El Tratado de la Triple Alianza fue un tratado que alió a Argentina, Brasil y Uruguay contra Paraguay. Firmado en 1865, tras el estallido de la guerra del Paraguay, sus artículos (más un protocolo) establecieron las acciones de los aliados tanto durante como después de la guerra. En este artículo se reproduce el tratado original (versión uruguaya-británica).
La guerra se prolongó hasta 1870 y llevó a la casi aniquilación de Paraguay. Tras la derrota paraguaya, Brasil y Argentina, enemigos tradicionales, estuvieron al borde de una guerra mutua durante seis años debido a disputas y malentendidos sobre el tratado.
Según el Artículo XVI, Argentina debía recibir una franja de 600 km de territorio en el Chaco al norte del Río Pilcomayo, casi hasta la frontera con Bolivia. Desde el principio, el gobierno brasileño buscó frustrar la implementación de esta estipulación en particular, y finalmente lo logró. Hoy este territorio —el Chaco Central— pertenece a Paraguay.
Antecedentes miniatura|derecha|1.5|Arterias vitales. La libre navegación de los ríos Paraná y Paraguay fue largamente disputada por las potencias rivales. (Los límites mostrados corresponden a la actualidad). miniatura|300px|alt=Mapa que muestra Uruguay y Paraguay en el centro, con Bolivia y Brasil al norte y Argentina al sur; las áreas sombreadas indican que la mitad occidental de Paraguay era reclamada por Bolivia, el norte de Argentina era disputado con Paraguay, y zonas del sur de Brasil eran reclamadas por Argentina y Paraguay|Territorios en disputa antes de la guerra (áreas sombreadas), que en conjunto superaban el tamaño de España.miniatura|derecha|1.2|Pieza de artillería paraguaya fabricada en Asunción bajo el avanzado diseño Whitworth, aquí dirigida por el Tte. Cnel. Jorge Thompson, uno de los 200 técnicos británicos en Paraguay
Aunque el Imperio de Brasil y Argentina eran enemigos tradicionales, junto con Uruguay, se unieron contra Paraguay en 1865. Las causas de la guerra fueron diversas y son muy debatidas por autores modernos,, que incluye una bibliografía útil. e incluso se han rastreado hasta disputas territoriales entre Portugal y España derivadas del Tratado de Tordesillas (1494). «De hecho, la Guerra del Paraguay fue el último capítulo de un conflicto de dos siglos entre españoles y portugueses por la región». Sin embargo, para los propósitos de este artículo, puede bastar con esbozar la situación geopolítica y los antecedentes inmediatos del tratado.
Disputas sobre arterias vitales de comunicación A mediados del , vastas extensiones de Sudamérica estaban sin desarrollar, los ferrocarriles eran escasos y cortos, y prácticamente no existía la carreteras;Incluso en 1929, casi no había caminos pavimentados en Argentina fuera de las ciudades; casi todos eran caminos de tierra, originalmente creados por carretas de bueyes, impracticables para vehículos motorizados tras una lluvia: . por lo que los ríos navegables eran "arterias vitales". De relevancia particular eran los ríos Paraná y Paraguay. Usando este sistema fluvial, barcos de gran calado podían navegar 1.870 millas (3.010 km) río arriba desde Buenos Aires hasta la provincia brasileña de Mato Grosso. Estos ríos eran cruciales para Paraguay, país sin litoral marítimo,Hasta 1960, Paraguay dependía "casi completamente de los ríos Paraguay-Paraná para el transporte de carga" y su comercio internacional: . para BrasilPor una peculiaridad geográfica, Brasil no tenía acceso práctico a su provincia de Mato Grosso —un territorio tan grande como Alemania— excepto por la ruta fluvial Paraná-Paraguay: . No hubo conexión ferroviaria hasta la década de 1910 (). El viaje terrestre desde la costa brasileña atravesaba terrenos difíciles y tomaba 3 meses en carreta: . Era mucho más rápido navegar por el Atlántico, subir el Río de la Plata y luego los ríos Paraná-Paraguay: ; . y para el comercio de algunas provincias argentinas. Como escribió D.S. Chandler: Una región que solo necesitaba intercambio pacífico y ríos abiertos para un rápido crecimiento económico que transformaría las vidas de sus habitantes. Lamentablemente, tras la independencia, estas condiciones raramente se mantuvieron por más de unos pocos años. Guerras, rivalidades políticas y económicas implicaron que, con frecuencia, altos aranceles y bloqueos perturbaban el sistema fluvial. Así, la Provincia de Buenos Aires bajo Juan Manuel de RosasRosas "consideraba a Paraguay como una provincia rebelde dentro de la órbita de Buenos Aires". restringió el tráfico fluvial para presionar a Paraguay río arriba, y Paraguay bajo Carlos Antonio López hizo lo mismo para presionar a Brasil.
En 1855, Paraguay, con un comprensible temor y desconfianza hacia sus vecinos, comenzó a desarrollar la formidable Fortaleza de Humaitá. Ubicada cerca de la desembocadura del río Paraguay y conocida como el Gibraltar de Sudamérica, la fortaleza era la puerta de entrada al país. Sin embargo, pudo haber llevado al gobierno paraguayo a sentirse invulnerable (erróneamente, como resultó), y generó tensiones con Brasil. Como explicó el teniente coronel Jorge Thompson del Ejército Paraguayo:
Paraguay obligaba a todos los barcos a fondear y solicitar permiso antes de remontar el río. Como esta era la única ruta practicable que tenía Brasil hacia su provincia de Mato Grosso, naturalmente desaprobó el bloqueo del río y gradualmente acumuló grandes almacenes militares en Mato Grosso, sin duda con la intención de destruir Humaitá algún día.
Disputas territoriales Además, inmensos territorios eran disputados. No ocupados efectivamente por nadie, excepto por los habitantes aborígenes, no tenían fronteras internacionales claras. Existía una disputa fronteriza entre Brasil y Paraguay que se remontaba a la época virreinal, y grandes áreas en conflicto entre Paraguay y Argentina en el Gran Chaco y en el territorio de Misiones. Para entonces, no existían principios claros y aceptados para resolver estas disputas, ni una práctica establecida de arbitraje internacional. En el derecho internacional, la victoria en la guerra era un medio reconocido para adquirir territorios.
Fortalecimiento militar paraguayo thumb|Francisco Solano López Entre 1854 y 1864, bajo la supervisión de Francisco Solano López, hijo de Carlos Antonio López, Paraguay fortaleció sus fuerzas militares debido a que consideraba que el mundo exterior (en particular Brasil, Argentina, los Estados Unidos, y el Imperio británico) lo estaban menospreciando. Paraguay importó alrededor de 200 técnicos extranjeros, principalmente británicos, y desarrolló una fundición de hierro, un arsenal, un astillero, telégrafo y ferrocarril. Esta modernización tuvo un enfoque militar."Aunque único en muchos aspectos, el programa de industrialización del gobierno se limitó estrictamente a cuestiones militares y poco pudo hacer para crear la infraestructura necesaria para 'un nuevo Paraguay'": También trajo de Gran Bretaña el cadre de un cuerpo médico militar que entrenó a estudiantes paraguayos de medicina. Así, Paraguay se convirtió en una potencia regional significativa. Sin embargo, como señaló John Hoyt Williams:
López asumió el poder en Paraguay en septiembre de 1862 tras la muerte de su padre.
Intrigas En 1862, el Partido Blanco uruguayo, tradicionalmente hostil a Brasil y alarmado porque sus acérrimos enemigosHabía frecuentes guerras civiles entre Blancos y Colorados en Uruguay, con facciones políticas argentinas rivales apoyando a cada bando. Del mismo modo, facciones uruguayas suministraban apoyo militar a cada lado en las guerras civiles argentinas. Según Pelham Horton Box: «Blancos y Colorados trasladaban sus inmensos odios al escenario mayor de la atribulada Confederación Argentina... Tras una batalla entre los partidos argentinos, sus aliados uruguayos se buscaban para masacrarse mutuamente... La conexión entre argentinos y uruguayos era tan estrecha que en las guerras de cualquiera de los países, los principales líderes de cada uno luchaban en cooperación». () también habían tomado el poder en Buenos Aires, (Triunfaron en la Batalla de Pavón). se sintió desesperadamente falto de aliados. Inició una campaña diplomática secreta para volver a Paraguay de manera agresivaBajo los regímenes de José Gaspar Rodríguez de Francia y Carlos Antonio López, la actitud de Paraguay hacia Buenos Aires, aunque generalmente hostil, siempre fue firme, cauta y defensiva. Así, la política tradicional paraguaya era mantenerse al margen de disputas regionales. contra Buenos Aires. Esta campaña, que continuó hasta 1864, insinuó que Buenos Aires tenía ambiciones sobre Paraguay y Uruguay, quienes deberían formar una alianza bélica, separar las provincias argentinas de Corrientes y Entre Ríos, y capturar la Isla Martín García. Aunque Francisco Solano López de Paraguay no confiaba en los Blancos ni firmó una alianza con Uruguay, igualmente fortaleció su ejército. Dado que las mujeres siempre habían cultivado los alimentos básicos en Paraguay, todos los hombres aptos de 16 a 50 años estaban disponibles para el servicio y, en marzo de 1864, fueron reclutados para un entrenamiento militar "intensivo".Tan intensivo que, según George Thompson (teniente coronel del ejército paraguayo), 6.000 hombres murieron en estos ejercicios: Para septiembre de 1864, López tenía entre 48.000 y 150.000 hombres movilizados, superando a cualquier otra potencia regional.«Mientras Brasil tenía una gran guardia nacional, esta estaba mal equipada, sin entrenamiento y era inútil —al comenzar la guerra, el gobierno creó un nuevo ejército en lugar de depender de ella—. El ejército argentino ni siquiera podía proteger las fronteras de ataques indígenas: ». Según Thomas L. Whigham: «Paraguay era el único país de la región que podía alardear de su preparación militar y un tesoro lleno».
Paraguay invade dos provincias brasileñas miniatura|derecha|1.3|Xenofobia pudo ser una causa de la guerra. Prisioneros brasileños caricaturizados como afroamericanos grotescos en una viñeta de propaganda del gobierno paraguayo (El Centinela, 1867).
Sin embargo, los hechos demostraron que López no lanzó esta fuerza contra Argentina, sino contra Brasil. Al otro lado de la frontera en Uruguay vivían muchos que reclamaban nacionalidad brasileña, y Brasil alegaba que estas personas eran maltratadas con la connivencia del gobernante Partido Blanco: una queja de larga data.Aproximadamente el 10% de los residentes uruguayos eran (o afirmaban ser) ciudadanos brasileños (). El norte de Uruguay era una zona sin ley con frecuentes denuncias de decapitaciones, incendios, reclutamientos forzados y otras atrocidades. Brasil acusaba al gobierno uruguayo de no hacer lo suficiente para prevenirlas, e incluso de complicidad de algunos funcionarios: . En abril de 1864, la agitación política llevó la ira brasileña al límite. En mayo de 1864, Brasil envió una misión diplomática a Uruguay para exigir reparaciones, acompañada de una escuadra naval, mientras tropas brasileñas se concentraban en la frontera. El 30 de agosto de 1864, Paraguay advirtió a Brasil contra acciones militares en Uruguay, pero fue ignorado: comenzó la Guerra del Uruguay. En noviembre de 1864, Paraguay disparó y capturó el buque gubernamental brasileño Marquês de Olinda durante su viaje mensual rutinario por el río Paraguay hacia Mato Grosso. Se descubrió que transportaba suministros militares. Los ejércitos paraguayos procedieron a invadir la provincia brasileña de Mato Grosso. Posteriormente, invadieron Río Grande del Sur.
Paraguay invade una provincia argentina Paraguay, de difícil acceso, podría haber resistido la represalia brasileña por mucho tiempo, pero dio un paso que le proporcionó a Brasil lo que le faltaba hasta entonces: una buena base de avanzada para atacarlo. Lo hizo invadiendo Argentina.