La Fundación B612 es una organización privada sin fines de lucro con sede en Mill Valley, California, Estados Unidos. Su misión se centra en la ciencia planetaria y la defensa contra asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés). La fundación está compuesta principalmente por un equipo de científicos, exastronautas e ingenieros provenientes de instituciones reconocidas como el Instituto de Estudios Avanzados en Nueva Jersey, el Instituto de Investigación del Suroeste, la Universidad de Stanford, la NASA y diversas empresas del sector espacial.
Como organización no gubernamental, la Fundación B612 ha desarrollado dos líneas de investigación principales: la detección de objetos potencialmente peligrosos que podrían impactar la Tierra y el desarrollo de tecnologías para desviar su trayectoria y prevenir colisiones. Además, ha colaborado con la Asociación de Exploradores del Espacio para ayudar a las Naciones Unidas a establecer la Red Internacional de Alerta de Asteroides y un Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales que supervisa las misiones propuestas para la desviación de asteroides.
En 2012, la fundación anunció su intención de diseñar y construir un observatorio espacial para la búsqueda de asteroides, conocido como el Telescopio Espacial Sentinel, con financiamiento privado. Se planeó que este telescopio fuera lanzado entre 2017 y 2018 y que operara en una órbita heliocéntrica similar a la de Venus. El detector infrarrojo superenfriado del Sentinel estaba destinado a identificar asteroides peligrosos y otros NEO que representaran un riesgo de colisión con la Tierra. Ante la falta de apoyo gubernamental sustancial para una defensa planetaria global, la Fundación B612 emprendió una campaña de recaudación de fondos para financiar la Misión Sentinel, cuyo costo se estimó en 450 millones de dólares durante un período operativo de diez años. Sin embargo, esta campaña no tuvo éxito y el programa fue cancelado en 2017.
Posteriormente, la Fundación optó por desarrollar una constelación de satélites más pequeños para continuar su labor en la detección y mitigación de amenazas provenientes de asteroides. La Fundación B612 lleva el nombre del asteroide (46610) Besixdouze, en referencia a donde se encuentra el héroe epónimo del cuento literario El Principito de Antoine de Saint-Exupéry, es decir, el B612.
Trasfondo Cuanto más grandes son los asteroides u otros objetos cercanos a la Tierra (NEOs), con menos frecuencia impactan la atmósfera del planeta; los grandes meteoros visibles en el cielo son extremadamente raros, mientras que los de tamaño mediano son menos infrecuentes, y los mucho más pequeños son más comunes. Si sobreviven y alcanzan la superficie de la Tierra, se denominan meteoritos. Los meteoros del tamaño de una pelota de baloncesto ocurren casi a diario, y los del tamaño de un automóvil compacto aproximadamente una vez al año; generalmente, se queman o explotan en la atmósfera como bólidos (o bolas de fuego), a menudo sin previo aviso. Durante un período promedio de 24 horas, la Tierra barre alrededor de 100 millones de partículas de polvo interplanetario y fragmentos de desechos cósmicos, aunque solo una pequeña fracción de estos llega a la superficie en forma de meteoritos.
Los asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra presentan una relación inversa entre su tamaño y la frecuencia con la que impactan la atmósfera terrestre. Aunque los asteroides rocosos suelen explotar en las capas superiores de la atmósfera, algunos objetos, especialmente aquellos compuestos de hierro-níquel y otros que descienden en un ángulo pronunciado, pueden explotar cerca del nivel del suelo o incluso impactar directamente contra la Tierra o el mar. La frecuencia de impactos varía, siendo estimado que un asteroide del tamaño de un campo de fútbol podría colisionar con la Tierra aproximadamente cada 5,000 años.
En el estado estadounidense de Arizona, el Cráter Barringer (oficialmente conocido como Meteor Crater) se formó a una altitud de aproximadamente 1,200 metros (3,937 pies). Este cráter se creó en una fracción de segundo cuando un meteorito levantó casi 160 millones de toneladas de piedra caliza y lecho de roca. El asteroide que produjo el cráter medía solo unos 46 metros (50.3 yardas) y liberó una energía equivalente a 10 megatones de TNT (42 PJ), lo que representa aproximadamente 625 veces la potencia de la bomba que destruyó Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.
Además, es importante señalar que los tsunamis pueden ocurrir después del impacto de un asteroide de tamaño mediano o mayor en la superficie del océano u otra gran masa de agua .
izquierda|miniaturadeimagen| El cráter de meteorito de 1.200 metros de ancho en Arizona, Estados Unidos, creado por el impacto de un asteroide de 46 metros de diámetro. Más allá del otro borde se puede ver un centro de visitantes. La probabilidad de que un asteroide de tamaño mediano, similar al que destruyó la zona del río Tunguska en Rusia en 1908, choque con la Tierra durante el se ha estimado en un 30%. Dado que la población de la Tierra es actualmente mayor que en épocas anteriores, existe un riesgo incrementado de que se produzcan grandes víctimas debido al impacto de un asteroide de este tamaño. Sin embargo, a principios de la década de 2010, los astrónomos solo habían localizado aproximadamente el 0.5% de los objetos potencialmente peligrosos (OPT) de tipo Tunguska mediante estudios realizados con telescopios terrestres.
La necesidad de un programa de detección de asteroides se ha comparado con la necesidad de estar preparados para monzones, tifones y huracanes. Como han señalado públicamente la Fundación B612 y otras organizaciones, entre los diferentes tipos de catástrofes naturales que pueden ocurrir en nuestro planeta, los impactos de asteroides son los únicos que el mundo tiene la capacidad técnica de prevenir.
La Fundación B612 es una de varias organizaciones que proponen estudios dinámicos detallados de OPT y medidas preventivas como la desviación de asteroides. Otros grupos incluyen investigadores chinos, la NASA en Estados Unidos, NEOShield en Europa y la Fundación Internacional Spaceguard. En diciembre de 2009, el director de la Agencia Espacial Federal Rusa Roscosmos, Anatoly Perminov, propuso una misión de desviación para el asteroide (99942) Apophis, que tiene un diámetro de 325 metros (1,066.3 pies) y que en ese momento se pensaba que presentaba un riesgo de colisión con la Tierra .
Taller sobre desvío de asteroides La Fundación B612 surgió de un taller informal de un día sobre estrategias de desvío de asteroides, que se llevó a cabo en octubre de 2001. Este evento fue organizado por el astrofísico holandés Piet Hut y el físico y entonces astronauta estadounidense Ed Lu, y tuvo lugar en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. En el taller participaron veinte investigadores, principalmente de diversas instalaciones de la NASA y del Instituto de Investigación del Suroeste, así como de la Universidad de California, la Universidad de Michigan y el Instituto de Estudios Independientes. Todos los asistentes estaban interesados en contribuir a la propuesta de creación de una capacidad para desviar asteroides. Entre los participantes se encontraban Rusty Schweickart, exastronauta del Apolo 9, y Clark Chapman, un reconocido científico planetario.
Entre las misiones de investigación propuestas y discutidas se encontraba la alteración de la velocidad de giro de un asteroide, así como el cambio de la órbita de una parte de un par de asteroides binarios. Tras las mesas redondas del seminario, se acordó que el vehículo necesario para desviar un asteroide estaría propulsado por un motor de plasma de iones de bajo empuje. Se consideró prometedor el aterrizaje de un vehículo propulsor con propulsión nuclear y motor de plasma en la superficie del asteroide, aunque esta propuesta enfrentó obstáculos técnicos significativos. Los explosivos nucleares fueron considerados "demasiado arriesgados e impredecibles", lo que justificó la opinión de que alterar suavemente la trayectoria de un asteroide era el enfoque más seguro; sin embargo, este método también requería años de advertencia previa para lograrlo con éxito.
Proyecto y cimentación B612 Los participantes del taller sobre deflexión de asteroides, realizado en octubre de 2001, establecieron el Proyecto B612 para avanzar en su investigación. Este evento fue organizado por el astrofísico holandés Piet Hut y el físico y entonces astronauta estadounidense Ed Lu, y tuvo lugar en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Entre los asistentes se encontraban Rusty Schweickart, exastronauta del Apolo 9, y Clark Chapman, un reconocido científico planetario. La Fundación B612 fue fundada el 7 de octubre de 2002, con el objetivo principal de "alterar significativamente la órbita de un asteroide de manera controlada".
En 2010, como parte de un grupo de trabajo ad hoc sobre defensa planetaria, la fundación abogó por aumentar el presupuesto anual de la NASA entre 250 y 300 millones de dólares durante un período de diez años, con un presupuesto operativo de hasta 75 millones de dólares por año después de ese período. Este financiamiento estaba destinado a catalogar más completamente los objetos próximos a la Tierra (OPT) que podrían representar una amenaza para el planeta, así como para desarrollar plenamente las capacidades necesarias para evitar impactos. Se estimó que el nivel recomendado de apoyo presupuestario permitiría contar con un aviso previo de entre 10 y 20 años, creando así una ventana suficiente para llevar a cabo la desviación requerida de la trayectoria.
Las recomendaciones se presentaron al Consejo Asesor de la NASA; sin embargo, no lograron obtener fondos del Congreso debido a que la NASA carecía de un mandato legislativo para la protección planetaria y, por lo tanto, no podía solicitarlo.
Considerando imprudente seguir esperando una acción sustancial del gobierno o de las Naciones Unidas, la Fundación B612 inició una campaña de recaudación de fondos en 2012 para cubrir el costo aproximado de 450 millones de dólares para el desarrollo, lanzamiento y operaciones del telescopio espacial denominado Sentinel, destinado a la búsqueda de asteroides. El objetivo era recaudar entre 30 y 40 millones de dólares al año.
El observatorio espacial tenía como misión estudiar con precisión los objetos próximos a la Tierra desde una órbita similar a la de Venus, creando un amplio catálogo dinámico que ayudaría a identificar impactos peligrosos en nuestro planeta. Este catálogo se consideraba un precursor necesario para llevar a cabo cualquier misión destinada a desviar asteroides. Sin embargo, el lanzamiento del telescopio fue cancelado en octubre de 2015 debido a que no se alcanzó el presupuesto necesario.
En marzo y abril de 2013, varias semanas después de la explosión del meteorito de Chelyabinsk, que hirió a aproximadamente 1,500 personas, el Congreso de Estados Unidos llevó a cabo audiencias sobre "los riesgos, impactos y soluciones para las amenazas espaciales". Durante estas audiencias, se recibió el testimonio de Ed Lu, jefe de la Fundación B612, así como del Dr. Donald K. Yeomans, jefe de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA, y del Dr. Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, quien fue copresidente de un estudio del Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. sobre las amenazas de asteroides en 2009, entre otros expertos.