El estrés prenatal, también conocido como estrés materno prenatal, ocurre cuando una futura madre está expuesta a estrés psicosocial o físico. Esto puede ser provocado por acontecimientos cotidianos o dificultades ambientales. Según los Orígenes del desarrollo de la salud y la enfermedad (DOHaD), una amplia gama de factores ambientales que una mujer puede experimentar durante el período perinatal pueden contribuir a impactos y cambios biológicos en el feto que luego causan riesgos de salud más adelante en la vida del niño. Los riesgos para la salud incluyen un desarrollo cognitivo deficiente, bajo peso al nacer, trastornos mentales y déficits específicos de género en la descendencia.
Investigaciones Se han realizado estudios longitudinales para explorar la forma en que el estrés prenatal afecta al feto y su desarrollo. Estos estudios se realizaron a lo largo del embarazo y meses después para recopilar los datos necesarios. El estrés de las madres se evaluó mediante autocuestionarios como la Escala de estrés percibido (PSS)La Escala de estrés percibido se desarrolló para medir el grado en que las situaciones de la vida se consideran estresantes. El estrés psicológico se ha definido como el grado en que los individuos perciben (valoran) que sus demandas exceden su capacidad para afrontarlas. La PSS se publicó en 1983 y se ha convertido en uno de los instrumentos psicológicos más utilizados para medir el estrés percibido inespecífico. Se ha utilizado en estudios que evalúan el grado de estrés de las situaciones,[ la eficacia de las intervenciones para reducir el estrés,[ y el grado en que existen asociaciones entre el estrés psicológico y los trastornos psiquiátricos y físicos. y el Cuestionario de salud del paciente-8 (PHQ8). El Cuestionario de salud del paciente (PHQ) es un inventario de autoinforme de opción múltiple que se utiliza como herramienta de detección y diagnóstico de trastornos de salud mental como depresión, ansiedad, alcohol, trastornos alimentarios y somatomorfos. Es la versión de autoinforme de la Evaluación de Trastornos Mentales de Atención Primaria (PRIME-MD), una herramienta de diagnóstico desarrollada a mediados de la década de 1990 por Pfizer Inc. La duración de la evaluación original limitaba su viabilidad; en consecuencia, se desarrolló y validó una versión más corta, que consta de 11 preguntas de varias partes: el Cuestionario de salud del paciente.
Además de centrarse en el estrés de las madres durante el embarazo, los investigadores también se centraron en el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (eje HPA), que es un conjunto de interacciones de retroalimentación de glucocorticoides a través de la madre hasta la placenta y luego al feto. Al centrarse en el eje HPA, los investigadores pueden ver cómo el estrés prenatal afecta el desarrollo fetal.
Algunas investigaciones incluyen estudios como el de McKenna et al. que sugieren que la idea del embarazo puede causar un mayor riesgo de psicopatología y que estas exposiciones durante la gestación impactan en la epigenética. Se observó el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) tratan la depresión aumentando los niveles de serotonina en el cerebro. La serotonina es uno de los mensajeros químicos (neurotransmisores) que transportan señales entre las células nerviosas del cerebro (neuronas).
Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina bloquean la reabsorción (recaptación) de la serotonina en las neuronas. De este modo, hay más serotonina disponible para mejorar la transmisión de mensajes entre las neuronas. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina se denominan selectivos porque afectan principalmente a la serotonina, no a otros neurotransmisores. por parte de la madre mientras se calculó la edad epigenética del niño a través de la sangre del cordón umbilical fetal.
Saboory et al. descubrieron que el estrés psicosocial prenatal puede causar retrasos en el crecimiento y desarrollo del niño al evaluar el peso, la altura y la circunferencia de la cabeza del niño cada dos meses después de su nacimiento. También evaluaron el desarrollo cognitivo del niño mediante el uso del Cuestionario de edades y etapas (ASQ). ASQ es una herramienta de evaluación que identifica el progreso del desarrollo en niños con edades comprendidas entre un mes y cinco años y medio.
Otro estudio, de Brannigan et al., se centró en cómo el estrés prenatal contribuye a los trastornos de la personalidad, observando a niños nacidos décadas después de madres que pasaron tiempo en una clínica de salud mental en Finlandia.
Esta investigación encontró correlaciones negativas entre el estrés prenatal y el desarrollo del niño.
Vía El estrés durante el desarrollo del feto puede heredarse y cambiar la expresión genética del mismo. Este cambio es un cambio epigenético que modifica pero no afecta la construcción de la secuencia de ADN. Esta modificación afectará si el gen está activado o desactivado y conducirá a una herencia de estrés transgeneracional.
Una de las vías que se ha estudiado es la herencia de la heterocromatina alterada. La heterocromatina es importante en muchas funciones de la célula, principalmente en la regulación genética. Durante los altos niveles de estrés durante el embarazo, dATF-2, que es necesario para la formación de heterocromatina, se fosforilará e interrumpirá la formación. Esto conducirá a la liberación de dATF-2 de la heterocromatina, que luego podrá heredarse en la descendencia.
Otra vía por la cual el estrés prenatal puede interferir con el desarrollo fetal es la longitud de los telómeros. Un telómero es una estructura de secuencias repetitivas de ADN que se puede encontrar al final de los cromosomas. Están formados por la misma secuencia corta de ADN que se repite varias veces y sirven para proteger los extremos de los cromosomas para que no se dañen. Otra función de los telómeros es permitir que los cromosomas funcionen correctamente en el proceso de replicación. Sin embargo, cada vez que una célula se divide, los telómeros pierden longitud y se acortan. Después de repetidas replicaciones, finalmente se volverán tan cortos que la célula no podrá dividirse más y morirá. Cuando las crías están expuestas a estrés prenatal durante el desarrollo, esto puede afectar la longitud de sus telómeros, más específicamente, puede resultar en telómeros acortados. Los telómeros acortados se han relacionado con múltiples problemas, entre ellos una menor esperanza de vida y un mayor riesgo de enfermedades. Normalmente, los telómeros se acortan sustancialmente con el aumento de la edad, y la longitud del telómero es, por tanto, un bioindicador del envejecimiento. Sin embargo, el estrés prenatal coloca a la descendencia en un mayor estado de vulnerabilidad al acortar los telómeros y dejar menos espacio para el acortamiento a medida que la descendencia continúa envejeciendo. Momento del estrés prenatal Un estudio de Sandman y Davis muestra que el momento del estrés prenatal es crucial para comprender cómo este afecta el desarrollo prenatal y posnatal. El cortisol se utiliza a menudo para medir el estrés, ya que es una hormona que se libera durante eventos estresantes. Si una futura madre está atravesando un evento estresante, como la inseguridad económica o ser madre adolescente, como resultado se secreta cortisol. Sin embargo, como lo demostraron Sandman y Davis, el momento de la liberación de cortisol a veces puede tener un efecto perjudicial sobre el desarrollo y a veces no, dependiendo del momento del embarazo en que se experimente el estrés. El estrés prenatal puede aumentar la probabilidad de problemas maternos y endocrinológicos. El estrés prenatal puede incluso provocar que el embrión llegue antes de lo esperado.
Sandman y Davis estudiaron "125 bebés nacidos a término a los 3, 6 y 12 meses de edad" para determinar los efectos de las diferencias en el momento del cortisol materno sobre el desarrollo. Encontraron que "la exposición a concentraciones elevadas de cortisol al principio de la gestación se asoció con un ritmo de desarrollo más lento durante el primer año y puntuaciones de desarrollo mental más bajas a los 12 meses" y "los niveles elevados de cortisol materno al final de la gestación se asociaron con un desarrollo cognitivo acelerado y puntuaciones más altas a los 12 meses". En general, los efectos del cortisol en el desarrollo cognitivo infantil dependen del momento de la liberación del cortisol. Además, el estrés prenatal puede afectar al desarrollo fetal causando obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares y otros problemas. Impacto en el desarrollo Los malos hábitos alimenticios y la falta de actividad física no son los únicos factores que contribuyen al estrés prenatal del bebé. El estrés de la madre durante el embarazo puede provocar problemas en el desarrollo cognitivo, el desarrollo social y más. Una gran parte del desarrollo del cerebro ocurre durante el período fetal del embarazo y el progreso se produce rápidamente en esta etapa. Dado que durante este período de la vida del niño se produce un gran crecimiento, hay muchos factores externos en el entorno que pueden afectar este desarrollo. Estos factores externos pueden ser desde una mala nutrición, niveles excesivos de cortisol o incluso influencias genéticas. El desarrollo del feto puede verse afectado a nivel de la placenta, y existe evidencia que muestra cómo el estrés prenatal puede tener consecuencias sobre la placenta y a su vez en el feto durante el embarazo.
Los efectos resultantes pueden afectar muchas áreas diferentes del cerebro del niño en desarrollo, como el hipotálamo, el cuerpo calloso, la amígdala, el hipocampo y el cerebelo. Estudios realizados en animales han demostrado que el estrés prenatal puede provocar una reducción del volumen del hipocampo y del núcleo de la amígdala, ambos factores que pueden tener un impacto negativo en la memoria. Existe evidencia indirecta que sugiere que el estrés prenatal podría alterar el tamaño y la morfología del cuerpo calloso, y se sabe que se observan alteraciones en el cuerpo calloso en el autismo, el TDAH y la esquizofrenia. Además, las alteraciones del cerebelo también pueden estar implicadas en el autismo, el TDAH y la esquizofrenia, y el estrés prenatal también puede desempeñar un papel en la alteración de la fisiología del cerebelo. Estudios realizados en ratas han demostrado que el estrés prenatal puede afectar el tamaño y el número de células granulosas en el cerebelo, así como provocar un aumento en el número de células de Purkinje. También se ha demostrado en ratas que hay evidencia que sugiere que el estrés prenatal puede resultar en la feminización de los machos al reducir el volumen de uno de los núcleos hipotalámicos que está involucrado en el comportamiento sexual de los machos.