miniaturadeimagen|320x320px|El rape jorobado utiliza una espina dorsal modificada como caña de pescar con un señuelo bioluminiscente para atraer y capturar a sus presas. El mimetismo agresivo es una forma de mimetismo en la que los depredadores, parásitos o parasitoides comparten señales similares, utilizando un modelo inofensivo, lo que les permite evitar ser identificados correctamente por su presa o huésped. Los zoólogos han comparado repetidamente esta estrategia con un lobo con piel de cordero. En su sentido más amplio, el mimetismo agresivo podría incluir varios tipos de explotación, como cuando una orquídea explota a un insecto macho imitando a una hembra sexualmente receptiva (véase pseudocopulación), pero aquí se restringirá a formas de explotación que impliquen alimentación. Por ejemplo, los indígenas australianos que se disfrazan e imitan a los canguros cuando cazan no se considerarían imitadores agresivos, ni tampoco un pescador humano, aunque sin duda practican el camuflaje por autodecoración. Se trata por separado el mimetismo molecular, que comparte algunas similitudes; por ejemplo, un virus puede imitar las propiedades moleculares de su huésped, lo que le permite acceder a sus células. Se ha sugerido un término alternativo, mimetismo peckhamiano (en honor a George y Elizabeth Peckham), pero rara vez se utiliza.

El mimetismo agresivo es, en principio, opuesto al mimetismo defensivo, en el que el imitador suele beneficiarse de ser tratado como dañino. El imitador puede parecerse a su propia presa, o a algún otro organismo que sea beneficioso o al menos no perjudicial para la presa. El modelo, es decir, el organismo «imitado», puede experimentar una mayor o menor aptitud, o puede no verse afectado en absoluto por la relación. Por otra parte, el receptor de la señal sufre inevitablemente al ser engañado, como ocurre en la mayoría de los complejos de mimetismo. miniaturadeimagen|290x290px|Un depredador camuflado: leopardo de las nieves en Ladakh. La distinción entre mimetismo agresivo y camuflaje de depredador depende de la señal dada a la presa, no fácil de determinar. El mimetismo agresivo a menudo implica que el depredador emplee señales que atraigan a su presa potencial hacia él, una estrategia que permite a los depredadores simplemente sentarse y esperar a que la presa venga hacia ellos. La promesa de comida o sexo son los señuelos más utilizados. Sin embargo, esto no tiene por qué ser así; siempre que se oculte la verdadera identidad del depredador, éste puede acercarse a la presa con más facilidad de lo que lo haría de otro modo. En cuanto a las especies implicadas, los sistemas pueden estar compuestos por dos o tres especies; en los sistemas de dos especies, el receptor de la señal, o «dupe», es el modelo.

En cuanto a la dimensión visual, la distinción entre mimetismo agresivo y camuflaje no siempre está clara. Autores como Wickler han hecho hincapié en la importancia de la señal para el receptor a la hora de distinguir el mimetismo del camuflaje. Sin embargo, no es fácil evaluar lo «significativa» que puede ser una señal para el doble, por lo que la distinción entre ambas puede ser bastante difusa. Se pueden emplear señales mixtas: los imitadores agresivos a menudo tienen una parte específica del cuerpo que envía una señal engañosa, mientras que el resto está oculto o camuflado.

Contraste con el mimetismo defensivo miniaturadeimagen|Los imitadores batesianos defensivos, como esta mosca voladora que imita a un abejorro, son la antítesis de los imitadores agresivos. El mimetismo agresivo contrasta semánticamente con el mimetismo defensivo, en el que es la presa la que actúa como imitadora, siendo los depredadores engañados. El mimetismo defensivo incluye las conocidas formas batesiana y mülleriana de mimetismo, en las que el imitador comparte características externas con un modelo aposemático o dañino. En el mimetismo batesiano, el imitador sigue el modelo de una especie peligrosa (normalmente poco apetecible), mientras que en el mimetismo mülleriano ambas especies son dañinas y actúan como cómplices, convergiendo en un conjunto común de señales y compartiendo la carga de «educar» a sus depredadores. El mimetismo defensivo incluye el menos conocido mimetismo mertensiano, en el que el imitador es más dañino que el modelo, y el mimetismo vaviloviano, en el que las malas hierbas llegan a imitar a los cultivos por selección artificial involuntaria. En el mimetismo defensivo, el imitador se beneficia al evitar una interacción dañina con otro organismo que tendría más probabilidades de producirse sin las señales engañosas empleadas. Las interacciones perjudiciales pueden consistir en ser devorado o arrancado del suelo como mala hierba. Por el contrario, el imitador agresivo se beneficia de una interacción que tendría menos probabilidades de producirse sin el engaño, a expensas de su objetivo. centro|miniaturadeimagen|490x490px|Mimetismo agresivo comparado con una forma defensiva, el mimetismo batesiano. Este mecanismo suele denominarse «lobo con piel de cordero». El modelo de un mimetismo agresivo puede ser una especie inofensiva, en cuyo caso los 3 papeles son disjuntos, o el modelo puede ser la propia presa, en cuyo caso la disposición es bipolar.

Clasificación

Atraer a la presa En algunos casos, se atrae a la presa hacia el imitador. Esto implica la imitación de un recurso que suele ser vital para la supervivencia de la presa (o, más exactamente, para la supervivencia de sus genes), como la nutrición o la pareja. Si el cebo ofrecido tiene poco valor para la presa, no se esperaría que ésta corriera semejante riesgo. Por ejemplo, en todos los casos conocidos de mimetismo de señales sexuales es siempre el sexo masculino el engañado (de hecho, se ha sugerido que las hembras de algunas especies han evolucionado el mimetismo como estrategia para evitar apareamientos no deseados). En estos casos, el depredador no necesita moverse para buscar presas, sino que puede simplemente quedarse quieto y dejar que la presa venga hacia él. Algunos estudios sugieren que el alcaudón norteño (Lanius excubitor) canta en invierno imitando a menudo a pequeños paseriformes que pueden ser presa cuando se les atrae a su alcance. Se ha descrito el caso de un tigrillo que imitaba el llanto de una cría de tití bicolor para intentar atraer a un tamarino adulto a su alcance.

Apariencia de los alimentos miniaturadeimagen|La tortuga caimán utiliza su lengua para atraer a los peces. Muchos imitadores agresivos utilizan la promesa de alimento como forma de atraer a sus presas. La tortuga caimán (Macrochelys temminckii) es un depredador de emboscada bien camuflado. Su lengua tiene una llamativa prolongación rosada que se asemeja a un gusano y que puede retorcerse; los peces que intentan comerse el «gusano» son devorados por la tortuga. Del mismo modo, algunas serpientes emplean atracción caudal (con la cola) o linguales (con la lengua) para atraer a pequeños vertebrados a su alcance. izquierda|miniaturadeimagen|Argiope argentata y su telaraña El mimetismo agresivo es común entre las arañas, tanto para atraer a sus presas como para acercarse sigilosamente a sus depredadores. Un caso es el de la tejedora del orbe dorado (Nephila clavipes), que teje una llamativa telaraña de color dorado en zonas bien iluminadas. Los experimentos demuestran que las abejas son capaces de asociar las telarañas con el peligro cuando el pigmento amarillo no está presente, como ocurre en las zonas menos iluminadas, donde la telaraña es mucho más difícil de ver. También aprenden y evitan otros colores, pero las abejas parecen ser las menos capaces de asociar eficazmente las telarañas pigmentadas de amarillo con el peligro. Sin embargo, el amarillo es el color de muchas flores que contienen néctar, por lo que quizá no merezca la pena evitarlo. Otra forma de mimetismo no se basa en el color, sino en el diseño. Especies como la Argiope argentata emplean patrones prominentes en el centro de sus telarañas, como zigzags. Estos dibujos reflejan la luz ultravioleta e imitan el patrón que se ve en muchas flores, conocidas como guías de néctar. Las arañas cambian de telaraña cada día, lo que puede explicarse por la capacidad de las abejas para recordar los patrones de las telarañas. Las abejas son capaces de asociar un determinado patrón con una ubicación espacial, lo que significa que la araña debe tejer un nuevo patrón con regularidad o sufrirá una disminución en la captura de presas. miniaturadeimagen|Las brillantes hojas de la Venus atrapamoscas (Dionaea muscipula) atraen a los insectos del mismo modo que las flores. Las arañas pueden ser presa de imitadores agresivos. La chinche asesina Stenolemus bituberus depreda arañas, entrando en su tela y arrancando sus hilos de seda hasta que la araña se acerca. Este mimetismo vibracional agresivo coincide con un patrón general de vibraciones que las arañas tratan como presas, teniendo una estructura temporal y una amplitud similares a los movimientos de las patas y el cuerpo de las presas típicas atrapadas en la tela.

Las larvas del escarabajo de tierra Epomis mueven sus mandíbulas una tras otra para atraer a los anfibios hacia ellas y luego depredarlos. La estructura de su cuerpo les permite morder y alimentarse de los anfibios incluso cuando son ingeridos por presas de mayor tamaño, como las ranas.

Aunque las plantas son más conocidas por su mimetismo defensivo, hay excepciones. Por ejemplo, muchas flores utilizan el mimetismo para atraer a los polinizadores, mientras que otras pueden engañar a los insectos para que dispersen sus semillas. No obstante, la mayor parte del mimetismo en las plantas no se clasificaría como agresivo, ya que aunque atraer a los polinizadores es similar a los casos anteriores, lo cierto es que la planta no se los come. Sin embargo, algunas plantas carnívoras pueden aumentar su tasa de captura mediante el mimetismo. Por ejemplo, algunas tienen patrones en la región ultravioleta del espectro electromagnético, muy parecidos a las telas de araña descritas anteriormente.

Sistemas bipolares de imitación Los sistemas de mimetismo en los que sólo participan dos especies se conocen como bipolares. En este caso, sólo es posible una disposición bipolar, a saber, cuando el dúo es a su vez el modelo. Existen dos variantes de esta disposición en la que el imitador imita a su objetivo. En un caso, el mimetismo kirbyano, el modelo es el huésped de un parásito de puesta. En el otro caso, denominado mimetismo batesiano-wallaciano por Henry Walter Bates y Alfred Russel Wallace, el modelo es la especie presa.

Mimetismo kirbyano o parásito de puesta

miniaturadeimagen|Parasitismo de puesta: cuatro nidadas de huevos de carricero común, cada una de las cuales contiene un huevo de cuco (más grande). El mimetismo huésped-parásito es una situación en la que un parásito imita a su propio huésped. Como en el caso del mimetismo del sexo femenino descrito anteriormente, sólo intervienen dos especies, siendo el modelo y el imitador de la misma especie. El parasitismo de puesta, una forma de cleptoparasitismo en la que la madre hace que otro organismo involuntario críe a sus crías, es una de esas situaciones en las que ha evolucionado el mimetismo huésped-parásito. Georges Pasteur denomina a esta forma de mimetismo agresivo-reproductivo mimetismo kirbyano, en honor al entomólogo inglés William Kirby, que observó que las crías de los sírfidos son criadas por abejorros.

Mimetismo Batesiano-Wallaciano o de presa