miniatura|250px|derecha|Comparación entre los tamaños del Sol y la gigante azul Alnitak (ζ Ori), que es 20 veces mayor.
En astronomía se denomina gigante azul (blue giant en inglés) a las estrellas de tipo espectral O o B y clase de luminosidad III (clase de las gigantes). En el diagrama de Hertzsprung-Russell estas estrellas se encuentran en la parte superior izquierda dada su alta luminosidad y su tipo espectral temprano (es decir, su alta temperatura superficial).
Características físicas miniaturadeimagen|Representación de una gigante azul. Las gigantes azules son estrellas de tipo espectral O o B, muy luminosas, que alcanzan magnitudes absolutas de -5, -6 e incluso mayores. Dada su elevada temperatura superficial —incluso de más de 50 000 K—, buena parte de su radiación se emite en la región del ultravioleta del espectro electromagnético y brillan con un color blanco-azulado. Se encuentran en una fase evolutiva de corta duración, habiendo finalizado la fusión del hidrógeno, y yendo hacia una etapa de expansión y enfriamiento que les llevará a convertirse en gigantes rojas. Son estrellas masivas de vida muy corta —del orden de decenas o cientos de millones de años—, y la teoría actual de la evolución estelar predice que en su mayor parte finalizarán su vida como supernovas.
Dada su corta vida comparada con estrellas de menor masa como el Sol, a menudo se las encuentra cerca de nebulosas brillantes y/o formando parte de asociaciones estelares o cúmulos abiertos jóvenes.
Las gigantes azules no deben ser confundidas con las supergigantes azules, como Rigel A (β Orionis), ni con las estrellas azules de secuencia principal, como Régulo A (α Leonis).
Principales gigantes azules
En la tabla inferior se recogen algunas de las gigantes azules más conocidas. Nombre Denominación de BayerTipo espectralLuminosidad (soles)Temperatura (K)Distancia(años luz)Espiga A Alfa VirginisB1 III-IV13.40022.400260Bellatrix Gamma Orionis B2 III6.40021.500240Hadar Beta Centauri B1 III11.20022.500352 Murzim Beta Canis Majoris B1 II-III34.00025.800500Albireo B Beta Cygni B B8V19.012.100385 Alfa Lupi B1.5 III20.00021.600550 Beta Lupi B2 III13.60022.650525AlfirkBeta Cephei B2 IIIv14.60026.700595Alcíone Eta Tauri B7 IIIe1.40013000440
Véase también Clasificación estelar Evolución estelar Estrella gigante Supergigante azul Gigante roja
Enlaces externos Blue giant. The Internet Encyclopedia of Science
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