La historia meteorológica del huracán Florence abarcó 22 días, desde su formación el 28 de agosto de 2018 hasta su disipación el 18 de septiembre del mismo año. Originado a partir de una onda tropical sobre África Occidental, Florence se organizó rápidamente al emerger sobre el océano Atlántico. Las condiciones atmosféricas favorables permitieron su desarrollo hasta convertirse en una depresión tropical el 31 de agosto, justo al sur de las islas de Cabo Verde. Al intensificarse en tormenta tropical al día siguiente, Florence emprendió una trayectoria de oeste-noroeste a noroeste sobre aguas abiertas. Aunque inicialmente se vio afectado por un aumento en la cizalladura del viento y aire seco, el pequeño ciclón aprovechó una zona limitada de baja cizalladura y aguas cálidas. Tras alcanzar la categoría de huracán el 4 de septiembre, Florence experimentó un inesperado período de intensificación rápida hasta el 5 de septiembre, culminando como un huracán de categoría 4 en la escala de Saffir-Simpson. Sin embargo, las condiciones se tornaron desfavorables nuevamente, debilitándolo a tormenta tropical el 7 de septiembre.
Entre el 7 y el 9 de septiembre, el avance de Florence se desaceleró al girar hacia el oeste. Las condiciones favorables regresaron el 9 de septiembre, permitiendo que recuperara su estatus de huracán. Al dirigirse al noroeste hacia Estados Unidos, una segunda fase de intensificación rápida comenzó ese día y continuó hasta el 10 de septiembre, alcanzando nuevamente la categoría 4. Posteriormente, alcanzó su intensidad máxima con vientos máximos sostenidos de y una presión de (hPa; 27,67 inHg). Un debilitamiento constante ocurrió en los días siguientes debido al colapso de las corrientes de dirección. El huracán redujo su velocidad significativamente para el 13 de septiembre al acercarse a Carolina del Norte, donde lluvias torrenciales comenzaron a afectar el estado y persistieron hasta el 17 de septiembre.
Florence aterrizó cerca de Wrightsville Beach el 14 de septiembre con vientos de 150 km/h. Al permanecer cerca de la costa se debilitó lentamente, degradándose a depresión tropical el 16 de septiembre. Las bandas de lluvia persistentes produjeron precipitaciones récord y devastadoras en Carolina del Norte y del Sur durante este período. Las inundaciones catastróficas y los extensos daños por viento resultaron en 22 fallecimientos directos y 30 indirectos en las Carolinas y Virginia. (Reporte) Florence se transformó en un ciclón extratropical el 17 de septiembre antes de disiparse al día siguiente.
Orígenes El 28 de agosto de 2018, el Centro Nacional de Huracanes (NHC, siglas en inglés de National Hurricane Center) comenzó a monitorear una onda tropical, una extensa zona de baja presión, sobre África Occidental por su potencial de ciclogénesis tropical en los siguientes cinco días mientras avanzaba hacia el oeste. (Reporte) Al día siguiente, la probabilidad de convertirse en ciclón tropical aumentó; (Reporte) y el 30 de agosto se formó un sistema de baja presión más definido frente a la costa de Senegal. (Reporte) Ese día, el sistema se dividió en dos, con la parte norte evolucionando eventualmente en Florence y la parte sur convirtiéndose más tarde en la Depresión tropical DIECINUEVE-E en el Pacífico Oriental. Condiciones ambientales favorables, como alta humedad y baja cizalladura del viento, (Reporte) facilitaron la organización y el desarrollo de extensas actividades de tormentas y lluvias. Aunque carecía de un centro bien definido, pero representando una amenaza inmediata para Cabo Verde, el NHC comenzó a emitir avisos sobre el sistema como el Ciclón tropical potencial SEIS ese mismo día. Los vientos alisios del este impulsaron la perturbación en una trayectoria de oeste a oeste-noroeste. (Reporte) Durante gran parte del día y hasta el 31 de agosto, la convección permaneció limitada al suroeste de la perturbación dentro de una vaguada monzónica, impidiendo su clasificación como ciclón tropical. (Reporte) Hacia el final del 31 de agosto, la organización convectiva fue suficiente para que el NHC designara la formación de la Depresión tropical SEIS al pasar al sur de Santiago en Cabo Verde. (Reporte)
Para el 1 de septiembre, el principal factor de dirección cambió a una fuerte y extensa cresta subtropical anclada al norte. Esta cresta se extendía desde Europa hasta el este de Estados Unidos y fue el factor de dirección dominante durante gran parte de la historia de la tormenta. Una cizalladura moderada frenó temporalmente el desarrollo y desplazó la convección hacia el lado este de la depresión. (Reporte) Pronunciadas bandas de lluvia rodearon la circulación y la depresión se intensificó en tormenta tropical; en consecuencia, el NHC le asignó el nombre Florence. (Reporte) Las estimaciones de intensidad por satélite indicaron que Florence alcanzó vientos máximos sostenidos de a las del 2 de septiembre. (Reporte) Posteriormente, la cizalladura y la entrada de aire seco desplazaron la convección del centro de baja presión en superficie, dejándolo expuesto. (Reporte) Surgió una considerable incertidumbre en el pronóstico de Florence, ya que los modelos meteorológicos comenzaron a mostrar diversas posibilidades. (Reporte) Las fluctuaciones en organización e intensidad continuaron hasta el 3 de septiembre. (Reporte) (Reporte)
Intensificación inesperada
El desarrollo de un pequeño nublado denso central y un ojo a nivel medio indicó que Florence alcanzó la intensidad de huracán temprano el 4 de septiembre, aproximadamente a al oeste-noroeste de las islas de Cabo Verde. (Reporte) (Reporte) Las condiciones a gran escala (cizalladura moderada, temperaturas del agua por debajo de y baja humedad relativa) no favorecían una mayor intensificación. Sin embargo, estas condiciones eran un promedio de un área extensa y no reflejaban con precisión las condiciones localizadas cerca de Florence. El sistema compacto se formó rápidamente de manera inesperada dentro de una pequeña área de baja cizalladura. (Reporte) La estructura central del huracán y sus bandas externas evolucionaron notablemente, sorprendiendo a los pronosticadores y superando las predicciones de los modelos. (Reporte) En contraste con las guías de los modelos, (Reporte) Florence continuó intensificándose y alcanzó el estatus de huracán mayor alrededor de las del 5 de septiembre. Sus vientos sostenidos aumentaron a y su presión cayó a (hPa; 28,05 inHg), clasificándolo como huracán de categoría 4 en la escala de Saffir-Simpson. Ubicado en , (Reporte) Florence se convirtió en el huracán de categoría 4 más septentrional al este del 50°O.
La intensificación imprevista del huracán lo llevó a desplazarse más al norte, fuera de la zona de baja cizalladura localizada. (Reporte) La cizalladura persistente finalmente afectó a Florence entre el 6 y el 7 de septiembre, causando que la convección se volviera asimétrica e inclinando el núcleo de la tormenta de suroeste a noreste. (Reporte) (Reporte) En las primeras horas del 7 de septiembre, se produjo una rápida degradación de la estructura de Florence. Su circulación de bajo nivel quedó expuesta al desplazarse la convección hacia el noreste y el ojo, antes bien definido, se disipó. Datos de difusómetro revelaron que el sistema se debilitó a intensidad de tormenta tropical a las . El meteorólogo Robbie Berg describió los pronósticos de intensidad para Florence como una profecía autofrustrada debido a las sutilezas de la cizalladura ambiental. (Reporte) Una cresta de nivel medio en formación detuvo el movimiento hacia el norte de Florence, provocando un lento giro hacia el oeste. Los modelos meteorológicos se volvieron más consistentes sobre la futura trayectoria de la tormenta, aumentando la certeza de un impacto significativo en el sureste de los Estados Unidos. (Reporte) Esta amenaza se vio amplificada por los efectos secundarios del remanente extratropical del Tifón Jebi, que influyó en una cresta al este de Estados Unidos, alejó una vaguada de Florence más rápido de lo previsto inicialmente. Esta trayectoria resultó climatológicamente inusual, ya que los impactos de huracanes en Estados Unidos suelen originarse más al sur y oeste de la posición de Florence ese día.
Aproximación a Estados Unidos
miniatura|izquierda|El huracán Florence visto desde la Estación Espacial Internacional el 12 de septiembre|alt=Fotografía de un huracán desde el espacio. La tormenta presenta un ojo grande y una extensa cobertura de nubes curvadas.|280x280px
Las condiciones ambientales se volvieron cada vez más propicias para la reorganización el 8 de septiembre, cuando los cazadores de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, siglas en inglés de National Oceanic and Atmospheric Administration) comenzaron el reconocimiento del ciclón. (Reporte) Surgieron alrededor de la tormenta bandas convectivas y apareció un ojo en formación en las imágenes satelitales. (Reporte) El nublado denso central de la tormenta se definió mejor y se desarrolló una pared del ojo completa dentro de su núcleo. Florence recuperó el estatus de huracán alrededor de las del 9 de septiembre, con vientos sostenidos de en superficie observados por los cazadores de huracanes. (Reporte) Florence se intensificó rápidamente durante la noche impulsado por temperaturas de la superficie del mar de 29 a . Ráfagas convectivas con relámpagos frecuentes rodearon el ojo, (Reporte) dando lugar a un ojo bien definido de de ancho. El creciente flujo de salida ventiló el ciclón permitiendo su continuo crecimiento. (Reporte) El sistema alcanzó rápidamente la intensidad de categoría 4 a las , con aviones de reconocimiento registrando vientos en superficie cercanos a y una presión de (hPa; 27,93 inHg). (Reporte) Para entonces, el movimiento del huracán se aceleró y giró al noroeste, una trayectoria que mantendría durante varios días.
El huracán Florence alcanzó su intensidad inicial máxima a finales del 10 de septiembre con vientos sostenidos de y una presión de (hPa; 27,76 inHg). El alcance de los vientos con fuerza de huracán se duplicó en tamaño y se observaron mesovórtices bien definidos girando a lo largo del ojo interno. (Reporte) Un ligero debilitamiento ocurrió después, al iniciarse un ciclo de reemplazo del ojo, con la convección alrededor del ojo volviéndose irregular y el ojo mismo llenándose. (Reporte) (Reporte) Este proceso se completó al día siguiente, con el nuevo ojo abarcando . Un extenso flujo de salida se estableció sobre el ciclón, extendiéndose al noroeste y este, proporcionando ventilación y deformación que permitió a Florence seguir expandiéndose. (Reporte) El sistema se intensificó nuevamente y alcanzó su intensidad máxima con vientos de y una presión de (hPa; 27,76 inHg) a las . La trayectoria futura del huracán se volvió cada vez más compleja al acercarse a las Carolinas. El fortalecimiento de una vaguada que se desplazaba tierra adentro sobre el noroeste del Pacífico amplificó la cresta sobre el nordeste de los Estados Unidos y el océano Atlántico Occidental, dirigiendo a Florence hacia el oeste-noroeste. Se anticipó un colapso de las corrientes de dirección cerca del momento de tocar tierra el 14 de septiembre, lo que resultaría en que el huracán permaneciera cerca de la costa o justo tierra adentro por un período prolongado. (Reporte)