Deutsche Luft Hansa AG (a partir de 1933 denominada Deutsche Lufthansa o DLH) fue la aerolínea alemana de bandera del país durante los últimos años de la República de Weimar y el periodo (1933-1945) del III Reich, durante el cual mantuvo estrechos vínculos con el Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán. El símbolo de la grulla estilizada volando es anterior a Luft Hansa, ya que fue creado por el arquitecto y diseñador gráfico Otto Firle como logo de Deutsche Luft-Reederei (DLR), la primera aerolínea comercial en operar en Alemania después de la I Guerra Mundial.
Aunque Deutsche Luft Hansa fue la precursora de la moderna aerolínea alemana Lufthansa (fundada en 1953) y ambas aerolíneas comparten el mismo logotipo, no existe una conexión legal entre las dos. Sin embargo, la nueva Lufthansa se hizo cargo del personal y material de la antigua aerolínea6. Januar 1926 – Gründung der Deutsche Lufthansa AG. Westdeutscher Rundfunk, retrieved on 31. October 2022. y reivindica el legado de DLH. Por este motivo, en la revaluación histórica resulta controvertido hasta qué punto la moderna Lufthansa debería haber asumido las prácticas arbitrarias cometidas contra el derecho internacional humanitario por la antigua aerolínea durante la II Guerra Mundial.Die Lufthansa nähert sich ihrer Nazi-Geschichte. Süddeutsche Zeitung, retrieved on 31. October 2022.Streit um Aufarbeitung der NS-Geschichte. Deutschlandfunk, retrieved on 31. October 2022.Die Lufthansa und die Nazis. Frankfurter Allgemeine, retrieved on 31. October 2022.
Deutsche Luft Hansa fue fundada el 6 de enero de 1926 en Berlín. La aerolínea fue creada por la fusión de Deutscher Aero Lloyd (1923), -anteriormente Deutsche Luft-Reederei (DLR)- (1917 a 1923), y Junkers Luftverkehr (1924), las dos compañías, las aerolíneas más importantes de Alemania en ese momento.
Desde 1926 hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, Deutsche Luft Hansa construyó una extensa red centrada en su base en el Aeropuerto de Berlín-Tempelhof que cubría muchas ciudades alemanas, así como las principales ciudades europeas. Hubo acuerdos interlineales tempranos que otorgaron a los pasajeros de Luft Hansa acceso a la red de vuelos de las principales aerolíneas europeas de ese momento y viceversa.
Los acuerdos fueron con líneas aéreas como AB Aerotransport - ABA (Suecia), Ad Astra Aero (Suiza), Aero Oy (Finlandia), Air Union (Francia), Balair (Suiza), Compagnie Internationale de Navigation Aérienne - CIDNA (Francia), Compagnie Générale Aéropostale, Československé Státní Aerolinie - ČSA, Det Danske Luftfartselskab A/S - DDL, Deutsche-Russiche Luftverkehrs - Deruluft, Imperial Airways, KLM, Magyar Légiforgalmi R.T. - Malért (Hungria), Österreichische Luftverkehrs AG - ÖLAG, Sabena, Polskie Linie Lotnicze - LOT, Società Adria Aero Lloyd (Italia), Società Anonima Navigazione Aerea - SANA, Société Générale des Transports Aériens - SGTA (Lignes Farman) y Ukrpovitroshliakh (República S. Soviética de Ucrania), así como en Sudamérica Syndicato Condor en Brasil y SCADTA de Colombia. Historia Década de 1920 La razón principal de su restablecimiento, fue la competencia masiva entre los dos grandes consorcios de aerolíneas alemanas, Junkers Luftverkehrs AG y Deutscher Aero Lloyd AG - DAL. Cuando su empresa conjunta Lloyd-Ostflug GmbH se disolvió en mayo de 1922, ambas aerolíneas, Lloyd-Luftdienst GmbH, -que se convirtió en DAL en 1923- y Junkers Luftverkehr comenzaron a desarrollar su propia red. Inicialmente, la competencia era pequeña; Junkers, desarrolló la red escandinava y la ruta de Zúrich a Budapest. DAL se centró en las rutas alemanas, rusas y parcialmente del sur de Europa. Pero al menos, cuando la compañía Junkers comenzó a mejorar la red alemana de su aerolínea, se desarrolló una fuerte competencia entre ambas en forma de:
Operaciones paralelas en las mismas rutas desde los mismos aeropuertos Instalación de dos aeropuertos principales a pocos kilómetros de cada competidor Creación de dos aerolíneas regionales en el mismo aeropuerto o en uno cercano para cada consorcio, con apoyo regional de industrias, regiones o ciudades que a veces compiten entre sí Dumping masivo de precios en rutas con competencia
Ante aquella situación, el desarrollo de un transporte aéreo autofinanciado en Alemania estaba lejos. Cada vez era más evidente, que el problema de los costes de la industria aérea no sólo se debía en parte a la introducción de una tecnología innovadora; el problema de los costes, se debía cada vez más a la competencia entre los dos consorcios con sus 37 compañías aéreas, que operaban y recibían subvenciones en 1925.
Cuando el ex oficial piloto Ernst Brandenburg asumió la dirección del Departamento de Tráfico Aéreo del Reich Verkehrs Ministerium (Ministerio de Transportes del Reich) en el verano de 1925, estaba muy interesado en la los factores económicos del tráfico aéreo alemán y, en detener la competencia entre los dos bloques de aerolíneas. Afortunadamente para él, la compañía matriz Junkers Flugzeug und Motorenwerke AG no pudo devolver sus préstamos el 3 de octubre de 1925. El gobierno del Deutsches Reich apoyó a la firma con 650 000 marcos alemanes y evitó la quiebra de la compañía; sin embargo, el Reich también obligó a Hugo Junkers a transferir el 80% de los activos de la aérolinea Junkers Luftverkehrs AG, con un valor de alrededor de 1,6 millones de marcos en ese momento. Ahora, cuando el Reich controlaba la firma, Brandenburg anunció a principios del verano de 1926 que el Reich sólo apoyaría a una sola aerolínea.
Ante esta situación, Deutsche Aero Lloyd (DAL) se dio cuenta rápidamente de que la nueva compañía aérea estatal, recibiría futuras subvenciones y que DAL se vería obligada a garantizar su propio tráfico aéreo, algo que no era posible en 1926. Por ello, la dirección de DAL participó en el debate sobre la creación de una nueva compañía aérea alemana en la que se integrarían los dos grandes consorcios.
La fundación de la aerolínea coincidió en año con el Acuerdo de Aviación de París del 21 de mayo de 1926; Alemania logró la eliminación de algunas de las restricciones inherentes a la fabricación de ciertos tipos de aeronaves y motores aeronáuticos impuestas al país por el Tratado de Versalles y en consecuencia, a limitaciones de capacidad y alcance en las operaciones aéreas comerciales. Como ejemplo de ello, no se podían producir aeroplanos con motores de más de 60 hp de potencia, por lo que se tenían que construir bajo licencia o en compañías con capital alemán en otros países principalmente Italia, Suecia y Suiza. miniaturadeimagen|Fokker F.II D-783 Luft Hansa, Dübendorf Esto permitió adquirir aviones a demanda y a más bajo precio, y a que la red de rutas se expandiera rápidamente para cubrir las principales ciudades europeas. La flota inicial se componía de 162-165 aviones de unos treinta modelos diferentes, casi todos ellos obsoletos diseños de la Primera Guerra Mundial reconvertidos para uso civil, y contaba con una plantilla de 1527 empleados. El aeródromo más importante para DLH era Berlín-Tempelhof. Desde allí despegó un Fokker F.II el 6 de abril de 1926 en el primer vuelo programado a Zúrich vía Halle, Erfurt y Stuttgart. En el mismo año, Deutsche Luft Hansa adquirió una participación en Deruluft, una aerolínea conjunta germano-soviética fundada en 1921, e inició vuelos sin las anteriores escalas (Moscú y Königsberg vía Kaunas y Smolensk) desde Berlín vía Königsberg a Moscú, que entonces se consideraba una distancia excepcionalmente larga. Poco después se iniciaron los vuelos a París. Deutsche Luft Hansa fue una de las primeras aerolíneas en operar vuelos nocturnos, inaugurando a partir de mayo de 1926 la ruta Berlín - Königsberg utilizando aviones Junkers G 24. Esta ruta tuvo tanto éxito que la conexión ferroviaria nocturna se suspendió algunos años después. thumb|left|He 12 D-1717 catapultado desde el SS Bremen. L'Air 15 de septiembre de 1929 En los años siguientes, la red nacional creció hasta cubrir todas las ciudades importantes de Alemania y se añadieron más rutas internacionales mediante acuerdos de cooperación. Como con la recién fundada en junio de 1927, conjuntamente con el empresario vizcaíno Horacio Echevarrieta Iberia, Compañía Aérea de Transporte en España, iniciando sus operaciones con tres trimotores Rohrbach Ro VIII Roland, prestando servicio en la primera ruta que unía Madrid y Barcelona, y la ruta programada de DLH más larga entonces fue de 2100 km desde Berlín a Madrid (aunque con varias escalas). El restablecimiento también en 1927 de la aerolínea Syndicato Condor en Brasil, creada en un principio en 1924 como Condor Syndicat con la finalidad de desarrollar nuevas líneas aéreas en países de Sudamérica y el Caribe donde había importantes minorías alemanas en ese momento.
En 22 de julio de 1929, durante su viaje inaugural Bremerhaven - Nueva York por el Atlántico Norte, el trasatlántico SS Bremen provisto de una catapulta Heinkel K6 accionada por aire comprimido e instalada en la cubierta turista, entre sus chimeneas lanzó a 550 km de distancia del puerto de Nueva York, el hidroavión específicamente construido para tal fin Heinkel He 12 D-1717 de DLH que acortó el tiempo de entrega del correo entre Europa y Norteamérica. Tanto el Bremen como su buque gemelo el SS Europa lanzaron hidroaviones postales Heinkel He 58 y Junkers Ju 46 en sus travesías programadas del Atlántico Norte hasta 1935.
Década de 1930 Aunque los primeros años de la década vieron una situación financiera difícil debido a la Gran Depresión, Deutsche Luft Hansa expandió aún más su red de rutas internacionales en América del Sur e inició vuelos regulares desde Alemania a Oriente Medio. En aquella época, uno de los principales intereses de Deutsche Luft Hansa era la reducción de los tiempos de entrega del correo. En 1930, se fundó la Eurasia Corporation como empresa conjunta con el Ministerio de Comunicaciones de la República de China, lo que permitió a DHL obtener una posición de monopolio en el transporte de correo entre Alemania y China, así como el acceso al mercado chino. Para ello, al año siguiente se inauguró la ruta Shanghai - Nankín - Pekín con aviones Junkers W 34 destinados especialmente para esa ruta. También ese año se estableció un récord cuando la ruta de correo de Viena a Estambul (con escalas en Budapest, Belgrado y Sofía) se completó en tan solo 24 horas. miniaturadeimagen|Heinkel He 70 Blitz Políticamente, los líderes de la compañía estaban vinculados al creciente Partido Nazi; se puso a disposición de Adolf Hitler un avión sin cargo alguno para su campaña para las Elecciones presidenciales de 1932. El partido nazi usó imágenes de esos vuelos para sus esfuerzos de propaganda y obtuvo una clara ventaja al poder realizar eventos con el líder del partido en diferentes lugares en una sucesión mucho más rápida que otros formaciones políticas que dependían en gran medida del transporte ferroviario. Con Hitler como canciller desde enero de 1933, el 5 de mayo de 1933 Erhard Milch, que había servido como director de la aerolínea desde su fundación en 1926, asumió el cargo de Secretario de Estado del recién formado Reichsluftfahrtministerium (RLM), respondiendo directamente ante Hermann Göring. Según el destacado estudioso de la historia de la aviación alemana Lutz Budrass, a partir de ese momento, " Lufthansa sirvió como una organización de fachada para el rearme, que se llevó a cabo en secreto hasta 1935 ... era una fuerza aérea disfrazada ". El historiador Norman Longmate escribe que durante sus vuelos en tiempos de paz en la década de 1930, la aerolínea había fotografiado en secreto toda la costa este británica como preparación para una posible invasión.