thumb|200px|Punto negro de la papaya, causado por Asperisporium caricae. En biología e infectología, un patógeno (de los elementos compositivos pato- y ‒́geno, y estos del prefijo griego παθο- [patho-], ‘dolencia’ o ‘afección’, y la raíz griega γεν [guen], ‘generar’, ‘producir’),«patógeno», Diccionario de la lengua española (vigésima segunda edición), Real Academia Española, 2001. también llamado agente patógeno, agente biológico patógeno o, comúnmente, conocido como germen, es cualquier microorganismo (agente biológico) capaz de producir alguna enfermedad o daño en un huésped, sea animal o vegetal.
El mecanismo de la patogenicidad ha sido muy estudiado y tiene varios factores, algunos de los cuales son dependientes del agente patógeno, mientras que otros son dependientes del huésped. Los microorganismos o agentes descritos como patógenos son las bacterias, los protozoos, los hongos, los virus, los viroides y los priones.
La especificidad del hospedador En biología, hospedador significa ‘el que aloja’; es decir, un hospedador es un organismo que aloja un parásito o simbionte.Un organismo puede convertirse en hospedador o ser más proclive a serlo por:
Factores genéticos; Edad; Trastornos fisiológicos; Enfermedades intercurrentes o preexistentes; Comportamiento o estilo de vida: Es uno de los factores más importantes para la adquisición de enfermedades humanas o animales y sobre el que más se puede intervenir pues se puede modificar mediante la educación o prevenir modificando ciertas prácticas zootécnicas: Higiene personal; Manipulación de los alimentos; Dieta; Ejercicio físico; Actividades de ocio o aficiones; Contactos interpersonales; Consumo de tóxicos: tabaco, alcohol y otras drogas.
La resistencia del hospedero La patogenia del microorganismo está refrenada o facilitada según la resistencia inmunitaria del hospedero. Las personas correctamente vacunadas contra la viruela son inmunes a este virus. Este hecho fue descubierto por Jenner en Inglaterra, al percatarse que las ordeñadoras que habían sido afectadas por la viruela vacuna, una enfermedad propia del ganado vacuno y que se adquiría al manipular las ubres de estos animales, no sufrían la mortal viruela humana. Por otra parte, las personas afectadas de sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), cuyo virus disminuye las defensas, pueden presentar enfermedades a gérmenes habitualmente inofensivos.
En psicología Por extensión, en la psicología, también se habla de «contextos sociales» o «interacciones psicosociales patógenas». Por ejemplo, “un contexto laboral patógeno” (contexto social) o las “dinámicas familiares patógenas” (interacción psicosocial). En este sentido, se produciría psicopatología o trastorno psicológico.
Algunos de los conceptos relacionados con este enfoque pueden ser la rehabilitación psicosocial y los riesgos psicosociales. Desde numerosos enfoques de la psicología, como la psicología sistémica o la psicología conductual, la patología está más en su contexto que en la persona.
Tipos de patógenos
Algas
Las algas son eucariotas unicelulares que generalmente no son patógenas, aunque existen variedades patógenas. La Protothecosis es una enfermedad que se encuentra en perros, gatos, ganado y seres humanos causada por un tipo de alga verde conocida como prototheca que carece de clorofila. Encontrada a menudo en el suelo y en las aguas residuales, la especie Prototheca wickerhami es la causante de la mayoría de los casos humanos de la rara infección de la prototecosis.
Bacterias La gran mayoría de las bacterias, que pueden oscilar entre 0,15 y 700μM de longitud, son inofensivas o beneficiosas para los humanos. Sin embargo, una lista relativamente pequeña de bacterias patógenas pueden causar enfermedades infecciosas. Las bacterias patógenas pueden causar enfermedades de varias maneras. Pueden afectar directamente a las células de su huésped, producir endotoxinas que dañen las células de su huésped o provocar una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte como para que las células del huésped resulten dañadas.
thumb|273x273px|Fotomicrografía de una deposición con disentería por Shigella. Esta bacteria suele causar enfermedades de origen alimentario
Una de las enfermedades bacterianas con mayor carga de enfermedad es la tuberculosis, causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, que mató a 1,5 millones de personas en 2013, sobre todo en el África subsahariana. Las bacterias patógenas contribuyen a otras enfermedades de importancia mundial, como la neumonía, que puede ser causada por bacterias como Streptococcus y Pseudomonas, y enfermedades transmitidas por los alimentos, que pueden ser causadas por bacterias como Shigella, Campylobacter y Salmonella. En pacientes con fibrosis quística, las bacterias Pseudomonas pueden formar una biopelícula de gran resistencia al sistema inmunitario y a los antibióticos mediante el desarrollo de mutaciones adaptativas y la producción de factores de virulencia. Las bacterias patógenas también causan infecciones como el tétanos, la fiebre tifoidea, la difteria, la sífilis y la lepra.
Hongos Los hongos son organismos eucariotas que pueden funcionar como patógenos. Hay aproximadamente 300 hongos conocidos que son patógenos para los humanos, incluyendo a Candida albicans, que es la causa más común de Candidiasis, y Cryptococcus neoformans, que puede causar una forma grave de meningitis. El tamaño típico de las esporas de los hongos es de <4,7 μm de longitud, pero algunas esporas pueden ser más grandes.
Priones
thumb|238x238px|Magnificado 100× y teñido. Esta microfotografía del tejido cerebral muestra la presencia de los prominentes cambios espongióticos en la corteza, con la pérdida de neuronas en un caso de una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD). Los priones son proteínas mal plegadas que son transmisibles y pueden influir en el plegamiento anormal de las proteínas normales del cerebro. No contienen ADN ni ARN y no pueden replicarse más que para convertir las proteínas normales ya existentes al estado mal plegado. Estas proteínas plegadas anormalmente se encuentran característicamente en muchas enfermedades neurodegenerativas, ya que agregan el sistema nervioso central y crean placas que dañan la estructura del tejido. Esto crea esencialmente "agujeros" en el tejido. Se ha descubierto que los priones se transmiten de tres formas: obtenida, familiar y esporádica. También se ha descubierto que las plantas desempeñan el papel de vector de los priones. Hay ocho enfermedades diferentes que afectan a los mamíferos y que están causadas por priones, como la tembladera, la encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas) y la encefalopatía espongiforme felina (EEF). También hay diez enfermedades que afectan a los humanos, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). y Insomnio familiar fatal (FFI).
Viroides
No debe confundirse con virusoide o virus. Los viroides son los patógenos infecciosos más pequeños conocidos. Están compuestos únicamente por una cadena corta de ARN circular de una sola hebra que no tiene recubrimiento proteico. Todos los viroides conocidos son habitantes de plantas superiores, y la mayoría causan enfermedades, cuya importancia económica respectiva en los seres humanos varía ampliamente.
Virus
Los virus son pequeñas partículas, normalmente de entre 20 y 300 nanómetros de longitud, que contienen ARN o ADN. Los virus necesitan una célula huésped para replicarse. Algunas de las enfermedades causadas por patógenos virales son la viruela, la gripe, las paperas, el sarampión, la varicela, la ebola, el VIH, la rubéola y el COVID-19.
Los virus patógenos son principalmente de las familias Adenoviridae, Coronaviridae, Picornaviridae, Herpesviridae, Hepadnaviridae, Flaviviridae, Retroviridae, Orthomyxoviridae, Paramyxoviridae, Papovaviridae, Polyomavirus, Rhabdoviridae y Togaviridae. El VIH es un miembro notable de la familia Retroviridae que afectó a 37,9 millones de personas en todo el mundo en 2018.
Otros parásitos thumb|250x250px|Dos oxiuros junto a una regla, midiendo en 6 milímetros de longitud Los protozoos son eucariotas unicelulares que se alimentan de microorganismos y tejidos orgánicos. Se consideran "animales unicelulares" ya que tienen comportamientos similares a los de los animales, como la motilidad, la depredación y la falta de pared celular. Muchos protozoos patógenos se consideran parásitos humanos ya que causan diversas enfermedades como: malaria, amebiasis, giardiasis, toxoplasmosis, criptosporidiosis, tricomoniasis, enfermedad de Chagas, leishmaniasis, tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño), Acanthamoeba, y meningoencefalitis amebiana primaria (naegleriasis).
Los gusanos parásitos (helmintos) son macroparásitos que pueden verse a simple vista. Los gusanos viven y se alimentan en su huésped vivo, recibiendo alimento y cobijo al tiempo que afectan a la forma de digerir los nutrientes del huésped. También manipulan el sistema inmunitario del huésped mediante la secreción de productos inmunomoduladores que les permite vivir en su huésped durante años. Muchos gusanos parasitarios son más comúnmente intestinales que se transmiten por el suelo e infectan el tracto digestivo; otros gusanos parasitarios se encuentran en los vasos sanguíneos del huésped. Los gusanos parásitos que viven en el huésped pueden causar debilidad e incluso provocar muchas enfermedades. Los gusanos parásitos pueden causar muchas enfermedades tanto a los humanos como a los animales. La helmintiasis (infección por gusanos), la ascariasis y la enterobiasis (infección por oxiuros) son algunas de las causadas por diversos gusanos parasitarios.
Historia de la investigación y la comprensión Las enfermedades infecciosas, especialmente las que se transmiten de persona a persona o de animal a persona, se han temido durante mucho tiempo como una amenaza para la vida y la salud humanas, pero las razones de su aparición no han estado claras hasta los tiempos modernos. Las dos hipótesis, la teoría del miasma propuesta en el y la teoría del contagio propuesta en el , fueron largamente discutidas, pero en el Robert Koch logró demostrar experimentalmente por primera vez la existencia de bacterias patógenas, y la teoría del contagio fue sustituida por la "teoría de los gérmenes", sucesora de la teoría del contagio, fue puesta a prueba. Posteriormente, se demostró que muchos microorganismos eran patógenos, incluyendo el descubrimiento de los virus.
Teorías sobre el miasma y el contagio En tiempos más antiguos, se pensaba que las enfermedades infecciosas, al igual que otros desastres naturales, eran una especie de castigo divino, pero esta idea se fue desechando porque se propagan independientemente del estatus y la raza, y en concentraciones en un lugar, a veces en varios países con diferentes creencias. Luego, alrededor del , cuando Hipócrates estaba activo, se propuso una teoría llamada teoría del miasma (la teoría del miasma). La teoría del miasma afirma que las personas enferman cuando entran en contacto con el aire (miasma) que ha sido contaminado por alguna causa (瘴気, miasma). Aunque a partir del se negó la existencia del "miasma" en el centro de esta teoría, ésta supuso un importante punto de inflexión en la ciencia médica, ya que propuso por primera vez el concepto básico de patógeno, que las enfermedades son causadas por agentes exógenos. Estas antiguas ideas se mantuvieron durante mucho tiempo y aún hoy pueden verse en los nombres de enfermedades como la malaria (derivada del italiano mal aria que significa 'aire malo') y la gripe (derivada del significado 'afectado' por la navegación celeste y el aire frío).