thumb|300px|Después de la Batalla del Río de la Plata, el crucero alemán Admiral Graf Spee fue hundido por su tripulación frente a Montevideo, Uruguay, el 17 de diciembre de 1939
Durante la Segunda Guerra Mundial, se produjeron importantes cambios económicos, políticos y militares en América Latina. La guerra causó un pánico considerable en la región, ya que gran parte de sus economías dependían del comercio con Europa, cuyo comercio se vio completamente perturbado. América Latina intentó inicialmente mantenerse neutral, pero los países beligerantes la pusieron en peligro. Para proteger mejor el Canal de Panamá, combatir la influencia del Eje y optimizar la producción de bienes para el esfuerzo bélico, Estados Unidos, mediante el Programa de Préstamo y Arriendo y programas similares, expandió considerablemente sus intereses en América Latina, lo que resultó en una modernización a gran escala y un importante impulso económico para los países participantes.
Estratégicamente, Panamá era la nación latinoamericana más importante para los Aliados debido a que el Canal de Panamá era vital tanto para el comercio como para la defensa puesto que proporcionaba una conexión entre los océanos Atlántico y Pacífico. Brasil también era de gran importancia por ser el punto más cercano de América a África, donde los Aliados participaban activamente en la lucha contra Alemania e Italia, además de ser una fuente vital de materias primas estratégicas como caucho, mineral de hierro y cristales de cuarzo. Mientras tanto, Argentina y Uruguay fueron proveedores cruciales de alimentos para los Aliados, aceptando pagos diferidos por parte de Gran Bretaña, lo cual se reconoció como una importante contribución al esfuerzo bélico aliado. Para el Eje, las naciones del Cono Sur (como Argentina y Chile), se mantendrían neutrales hasta el último año de la guerra, lo que el Eje aprovechó al máximo interfiriendo en asuntos internos, realizando espionaje y distribuyendo propaganda.
Brasil fue el único país que envió tropas al Teatro Europeo, además de contribuir decisivamente al suministro de bases aéreas para el reabastecimiento de los combatientes y tener un papel importante en la campaña antisubmarina del Atlántico. Varios otros países también mantuvieron enfrentamientos con submarinos y cruceros alemanes en el Caribe y el Atlántico Sur. México envió un escuadrón de caza de 300 voluntarios al Pacífico, el Escuadrón 201, conocido como las Águilas Aztecas. Además, más de 4000 voluntarios argentinos lucharon para los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que Argentina fue oficialmente un país neutral durante la mayor parte de la guerra.
Historia
El papel de Estados Unidos
En 1940, después de expresar su preocupación al presidente Franklin D. Roosevelt por la influencia nazi en Latinoamérica, Nelson Rockefeller fue designado como Coordinador de Asuntos Interamericanos. Rockefeller fue encargado de supervisar un programa de cooperación de los Estados Unidos con las naciones de Latinoamérica para ayudar a elevar el nivel de vida, lograr mejores relaciones entre las naciones del hemisferio occidental y contrarrestar la creciente influencia nazi en la región.
La propaganda antifascista fue un importante proyecto estadounidense en Latinoamérica, dirigido por la oficina de Rockefeller. Invirtió millones en emisiones de radio y películas, con la esperanza de llegar a una gran audiencia. Además de la propaganda, se asignaron grandes sumas para el apoyo económico y el desarrollo. En general, la política de Roosevelt fue un éxito político, excepto en Argentina y Chile, que toleraron la influencia alemana y se negaron a seguir el liderazgo de Washington hasta que la guerra prácticamente había terminado.
Economía
Según el autor Thomas M. Leonard, la Segunda Guerra Mundial tuvo un gran impacto en las economías latinoamericanas. Muchos países estaban aumentando los precios de sus exportaciones para poder mantenerse económicamente. Después del ataque japonés del 7 de diciembre de 1941 a Pearl Harbor, la mayor parte de América Latina rompió relaciones con las potencias del Eje o les declaró la guerra. Como resultado de la interrupción del comercio de preguerra con Europa, muchas naciones (incluyendo toda América Central, República Dominicana, México, Chile, Perú, Argentina y Venezuela) de repente descubrieron que su dependencia de los Estados Unidos para el comercio aumentó. La alta demanda de Estados Unidos de productos y materias primas particulares durante la guerra distorsionó aún más el comercio. Por ejemplo, Estados Unidos quería todo el platino producido en Colombia, todo el cobre de Chile y todo el algodón de Perú. Las partes acordaron precios fijos, a menudo con una prima alta, pero las diversas naciones perdieron su capacidad de negociar y comerciar en el mercado abierto. Chile fue un importante exportador de nitrato a Estados Unidos durante la guerra.
La escasez de bienes de consumo y otros productos también fue un problema durante los años de guerra. La demanda de la industria bélica estadounidense y la escasez de transporte marítimo provocaron la escasez de muchos bienes en Latinoamérica, por lo que los precios de los productos disponibles aumentaron. La gasolina y otros productos derivados del petróleo eran costosos y difíciles de conseguir. La escasez de alimentos era un problema en las ciudades. Finalmente, todos estos factores provocaron inflación.
La mayor parte de Latinoamérica aprovechó la guerra al aliarse con Estados Unidos y recibir ayuda. Perú, sin embargo, fue la excepción. En Perú, el gobierno impuso controles de precios a diversos productos. Por lo tanto, sus reservas de divisas no aumentaron tanto como las de otros países latinoamericanos y perdió capitales muy necesarios. Panamá también se benefició económicamente, principalmente por el aumento del tráfico marítimo y de mercancías que transitaban por el canal.
México y Venezuela, países ricos en petróleo, se beneficiaron del elevado precio del petróleo. México logró aprovechar las condiciones favorables de un acuerdo con compañías petroleras estadounidenses y europeas por la nacionalización de su industria petrolera en 1938. El presidente mexicano Manuel Ávila Camacho aprovechó la situación para mejorar la posición negociadora de México con Estados Unidos en general.
Préstamo y Arriendo
En el marco del programa de Préstamo y Arriendo, América Latina recibió aproximadamente 400 millones de dólares en materiales bélicos a cambio de bases militares y de asistencia para la defensa del hemisferio occidental. De todas las naciones latinoamericanas, Brasil fue el que más se benefició de la ayuda del Préstamo y Arriendo, principalmente por su posición geográfica en el extremo noreste de Sudamérica, lo que le permitió patrullar entre Sudamérica y África Occidental, además de proporcionar un punto de transbordo para el transporte de material bélico estadounidense a los aliados que luchaban en el norte de África, pero también porque se lo consideraba una posible ruta de invasión alemana que debía defenderse. Se firmaron nuevos y favorables tratados comerciales con Estados Unidos, que proporcionaron préstamos y ayuda militar. De mayor importancia fue la disminución de la competencia para la industria manufacturera brasileña. Brasil recibió tres cuartas partes de la asistencia del Programa de Préstamo y Arriendo distribuida en Latinoamérica. Ecuador recibió una parte, principalmente para la construcción de una base aérea en las Galápagos. Colombia y República Dominicana recibieron fondos del Préstamo y Arriendo para modernizar sus ejércitos y así poder ayudar en la defensa del Canal de Panamá y las rutas marítimas del Caribe.
En contraste, Argentina y Chile recibieron muy poca ayuda militar, ya que durante la mayor parte de la guerra ninguno de los dos aceptó las condiciones estadounidenses que acompañaban a la ayuda, que implicaban que rompieran relaciones con las potencias del Eje. Perú recibió algo de ayuda, pero para 1943 la costa oeste de Sudamérica había perdido toda importancia estratégica, al estar tan lejos de los principales escenarios de la guerra, que ya no justificaba el envío de armamento peruano bajo el programa de Préstamo y Arriendo. Los estados centroamericanos siguieron el ejemplo y rechazaron las condiciones de la ayuda. Para 1943, la Carretera Panamericana, construida por Estados Unidos en parte con fines defensivos, dejó de ser una prioridad, por lo que se detuvieron las obras en la carretera y la ayuda militar.
Según Leonard, el Préstamo y Arriendo cambió el equilibrio de poder en Latinoamérica y reavivó antiguas rivalidades. El gobierno chileno, por ejemplo, estaba muy preocupado por su falta de asistencia militar, no por temor a un ataque de las fuerzas del Eje, sino porque temía que Bolivia y Perú intentaran usar sus armas recién adquiridas para recuperar el territorio perdido ante Chile 6 décadas antes durante la guerra del Pacífico. Ecuador también se mostraba receloso porque, al final de la guerra ecuatoriano-peruana en 1941, había perdido contra Perú. Finalmente, Argentina se vio amenazada por su antiguo rival, Brasil, debido al acceso de este último a las armas estadounidenses más modernas. Leonard afirma que el presidente argentino Juan Domingo Perón llegó al poder en parte afirmando que "repararía este cambio de estatus militar".
Actividad del Eje
thumb|Un Junkers Ju 52 alemán, que fue confiscado por Perú y transferido a las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos como botín de guerra, en Howard Field, Panamá, a fines de 1942
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el fascismo era visto como una alternativa positiva por algunos líderes y grupos latinoamericanos que estaban impresionados por líderes del Eje como Adolf Hitler, Benito Mussolini, Hirohito y Francisco Franco (aunque España permaneció neutral durante toda la guerra). El presidente dominicano Rafael Leónidas Trujillo, por ejemplo, admiraba a Hitler por su estilo y sus mítines militaristas. Según Leonard, en Brasil, Argentina y Chile, el fuerte sentido de unidad y propósito creado por el fascismo era bastante atractivo. Las tres naciones tenían un influyente partido político fascista. Los integralistas de Brasil vestían botas y camisas verdes de estilo militar, y eran abiertos admiradores de Mussolini.
En los años de preguerra, los alemanes también disfrutaron de una creciente penetración económica mediante acuerdos comerciales binacionales para asegurar la igualdad de condiciones en la relación económica con diversas naciones latinoamericanas. Brasil, México, Guatemala, Costa Rica y República Dominicana tenían acuerdos comerciales con la Alemania nazi. Con el inicio de la guerra en septiembre de 1939, el comercio entre Latinoamérica y los países del Eje cesó casi por completo debido al bloqueo de la Marina Real Británica, lo que perjudicó las economías latinoamericanas en diversos grados. En la mayoría de los casos, Estados Unidos fue el único país capaz de reemplazar al Eje como socio comercial.