El Asesino del Zodiaco (en inglés: «Zodiac Killer»)El propio asesino utilizó el nombre de Zodiac (Zodiaco) y a menudo se le llama simplemente Zodiaco. es el seudónimo de un asesino en serie no identificado que operó en el norte del estado de California a finales de la década de 1960.Solo delitos confirmados. Hasta bien entrada la década de 1970, Zodiac escribió cartas en las que se atribuía la responsabilidad de asesinatos anteriores y posteriores, pero nunca se le ha vinculado definitivamente con ningún delito ocurrido antes de 1968 o después de 1969. El Zodiaco asesinó a cinco víctimas conocidas en el Área de la Bahía de San Francisco entre diciembre de 1968 y octubre de 1969, operando en entornos rurales, urbanos y suburbanos. Tuvo como blanco a tres parejas jóvenes y a un taxista solitario. Se estimó que el Zodiaco —así era como él mismo se denominaba— tendría entre cuarenta y cincuenta años de edad en el momento de sus crímenes; que era blanco, corpulento, de cabello castaño, que tenía conocimiento sobre lenguajes cifrados y además poseía una gran inteligencia. El caso ha sido descrito como «posiblemente el caso de asesinato sin resolver más famoso en la historia de Estados Unidos», y se ha convertido tanto en un elemento fijo de la cultura popular como en el foco de los esfuerzos de los detectives aficionados.
Los ataques conocidos del asesino del Zodiaco tuvieron lugar en Benicia, Vallejo, el condado de Napa y la ciudad de San Francisco. De sus siete víctimas heridas, dos sobrevivieron. Acuñó su nombre en una serie de mensajes burlones que envió por correo a periódicos regionales, en los que amenazaba con matanzas y atentados con bombas si no se imprimían. También dijo que estaba recogiendo a sus víctimas como esclavas para la otra vida. Algunas cartas incluían criptogramas o cifras; de los cuatro criptogramas que produjo, dos siguen sin resolverse, mientras que los otros se descifraron en 1969 y 2020.
La última carta confirmada del Zodiaco fue en 1974, cuando afirmó haber asesinado a 37 víctimas. Afirmó que muchas de ellas estaban en el sur de California, incluida Cheri Jo Bates, quien fue asesinada en Riverside en 1966; no se ha demostrado una conexión entre las dos. Si bien se han sugerido muchas teorías sobre la identidad del Zodiaco, el único sospechoso que las autoridades nombraron públicamente fue Arthur Leigh Allen, un ex maestro de escuela primaria y delincuente sexual convicto que murió en 1992. Más recientemente, otro sospechoso destacable en 2016 fue Gary Francis Poste, quien falleció en 2018.El FBI confirma la identidad del asesino del Zodiaco 54 años después de los crímenes que aterraron a los EE.UU. ABC (31/05/2023).«Descubrimos quién es el asesino del Zodiaco: entrevista a los detectives privados del caso más enigmático del siglo XX», Infobae (03/07/2023).
La naturaleza inusual del caso generó un interés internacional que se ha mantenido a lo largo de los años. El Departamento de Policía de San Francisco marcó el caso como «inactivo» en 2004, pero lo reabrió en algún momento antes de 2007. El caso también sigue abierto en el Departamento de Justicia de California, la Oficina Federal de Investigaciones, la ciudad de Vallejo, así como en los condados de Napa y Solano.Napa PD Website, Vallejo PD Website and «Tipline», Solano County Sheriff's Office.California Department of Justice Website.
Víctimas Confirmadas Aunque el Zodiaco afirmó en sus cartas enviadas a los periódicos que había asesinado a treinta y siete personas, los investigadores le asignaron solamente siete víctimas confirmadas; algunos de sus nombres a continuación:
Betty lou Jensen (16 años) y David Arthur faraday (17 años) fueron asesinados por un arma de fuego el 20 de diciembre de 1968 en el camino al lago Herman, en las cercanías de los límites de Benicia. Michael Renault Mageau (19 años) y Darlene Elizabeth Ferrin (22 años), acribillados el 4 de julio de 1969 en el aparcamiento del campo de golf Blue Rocks Springs, a las afueras de Vallejo. Darlene murió mientras se le realizaban los primeros auxilios en el hospital Kaiser Foundation, mientras que Michael sobrevivió. Bryan Calvin Hartnell (20 años) y Cecilia Ann Shepard (22 años), apuñalados el 27 de septiembre de 1969 en lo que en la actualidad es denominada la isla del Zodiaco, en el lago Berryessa, ubicado en el condado de Napa. Bryan sobrevivió a seis puñaladas en la espalda, pero Cecilia murió a causa de sus heridas dos días después en el hospital Queen of Valley, en Napa. Paul Lee Stine (29 años), taxista, muerto por arma de fuego en su propio taxi el 11 de octubre de 1969 en el barrio de Presidio Heights, en San Francisco. En la escena del crimen no aparecieron ni la cartera ni las llaves del vehículo.
Posibles víctimas Otras personas han sido identificadas como víctimas potenciales del Zodiaco, aunque las pruebas no son concluyentes y no todas son aceptadas como víctimas de este asesino:
Robert Domingos (19 años) y Linda Edwards (17 años) fueron asesinados por arma de fuego el 4 de junio de 1963 en una playa cercana a Lompoc, California. Edwards y Domingos fueron considerados posibles víctimas debido a las similitudes de su ataque con el de David Arthur Faraday y Betty Lou Jensen. Cheri Jo Bates (18 años), muerta por arma blanca —casi decapitada— el 30 de octubre de 1966 en Riverside Community College, en Riverside, California. La posible conexión de la muerte de Bates con el asesino del Zodiaco se dio cuatro años después, a partir de información recibida por el reportero Paul Avery del San Francisco Chronicle, sugiriendo ciertas similitudes entre los asesinatos cometidos por el Zodiaco y las circunstancias que rodearon a la muerte de Bates. Kathleen Johns (22 años) dijo ser secuestrada, junto a su bebé, el 22 de marzo de 1970 en la carretera 132, al oeste de Modesto, California. En su declaración comentó que el conductor de un coche le hizo señas con las luces para que parara y así lo hizo. Una vez fuera del coche, él le explicó que había visto que la llanta del coche de Johns estaba floja y, tras supuestamente arreglarla, él se metió en su coche para continuar con su camino y ella hizo lo mismo. Más adelante, la llanta se sale y, supuestamente, el mismo hombre se ofrece a llevarla hasta la gasolinera más cercana. Ella acepta y vuelve a su coche para recoger a su bebé, a lo que el hombre se extraña de que tenga una hija. «¿Tiene algún problema por ello?» dijo ella. «No. De hecho, mientras más, mejor», contestó él. El coche arranca y pasa por delante de la primera gasolinera, pero no frena y continúa. Incluso él le pide que arroje a su hija por la ventana. Ella consigue escapar junto con su hija y se dirige a la comisaría de policía ubicada en Patterson, donde casualmente ella ve el retrato robot del Zodiaco y dice que ha sido ese hombre el que la retuvo durante unas tres horas. Donna Lass (25 años) fue vista por última vez el 26 de septiembre de 1970 en South Lake Tahoe, California. Una postal con la dirección de Condominios Forrest Pines anotada al reverso fue recibida en el Chronicle el 22 de marzo de 1971. Fue interpretada por algunos como una afirmación del Zodiaco de llevar trece víctimas: Lass debería haber sido la decimocuarta y no la que indicaba la postal. Por lo cual no fue relacionada concluyentemente con el asesino, el cuerpo de la mujer no fue encontrado y no se llevó a cabo una investigación oficial, debido a desacuerdos de tipo jurisdiccional entre la policía de South Lake Tahoe y la oficina del sheriff. Al día de hoy no se sabe si el crimen fue cometido; un cráneo fue hallado en 1986 cerca de la carretera 20 de California, e identificado positivamente como el de Donna Lass mediante una prueba de ADN en 2023.
Cronología Camino al Lago Herman
El asesino del Zodiaco atrajo la atención de la policía por el «aparente» asesinato aleatorio de Betty Lou Jensen y David Faraday el 20 de diciembre de 1968 en los límites de la ciudad de Benicia (California).
La pareja celebraba su primera cita y entre sus planes pensaban asistir a un concierto navideño en Hogan High, a unas cuantas manzanas de la casa de ella. En lugar de ir directamente decidieron visitar a un amigo y detenerse en un restaurante. Sobre las 22:00 horas la pareja estacionó en un cruce del camino al Lago Herman. Justo en ese momento el Zodiaco se incorporó al cruce y se estacionó al lado de ellos. Un testigo presencial pasó por allí tiempo después y vio dos coches —uno de ellos el de la pareja— vacíos. Momentos después escuchó lo que le pareció un disparo, pero no estaba seguro al tener la radio encendida.
El Zodiaco disparó en contra de Faraday solo una vez a la cabeza y cinco veces a la espalda de Jensen, quien intentó huir. Sus cuerpos fueron encontrados minutos después por Stella Borges, quien vivía cerca de ahí. Dio aviso al capitán Daniel Pitta y al oficial William T. Warner. El detective y sargento Les Lundblad, de la oficina del sheriff del condado de Solano, investigó el crimen, pero no se encontraron pistas sólidas.
Blue Rock Springs Michael Mageau y Darlene Ferrin fueron atacados con un arma de fuego en la madrugada del 4 de julio de 1969, en el aparcamiento del campo de golf Blue Rock Springs, en Vallejo (California). Se encontraban a poco más de 6 km de distancia del anterior asesinato.
La pareja estaba en el coche de ella cuando a su lado aparcó otro coche, cuyo conductor se fue para volver 10 minutos después. Una vez aparcado detrás de ellos, para evitar que se escaparan, el Zodiaco se acercó al coche y les alumbró directamente a la cara para cegarlos. Entonces disparó con una Luger 9 mm.
A las 0:40 del 5 de julio de 1969 una llamada anónima —efectuada por un hombre— informó al Departamento de Policía de Vallejo lo sucedido. Y no solo eso: confesó que él lo había hecho y que era el asesino de Jensen y Faraday, asesinados hacía 6 meses. La policía rastreó la llamada, proveniente de un teléfono público de una estación de servicio entre las calles Springs y Toulomne. Zodiaco estaba a menos de un kilómetro de la casa de Ferrin y a pocas calles de la oficina del sheriff.
Ella fue declarada muerta en el hospital. Él sobrevivió al ataque, a pesar de haber recibido disparos en el rostro, el cuello y el pecho. Los detectives John Lynch y Ed Rust, del Departamento de Policía de Vallejo, investigaron el crimen. Fue el detective Jack Mulanax quien retomó el caso en los años 70.
En el libro Zodiaco, escrito por Robert Graysmith y publicado diecisiete años después del crimen, se dice que el asesino era un cliente habitual de Terry's Waffle House, donde Ferrin era camarera. Zodiaco, admirador de la joven, podría haberle confesado los dos primeros asesinatos y luego, arrepentido por temor a ser denunciado, la mató. O tal vez lo hizo porque ella le estaba chantajeando. Los argumentos parecen carecer de fundamento, a pesar de ser el argumento de la obra The Zodiac Killer (1971) y del libro del mismo nombre (1979), de Jerry Weissman, así como de una historieta publicada en el Chronicle por Bill Wallace.
Criticando la teoría esgrimida por Robert Graysmith se ha indicado:
Comienzan las cartas de Zodiaco
El 1 de agosto de 1969, tres cartas escritas por el asesino llegaron a las redacciones del Vallejo Times Herald, el San Francisco Chronicle y el San Francisco Examiner. En ellas, casi idénticas entre sí, reconocía los tres crímenes e incluía un criptograma de 408 caracteres que desvelaba su identidad. El asesino fue muy claro: o las cartas se publicaban en primera plana o ese mismo fin de semana mataría a doce personas. Los asesinatos, por suerte, no se llevaron a cabo, pero las cartas pudieron leerse en la primera plana de los periódicos.