial del folk que representaban estos grupos animó a las compañías discográficas a contratar, grabar y promocionar a artistas con sensibilidades más tradicionales y políticas.
Otra artista que también logró popularidad fue Joan Baez, cuyo debut homónimo alcanzó el top diez a finales de 1960 y permaneció en las listas durante más de dos años. Los primeros álbumes de Baez contenían principalmente temas tradicionales, como la balada escocesa "Mary Hamilton", además de versiones de canciones melancólicas incluidas en la Anthology of American Folk Music, como "The Wagoner's Lad" y "The Butcher Boy". Baez no intentaba imitar la forma de cantar de sus modelos musicales, sino que cantaba con voz de soprano con vibrato. Su popularidad, y la del propio revival folk, llevaría a Baez a la portada de la revista Time en noviembre de 1962. miniaturadeimagen|Joan Baez y Bob Dylan Baez era abiertamente política y a medida que el movimiento por los derechos civiles ganaba impulso, se fue alineando ideológicamente con Pete Seeger, Guthrie y otros músicos folk. Fue una de las cantantes, junto a Seeger, Bob Dylan, Peter, Paul and Mary y Josh White, que participaron en la Marcha sobre Washington en 1963, en la que cantaron el himno "We Shall Overcome". Harry Belafonte también estuvo presente, al igual que Odetta, a quien Martin Luther King presentó como «la reina de la música folk» cuando cantó "Oh, Freedom". (Odetta Sings Folk Songs fue uno de los álbumes folk más vendidos de 1963). También estuvieron presentes los Freedom Singers del Comité coordinador estudiantil no violento, algunas de ellos más tarde formarían el grupo Sweet Honey in the Rock.