Los glaciares de Colombia son masas de hielo y nieve situadas en las cumbres de la Cordillera Oriental y Central de los Andes, así como en la Sierra Nevada de Santa Marta, por lo que constituyen un componente representativo de la criósfera ecuatorial. Aunque el país está ubicado en la zona ecuatorial, sus altas montañas albergan masas de hielo que han persistido durante siglos. En Colombia, estos glaciares, son denominados como “nevados” o “nieves perpetuas”, forman parte de los glaciares ecuatoriales, que se ubican en la franja ecuatorial, en condiciones de alta radiación solar y bajas temperaturas, en altitudes que rondan entre los 4.500 y 5.300 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar). Sin embargo, estas reservas de agua dulce están retrocediendo debido al cambio climático, lo que convierte a la República de Colombia en un caso de estudio de la glaciología tropical. Actualmente, quedan seis masas glaciares activas distribuidas en el país.
En la actualidad, Colombia cuenta con 33 kilómetros cuadrados de glaciares, que representan el 45 % de los glaciares ecuatoriales, según cifras registradas por el IDEAM en 2023. Cuatro de los seis glaciares en Colombia están ubicados sobre volcanes activos; los dos restantes se ubican sobre sierras nevadas. El glaciar Santa Isabel, ubicado en el Parque Nacional Natural Los Nevados, es el que está más próximo a desaparecer, debido al cambio climático. A una relativa baja altitud, la ceniza volcánica dentro del hielo del glaciar favorece fenómenos de variabilidad climática como El Niño.
miniaturadeimagen|428x428px|Ubicación de los glaciares colombianos
Durante el Pleniglacial Medio, entre 48 000 y 30 000 años antes del presente, los glaciares en el actual territorio colombiano se ubicaron a altitudes alrededor de los 3.000 m s. n. m., ocupando una superficie cercana a los 17.109 km². Posteriormente, durante el Pleniglacial Máximo, entre 24 500 y 20 400 años AP, se presentaron condiciones frías y secas y se mantuvieron las masas glaciares, pero durante el Tardiglacial, entre 11 000 y 10 000 AP, comenzó su retirada, lo cual marcó el final de la última glaciación.
Como influencia de la pequeña Edad del Hielo (siglos al ), los glaciares en el territorio colombiano alcanzaron su extensión máxima desde el Holoceno, abarcando una superficie estimada de 374 km². A partir de mediados del , se observa una tendencia sostenida de retroceso glaciar como consecuencia del aumento de las temperaturas globales, exacerbadas por el cambio climático. Las condiciones climáticas que influencian la dinámica glaciar son: la radiación solar (incidente y reflejada), la temperatura del aire, la humedad relativa, la precipitación y el viento; estas condiciones actúan mediante la influencia de factores geológicos y geomorfológicos como la altitud, la orientación de las laderas y la topografía del sustrato rocoso.
Desde el , Colombia ha perdido cerca del 90% de su cobertura glacial. En 1850 existían al menos 13 masas glaciares importantes, pero para 2022 solo subsisten seis: el Nevado del Ruíz, Nevado del Tolima, Nevado del Huila, Sierra Nevada de Santa Marta, Sierra Nevada del Cocuy y el Nevado de Santa Isabel.
Los glaciares tropicales de los Andes están desapareciendo a un ritmo significativamente más acelerado que el promedio global, con una pérdida de masa glaciar estimada hasta diez veces superior. Durante el , la temperatura media en los Andes tropicales (Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú) se incrementó en aproximadamente 0,8 °C. De mantenerse las trayectorias actuales de emisiones de gases de efecto invernadero, la mayoría de los glaciares tropicales desaparecerán a lo largo del .
Según proyecciones del IDEAM, Colombia podría experimentar un aumento de temperatura superior a 1,5 °C en regiones como Nariño y el Catatumbo antes del año 2040, y entre 2 y 4 °C en el centro de la región Andina hacia mediados de siglo. El país podría enfrentar un aumento térmico mayor a 3 °C hacia finales del , con graves consecuencias sobre los glaciares remanentes y las comunidades que dependen de ellos para el abastecimiento hídrico.
Respecto a su valor ecológico y científico, los glaciares colombianos cumplen un papel fundamental en la regulación hídrica de las regiones alto andinas, ya que alimentan ríos y quebradas que abastecen a poblaciones humanas, ecosistemas y actividades agrícolas. De acuerdo con estudios del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM), el país ha perdido más del 90% de su cobertura glaciar en el último siglo, con una tasa de retroceso que se ha acelerado en las últimas décadas debido al aumento de la temperatura promedio global y fenómenos como El Niño. Esta reducción ha llevado a que algunos glaciares, como el de Santa Isabel, estén al borde de desaparecer antes de 2030, lo que plantea desafíos relevantes en la gestión del agua, conservación de la biodiversidad y adaptación al cambio climático en zonas de montaña.
__TOC__
Distribución y localización
En Colombia, los glaciares se encuentran en seis zonas montañosas por encima de los 4.700 metros sobre el nivel del mar, distribuidas en las cordilleras (Andes colombianos) Central, Oriental y en la Sierra Nevada de Santa Marta.
Estas son:
Nevado del Ruiz (Cordillera Central) Nevado del Tolima (Cordillera Central) Nevado de Santa Isabel (Cordillera Central) Nevado del Huila (Cordillera Central) Sierra Nevada del Cocuy (Cordillera Oriental) Sierra Nevada de Santa Marta (Sistema montañoso aislado)
Estas áreas albergan los últimos glaciares tropicales del país y están protegidas en su mayoría bajo la figura de Parques Nacionales Naturales, lo que facilita su monitoreo y conservación.
Glaciares ColombianosUbicaciónDescripciónInformación GeográficaImportanciaTiempo de Vida EstimadoImágenesNevado del Ruiz (Kumanday)Entre los departamentos de Tolima y CaldasEs un estratovolcán cubierto parcialmente por glaciares. Presenta constante actividad volcánica y ha tenido erupciones históricas importantes. 5.321 m s. n. m.
4° 53’ Lat. Norte y 75° 19’ Lon. Oeste Única masa de hielo Punto más alto e icónico de la región Andina central.Su monitoreo constante es crucial por su cercanía a zonas densamente pobladas y su potencial de generar avalanchas; también es fuente de agua y parte del Parque Nacional Natural Los Nevados.Aproximadamente 10-15 años (2035–2040)miniaturadeimagen|Nevado del Ruiz (2008)Nevado de Santa Isabel (Poleka Kasué)Entre Risaralda, Caldas y TolimaEs un volcán apagado de baja elevación con un glaciar muy fragmentado y accesible. Su cobertura de hielo ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. 4.945 m s. n. m. 4° 49’ Lat. Norte 75° 21’ Lon. Oeste No cuenta con masa glaciar desde el 2020 Conjunto de domos o superficies convexas.Es uno de los glaciares más vulnerables, usado para turismo ecológico y educación ambiental; su desaparición afectará el equilibrio hídrico y los ecosistemas altoandinos.Menos de 5 años (antes de 2030)miniaturadeimagen|Nevado Santa Isabel (2004)Nevado del Tolima (Dulima)Departamento del TolimaVolcán activo con un glaciar pequeño y difícil de alcanzar. Su forma cónica lo hace visualmente distintivo. Segunda masa glaciar más pequeña del país. Estimado de 5.215 m s. n. m. 4° 39’ Lat. Norte y 75° 19’ Lon. Oeste Área glaciar sobre un estratovolcán de forma cónica.Tiene alto valor ecológico por su rol en el ciclo hidrológico regional; además, representa un reto técnico y espiritual para comunidades montañistas e indígenas.Entre 2030 y 2035miniaturadeimagen|Nevado del Tolima (2012)Nevado del Huila (Wila)En los departamentos de Huila, Cauca y TolimaEs el volcán más alto de Colombia, activo y con un glaciar complejo. Sus laderas presentan frecuentes procesos erosivos. 5.267 m s. n. m. 2° 55’ Lat. Norte, 76° 03’ Lon. Oeste Compuesto por dos masas de hielo Presenta un domo generado por actividad volcánica.Su glaciar alimenta varias cuencas hídricas clave del sur del país; además, el volcán es intensamente vigilado por su potencial de riesgo para comunidades cercanas.Aproximadamente 10 años (2035 aprox.)miniaturadeimagen|Nevado del Huila (2010)Sierra Nevada del Cocuy o Güicán (Zizuma)En Boyacá y AraucaCordillera con más de 20 picos nevados. Presenta una gran biodiversidad y es un área protegida con presencia de glaciares en retroceso. 5.380 m s. n. m. 6° 21’ a 6° 33’ de Lat. Norte, y 72° 15’ a 72° 19’ de Long. Oeste Composición de 24 fragmentos de hielo mayores a una hectáreaEs una de las principales reservas de agua del oriente colombiano, clave para pueblos indígenas u'wa y actividades ecoturísticas reguladas dentro del parque nacional.Entre 2040 y 2050miniaturadeimagen|Sierra Nevada del Cocuy, Boyacá (2023)Sierra Nevada de Santa Marta (Chundua)Región Caribe colombiana(Magdalena, La Guajira y Cesar)Es el sistema montañoso litoral más alto del mundo con picos nevados. Alberga ecosistemas únicos y territorios ancestrales indígenas. 5.775 m s. n. m. Entre 10° 47’ y 10° 52’ de Lat. Norte y 73° 34’ y 73° 44’ Lon. Oeste. Composición de 32 fragmentos de hielo mayores a una hectáreaTiene gran importancia cultural y espiritual para comunidades como los kogui y arhuacos; además, regula microclimas y es fuente esencial de agua en la región caribeña.Antes de 2050miniaturadeimagen|Sierra Nevada de Santa Marta (2011)
Estado actual y panorama futuro miniaturadeimagen|429x429px|Retroceso Glaciares Colombianos (2016) El retroceso acelerado de los glaciares colombianos es considerado una manifestación directa del cambio climático global. Las tasas de desglaciación de éstos son superiores al promedio mundial, y se deben principalmente al aumento global de temperaturas y la reducción de las precipitaciones en forma de nieve en las zonas altas de la cordillera. Desde la década de 1980, el retroceso glaciar en Colombia se ha acelerado significativamente, con tasas de pérdida de área de entre 3% y 5% al año. Estudios recientes del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM) indican que entre 2010 y 2022, los glaciares se redujeron en promedio 1,4 km² al año. Desde finales del hasta 2022, Colombia ha perdido aproximadamente el 90% de su cobertura glaciar. Actualmente, solo quedan alrededor de 33 km² distribuidos en seis nevados en proceso de extinción. Entre 2021 y 2022, la cobertura glaciar del país se redujo en un 3,2% (1,11 km²), equivalente a unas 156 canchas de fútbol. Esta disminución se ha visto agravada por fenómenos climáticos como El Niño, que intensifican el derretimiento de los glaciares. Los glaciares colombianos son fuentes críticas de agua para ecosistemas y comunidades locales. Su retroceso afecta la disponibilidad hídrica, la biodiversidad de páramos y la agricultura de las zonas aledañas. Además, tienen un valor cultural importante para los pueblos indígenas, quienes consideran los nevados como sagrados. miniaturadeimagen|484x484px|Perdida Glaciar Nevado Santa Isabel (1996-2000) Según proyecciones del IDEAM, si la tendencia de calentamiento global y fenómenos como El Niño persisten, algunos glaciares como el Nevado de Santa Isabel podrían desaparecer por completo antes del 2030, mientras que el Nevado del Tolima y el Nevado del Huila no superarían el 2040. El Nevado de Santa Isabel, ubicado en la cordillera Central, ha mostrado una pérdida continua y considerable de masa desde marzo de 2006 hasta noviembre de 2022. Este comportamiento se asocia principalmente a tres factores: la baja altitud del glaciar, que lo expone a mayores temperaturas; la presencia de ceniza volcánica sobre la superficie, lo que disminuye el albedo (capacidad de reflexión de la radiación solar) y acelera el derretimiento; y la reducción de precipitaciones sólidas (nieve y granizo), lo cual impide la regeneración del manto nival.