El Programa de Importación Comercial, a veces conocido como Programa de Importación de Productos Básicos (PIC), fue un acuerdo de ayuda económica entre Vietnam del Sur y su principal colaborador, Estados Unidos. Duró desde enero de 1955 hasta la caída de Saigón en 1975 y la disolución de Vietnam del Sur tras la invasión de Vietnam del Norte después de que las fuerzas estadounidenses se retiraran del país debido al acuerdo de alto el fuego de 1973.
Se trataba de un plan comercial diseñado para inyectar grandes cantidades de capital estadounidense en la economía survietnamita con el fin de impulsar su industrialización, crecimiento y autosuficiencia, sin incurrir en los altos niveles de inflación que normalmente se producirían con una inyección de dinero tan drástica.
El CIP era un plan por el que se entregaban dólares estadounidenses a la tesorería del gobierno survietnamita. A empresarios seleccionados se les concedían licencias de importación que les permitían comprar dólares estadounidenses con moneda survietnamita a un tipo de cambio muy inferior al valor de mercado.
Los importadores utilizaban entonces su moneda estadounidense para comprar bienes de EE.UU., mientras que el gobierno de Saigón conservaba la moneda survietnamita pagada por los empresarios para financiar el ejército y la administración pública. El objetivo del mecanismo era inyectar grandes cantidades de dinero en la economía de forma indirecta, a través de bienes materiales, para evitar la inflación.
Sin embargo, la iniciativa no generó mucho desarrollo económico, ya que los titulares de las licencias gastaron la mayor parte de sus fondos en bienes de consumo.
El principal efecto del paquete de ayuda fue una rápida expansión de la clase media y alta urbana, mientras que la vida de la mayoría rural de Vietnam del Sur permaneció prácticamente inalterada. Esto sirvió para aumentar el resentimiento antigubernamental entre los campesinos, al tiempo que consolidaba el apoyo urbano al gobierno de Saigón. Los funcionarios estadounidenses eran conscientes del fracaso del programa para impulsar el desarrollo económico, pero no intentaron desviar el gasto hacia la inversión, ya que consideraban muy importante la solidificación del apoyo urbano al gobierno.
También utilizaron la dependencia de la clase urbana del PIC para lograr cambios políticos en Vietnam del Sur.
En 1963, cuando Estados Unidos quiso presionar al gobierno de Ngo Dinh Diem después de que la alianza empezara a tambalearse, cortó la financiación como gesto de desaprobación de Diem a la clase funcionarial y militar urbana. Tras el derrocamiento y asesinato del líder survietnamita en un golpe de Estado respaldado por Estados Unidos, se reanudó el PIC.
Historia miniaturadeimagen|Presidente Ngo Dinh Diem Durante la Segunda Guerra Mundial, el Japón Imperial atacó Indochina y arrebató el control a Francia, pero cuando los Aliados los derrotaron en 1945, se produjo un vacío de poder. El Vietminh de Ho Chi Minh, dominado por los comunistas, luchó por la independencia de Vietnam, mientras que los franceses intentaron recuperar el control de su colonia creando el Estado de Vietnam, aliado de la Unión Francesa. Hasta 1954, se libró la primera guerra de Indochina. En 1954, los franceses perdieron la batalla de Dien Bien Phu y se celebró la Conferencia de Ginebra para determinar el futuro de la Indochina francesa. Al Vietminh se le concedió el control de Vietnam del Norte, mientras que el Estado de Vietnam controlaba el territorio al sur del paralelo 17º. Los acuerdos de Ginebra, que el Estado de Vietnam no firmó, preveían la celebración de elecciones para la reunificación en 1956. El Estado de Vietnam recibió el apoyo de Estados Unidos y otros países anticomunistas en plena Guerra Fría, que lo consideraban un socio en la lucha contra la expansión del comunismo.
El Programa de Importación Comercial se creó en enero de 1955, inmediatamente después de que Francia transfiriera la influencia directa que le quedaba sobre el Estado de Vietnam al jefe de Estado, el ex emperador Bảo Đại y su primer ministro Ngo Dinh Diem. Los estadounidenses y Diem temían una victoria electoral comunista y nunca se celebraron comicios nacionales. En octubre, Diem se autoproclamó presidente de la recién formada República de Vietnam tras ganar un referéndum fraudulento, y la ayuda continuó, ya que Estados Unidos quería construir un Estado anticomunista fuerte y estable en el sudeste asiático. Cuando el programa se introdujo por primera vez, generó turbulencias para los comerciantes importadores de Vietnam. Como gran parte de las importaciones hasta ese momento procedían de Francia, los comerciantes que dependían de la venta de productos franceses se encontraron en dificultades, ya que sus mercancías serían ahora más caras que las de los titulares de licencias de importación, que ahora tenían acceso a alternativas estadounidenses más baratas. Los proveedores de productos franceses amenazaron con organizar una huelga, pero ésta nunca llegó a materializarse. En aquel momento, Vietnam del Sur también sufría una falta de reservas de divisas y el CIP se consideró un mecanismo urgente para remediarlo. La introducción del PIC supuso un nuevo nivel de liberalismo económico y capitalismo sin precedentes y, al principio, la clase empresarial tuvo dificultades para hacer frente a los retos de un mercado desregulado, lo que provocó una serie de importantes escaseces y excedentes de diversos bienes debido a su inexperiencia a la hora de juzgar las fuerzas del mercado y los desequilibrios resultantes en la economía. Inicialmente se recibieron 25.000 solicitudes de licencias de importación, muchas de ellas procedentes de especuladores. En los primeros años de la iniciativa, una parte de la financiación estadounidense del PIC procedía de los ingresos de la venta de excedentes de productos agrícolas estadounidenses a Francia.
Al iniciarse el programa en 1955, se concedieron unas 20.000 licencias CIP, pero se determinó que el progreso era demasiado difícil de gestionar, por lo que se redujo el número de licencias y se obligó a la gente a reunirse en conglomerados para acceder al plan. Al principio, la inflación se consideraba una preocupación tan acuciante que había muy pocas limitaciones sobre lo que se podía importar, siendo las restricciones más notables el alcohol y las joyas. Se razonó que más restricciones a las importaciones causarían una falta de oferta de bienes, provocando subidas de precios. Sin embargo, las restricciones se incrementaron en los tres años siguientes hasta una media de 75.
En 1955, Washington inyectó 322,4 millones de dólares en Vietnam del Sur, y el historiador George McTurnan Kahin calculó que el 87% de esa cantidad procedía del PIC. Desde finales de 1955, cuando Diem tomó el control total del país tras derrocar a Bảo Đại y declararse presidente, hasta 1961, Estados Unidos proporcionó a Saigón 1.447 millones de dólares en ayuda, en su mayor parte a través del CIP. Además, se concedieron 95,6 millones de dólares en préstamos. En 1958 y 1959, el CIP representó alrededor del 80% de la ayuda económica. En 1960, Diem había acumulado 216,4 millones de dólares en reservas. Durante la era Diem, alrededor del 43% de los ingresos del CIP se destinaron a gastos militares. El importe de la ayuda del CIP alcanzó un máximo de 398 millones de dólares en 1966 y comenzó a descender a partir de entonces, hasta llegar a 233 millones de dólares en 1973.
Método económico El programa utilizaba subvenciones a la importación para inyectar dólares estadounidenses en las arcas de Vietnam del Sur. Los regímenes vendían estos dólares a empresarios que tenían licencias para importar productos estadounidenses. Los empresarios compraban los dólares del tesoro de Saigón con sus piastras survietnamitas a la mitad del tipo de cambio oficial; luego utilizaban esta moneda estadounidense adquirida a bajo precio para importar productos estadounidenses. Esto significaba que los fabricantes estadounidenses seguían obteniendo la misma cantidad de divisas que habrían recibido por vender sus productos en el mercado libre, mientras que los importadores survietnamitas podían obtener el doble de productos por el mismo dinero. Las piastras que el gobierno de Saigón recaudaba por la venta de los dólares de ayuda estadounidense debían depositarse en un fondo del Banco Nacional de Vietnam, que se utilizaría para financiar la expansión y el entrenamiento del Ejército de la República de Vietnam, la policía nacional y la administración pública.
Durante el gobierno de Diem, la mayor parte de los gastos militares, policiales y de servicios públicos los pagaba Estados Unidos a través del PIC. Como el dinero extra no circulaba realmente en la economía survietnamita y competía por la misma oferta de bienes y servicios, no se estimulaba la inflación. Un dispositivo fiscal similar se empleó en el paquete de ayuda del Plan Marshall para la reconstrucción de Europa Occidental tras la destrucción causada durante la Segunda Guerra Mundial. Un economista estadounidense describió el PIC como el «mayor invento desde la rueda».
Operación Aunque el plan era teóricamente sólido, resultó ineficaz para estimular el crecimiento económico. Durante la época de Diem, apenas hubo inversiones económicas significativas ni desarrollo de infraestructuras. Los empresarios utilizaron sobre todo las subvenciones a la importación para adquirir bienes de consumo como barcos, motocicletas, frigoríficos, radios, equipos de música y otros bienes similares, que en aquella época eran lujos. Por tanto, el programa fue eficaz para ampliar el tamaño de la clase media urbana, pero no generó mucha inversión económica. En 1957, se calculaba que al menos el 75% de los bienes importados eran bienes de consumo o materiales utilizados para producirlos. Sólo una minoría de las compras eran de bienes de capital, como equipos de fabricación y suministros para la producción de las fábricas. En 1959, la cantidad de ropa importada (24 millones de USD) fue sólo ligeramente inferior a la de maquinaria importada (28 millones de USD). Los fondos públicos generados por la venta de licencias de importación también se convirtieron en un problema, ya que la corrupción y el robo explícito mermaron su eficacia como medio de financiar al ejército y a la administración pública. Además, algunos funcionarios del gobierno no vendían las codiciadas licencias a los empresarios hasta que no se pagaba un soborno. Otra crítica al CIP era que los fondos recaudados por el gobierno no se utilizaban para ninguna inversión económica significativa del sector público, sino principalmente para financiar el ejército. Diem se defendió afirmando que la seguridad nacional era primordial.
Con el tiempo, la ineficacia del PIC empezó a preocupar a la administración Eisenhower, inquieta por la falta de industrialización. La corrupción que impregnaba la iniciativa seguía siendo un problema. Los campesinos de las zonas rurales de Vietnam, que constituían más del 80% de la población, no se vieron afectados por el paquete de ayuda, salvo por el resentimiento que les infundía al observar la relativa opulencia de sus homólogos de las ciudades en comparación con su propio estado de empobrecimiento. En 1961 se calculaba que el desempleo alcanzaba el 25% y que la inversión privada en la economía era inferior al 10%. Sin embargo, se atribuyó al programa el mérito de haber transformado la industria textil, ya que se importaron 25.000 máquinas de coser en su primer año de funcionamiento.