Corea del Norte tiene un programa militar de armas nucleares y, a partir de 2024, se estima que tendrá un arsenal de aproximadamente 50 armas nucleares y suficiente producción de material fisionable para seis a siete armas nucleares por año.Nuclear Weapons: Who Has What at a Glance, Arms Control Association (updated August 2020) El país también ha almacenado una cantidad significativa de armas químicas y biológicas. En 2003 se retiró del Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares (TNP). Desde 2006 ha llevado a cabo seis pruebas nucleares con niveles de especialización cada vez mayores, lo que ha motivado la imposición de sanciones.North Korea: Overview, Nuclear Threat Initiative (last updated May 2019).

Historia Corea del Norte mostró interés en desarrollar armas nucleares desde la década de 1950. El programa nuclear se remonta a aproximadamente 1962, cuando el país se comprometió a lo que llamó "fortalecimiento total", que fue el comienzo de la hipermilitarizada Corea del Norte de hoy. En 1963, Corea del Norte pidió ayuda a la Unión Soviética para desarrollar armas nucleares, pero le fue rechazada. La Unión Soviética acordó ayudar al país a desarrollar un programa de energía nuclear pacífico, incluida la capacitación de científicos nucleares. Más tarde, China, después de sus pruebas nucleares, rechazó de manera similar las solicitudes de Corea del Norte de ayuda para el desarrollo de armas nucleares.

El programa de armas nucleares de Corea del Norte se remonta a la década de 1980. Centrada en los usos prácticos de la energía nuclear y en la finalización de un sistema de desarrollo de armas nucleares, comenzó a operar instalaciones para la fabricación y conversión de uranio y realizó pruebas de detonación de alto poder explosivo. En 1985 Corea del Norte ratificó el TNP pero no incluyó el acuerdo de salvaguardias requerido con el Organismo Internacional de Energía Atómica hasta 1992. A principios de 1993, al verificar la declaración inicial de Corea del Norte, el OIEA concluyó que había pruebas sólidas de que dicha declaración estaba incompleta. Cuando Corea del Norte rechazó la inspección especial solicitada, el OIEA informó de su incumplimiento al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. En 1993, Corea del Norte anunció su retirada del TNP, pero suspendió dicha retirada antes de que entrara en vigor.

En virtud del Agreed Framework de 1994, el gobierno de Estados Unidos acordó facilitar el suministro de dos reactores de agua ligera a Corea del Norte a cambio de su desarme. Se considera que estos reactores son "más resistentes a la proliferación que los reactores moderados por grafito de Corea del Norte", pero no "a prueba de proliferación". El Agreed Framework fue socavado por un congreso republicano durante la presidencia de Clinton, ya que el Congreso denunció el acuerdo con Corea del Norte, le impuso nuevas sanciones e impidió que la administración Clinton le proporcionara los suministros que eran parte del acuerdo. La implementación del Agreed Framework fracasó, y en 2002 éste se vino abajo, y cada parte culpó a la otra por su fracaso. En 2002, Pakistán admitió que Corea del Norte había obtenido acceso a su tecnología nuclear a finales de los años 1990.Washington Post, "North 'bribed its way to nuclear statehood'", Japan Times, July 8, 2011, p. 4.

Basándose en pruebas procedentes de Pakistán, Libia y múltiples declaraciones del gobierno de la RPDC, Estados Unidos acusó a Corea del Norte de incumplimiento y detuvo los envíos de petróleo; Corea del Norte afirmó posteriormente que su confesión pública de culpabilidad había sido deliberadamente malinterpretada. A finales de 2002, el Agreed Framework fue abandonado oficialmente.

En 2003, Corea del Norte anunció nuevamente su retirada del Tratado de No Proliferación Nuclear. En 2005, admitió tener armas nucleares, pero prometió cerrar el programa nuclear.

El 9 de octubre de 2006, Corea del Norte anunció que había realizado con éxito su primera prueba nuclear. Se detectó una explosión nuclear subterránea, cuya potencia se estimó en menos de un kilotón, y se detectó cierta emisión radiactiva. El 6 de enero de 2007, el gobierno de Corea del Norte confirmó además que tenía armas nucleares.

El 17 de marzo de 2007, Corea del Norte informó a los delegados que participaban en las conversaciones nucleares internacionales que se estaba preparando para cerrar su principal instalación nuclear. El acuerdo se alcanzó tras una serie de conversaciones del Grupo de los Seis, en las que participaron Corea del Norte, Corea del Sur, China, Rusia, Japón y Estados Unidos, iniciadas en 2003. Según el acuerdo, se presentaría una lista de sus programas nucleares y se desactivaría la instalación nuclear a cambio de ayuda de combustible y conversaciones de normalización con Estados Unidos y Japón. Esto se retrasó desde abril debido a una disputa con los Estados Unidos sobre el Banco Delta Asia, pero el 14 de julio, los inspectores del Organismo Internacional de Energía Atómica confirmaron el cierre del reactor nuclear Yongbyon de Corea del Norte y, en consecuencia, Corea del Norte comenzó a recibir ayuda. Este acuerdo fracasó en 2009, tras el lanzamiento de un satélite norcoreano.

En abril de 2009, surgieron informes de que Corea del Norte se había convertido en una "potencia nuclear de pleno derecho", una opinión compartida por el director general del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Mohamed el-Baradei. El 25 de mayo de 2009, Corea del Norte realizó una segunda prueba nuclear, que tuvo como resultado una explosión estimada entre 2 y 7 kilotones. Se cree que la prueba de 2009, al igual que la de 2006, ocurrió en Mantapsan, condado de Kilju, en la parte noreste de Corea del Norte. Esto fue detectado por un terremoto ocurrido en el lugar de la prueba.

En febrero de 2012, Corea del Norte anunció que suspendería el enriquecimiento de uranio en la Central Nuclear de Yongbyon y que no realizaría más pruebas de armas nucleares mientras continuaran las negociaciones productivas con los Estados Unidos. Este acuerdo incluía una moratoria sobre las pruebas de misiles de largo alcance. Además, Corea del Norte acordó permitir que los inspectores del OIEA supervisen las operaciones en Yongbyon. Estados Unidos reafirmó que no tenía intenciones hostiles hacia el país y estaba dispuesto a mejorar las relaciones bilaterales, y acordó enviarle ayuda alimentaria. Estados Unidos calificó la medida de "importante, aunque limitada", pero dijo que procedería con cautela y que las conversaciones se reanudarían sólo después de que Corea del Norte diera pasos hacia el cumplimiento de su promesa. Sin embargo, después de que Corea del Norte realizó una prueba de misil de largo alcance en abril de 2012, Estados Unidos decidió no continuar con la ayuda.

El 11 de febrero de 2013, el Servicio Geológico de Estados Unidos detectó una perturbación sísmica de magnitud 5,1, que se informó que era una tercera prueba nuclear subterránea. Corea del Norte informó oficialmente que se trató de una prueba nuclear exitosa con una ojiva más ligera que produjo más fuerza que las anteriores, pero no reveló el rendimiento exacto. Varias fuentes surcoreanas estimaron el rendimiento en 6-9 kilotones, mientras que el Instituto Federal Alemán de Geociencias y Recursos Naturales lo estimó en 40 kilotones. Sin embargo, la estimación alemana ha sido revisada desde entonces a un rendimiento equivalente del 14 kilotones, cuando publicaron sus estimaciones en enero de 2016.Nordkorea: BGR registriert vermutlichen Kernwaffentest – BGR, January 6, 2016.

El 7 de febrero de 2016, aproximadamente un mes después de la supuesta prueba de la bomba de hidrógeno, Corea del Norte afirmó haber puesto un Kwangmyŏngsŏng-4 en órbita alrededor de la Tierra. El primer ministro japonés, Shinzō Abe, había advertido a Corea del Norte que no lanzara el cohete y que, si lo hacía y éste violaba territorio japonés, sería derribado. Sin embargo, Corea del Norte lanzó el cohete de todos modos, lo que provocó que Estados Unidos, Japón y Corea del Sur criticaran el lanzamiento. A pesar de las afirmaciones de Corea del Norte de que el cohete tenía fines pacíficos y científicos, fue duramente criticado por ser un intento de realizar una prueba de ICBM bajo la apariencia de un lanzamiento de satélite. China también criticó el lanzamiento, pero instó a "las partes pertinentes" a "abstenerse de tomar acciones que puedan aumentar aún más las tensiones en la península de Corea".

Una quinta prueba nuclear tuvo lugar el 9 de septiembre de 2016. El rendimiento de la prueba se considera el más alto entre las cinco pruebas realizadas hasta el momento, superando su récord anterior de 2013. El gobierno de Corea del Sur dijo que fue de aproximadamente 10 kt a pesar de que otras fuentes sugieren un rendimiento . La misma fuente alemana que calculó todas las pruebas nucleares anteriores de Corea del Norte sugirió una estimación de un rendimiento de 25 kilotones.Nordkorea: BGR registriert vermutlichen Kernwaffentest – BGR (In German), September 9, 2016.

Otras naciones y las Naciones Unidas han respondido al actual desarrollo nuclear y de misiles de Corea del Norte con una variedad de sanciones; el 2 de marzo de 2016, el Consejo de Seguridad de la ONU votó para imponer sanciones adicionales contra Corea del Norte.

En 2017, Corea del Norte realizó dos lanzamientos de prueba de misiles balísticos intercontinentales, el segundo de los cuales tenía alcance suficiente para llegar al territorio continental de Estados Unidos. En septiembre de 2017, el país anunció otra prueba "perfecta" de bomba de hidrógeno.

Hasta 2022, la posición política declarada de Corea del Norte fue que las armas nucleares "nunca serán abusadas ni utilizadas como medio para un ataque preventivo", pero si hay un "intento de recurrir a la fuerza militar contra nosotros", Corea del Norte podría usar su "fuerza ofensiva más poderosa de antemano para castigarlos". Esta no fue una política total de no primer uso. Esta política cambió en 2022 con una ley aprobada por la Asamblea Suprema del Pueblo, que establece que en caso de un ataque contra la alta dirección o el sistema de mando y control nuclear, se lanzarían automáticamente ataques nucleares contra el enemigo. Además, la nueva ley indica que si Kim Jong Un muriera, la autorización de los ataques nucleares pasaría a un funcionario de alto rango. Armas nucleares miniaturadeimagen| Desfile militar en Pyongyang, 2015, con soldados con equipamiento químico, biológico, radiológico y nuclear La Agencia Telegráfica Central de Corea afirma que "Estados Unidos lleva mucho tiempo planteando amenazas nucleares a la RPDC" y que "Estados Unidos se vio dominado por la estúpida ambición de derrocar a la RPDC", por lo que "necesitaba una contramedida". Se sospecha que Corea del Norte mantiene un programa clandestino de desarrollo de armas nucleares desde principios de la década de 1980, cuando construyó un reactor nuclear Magnox productor de plutonio en Yongbyon. La comunidad internacional ha utilizado diversos medios diplomáticos para intentar limitar el programa nuclear de Corea del Norte a la generación de energía con fines pacíficos y para alentar a Corea del Norte a participar en tratados internacionales.

En mayo de 1992, la primera inspección del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en Corea del Norte descubrió discrepancias que sugerían que el país había reprocesado más plutonio del declarado. El OIEA solicitó acceso a información adicional y a dos sitios de desechos nucleares en Yongbyon. Corea del Norte rechazó la solicitud del OIEA y anunció el 12 de marzo de 1993 su intención de retirarse del TNP.