El Antiguo Almirantazgo (), oficialmente y de uso común Edificio Ripley (para distinguirlo de otras estructuras adyacentes; también usado en español sin traducir: Ripley Building), es el más antiguo de los llamados edificios del Almirantazgo, un conjunto histórico de la Ciudad de Westminster, Londres (Reino Unido), que reúne las estructuras usadas por el antiguo Almirantazgo británico durante su existencia. Está ubicado a unos doscientos metros del extremo norte de Whitehall, entre el Teatro Trafalgar al norte y la Admiralty House al sur (con la que está unido). En él fueron celebradas y firmadas algunas de las actas más notables de la historia naval británica.
El arquitecto responsable del edificio en su forma actual, inaugurado en 1726, fue Thomas Ripley (cuyo nombre recibe). Durante casi tres siglos alojaba el cuartel general del lord gran almirante (Lord High Admiral) —comandante en jefe de la Marina Real británica—, quien también era unos de los lores comisionados (lord commissioners) y presidente de la Junta del Almirantazgo (Board of Admiralty), reunida en su famosa sala de juntas (véase a continuación). El bloque occidental constituye el brazo oriental de la llamada Admiralty Extension, una gran construcción con elementos neoclásicos de la segunda mitad del , de la que ha formado parte desde entonces. En la conciencia popular, esta gran extensión pasó a formar parte del término «Antiguo Almirantazgo», y para muchos, cuando se habla del Antiguo Almirantazgo, no se refiere al Edificio Ripley sino a la Admiralty Extension.
El edificio está declarado como monumento clasificado de grado II (de interés especial), y queda abierto al público durante las jornadas de puertas abiertas de Londres.
Historia
Primer edificio El terreno donde está ubicado el Antiguo Almirantazgo servía a mediados del como un depósito de materia prima, sobre todo madera, para el cercano y relativamente nuevo palacio de Whitehall (construido un par de décadas antes). En 1560, el tesorero de la Casa Real Francis Knollys (famoso cortesano al servicio de Enrique VIII, Eduardo VI e Isabel I, y futuro diputado en el Parlamento inglés) alquiló el lugar para convertirlo en su residencia, que más tarde pasaría a manos de su hijo, el vizconde Wallingford, con lo que sería conocida como la casa Wallingford (House Wallingford).
En 1622, George Villiers, primer duque de Buckingham y lord gran almirante, compró la casa Wallingford, dando comienzo a una larga e histórica relación de los terrenos del norte de la calle de Whitehall, al norte de Horse Guards-Horse Guards Parade, con la institución del Almirantazgo y, por ende, la jefatura de la Marina Real, que duraría unos 350 años (las primeras setenta como residencia particular del almirante) y contaría con varias estructuras, incluida la Admiralty House (un concepto que luego se expandiría a otras bases navales por todo el Imperio). miniaturadeimagen|Dibujo de 1760 en el que se puede ver el muro de pantalla original (anterior al de Adam). miniaturadeimagen|Dibujo de 1830, en el que se aprecia el muro de pantalla completo con sus pabellones. Ya durante su etapa como residencia, el edificio vio celebrare algunas importantes reuniones de la junta de almirantes (al no tener un lugar propio para su convocación), y después del asesinato de Villiers en 1628 por John Felton, seguía sirviendo para este tipo de reuniones hasta 1636, y esporádicamente después también. Fue el erudito y arquitecto Christopher Wren quien a partir de 1690 propuso este mismo lugar para la primera oficina (propiamente dicha) del Almirantazgo, una recomendación que fue adoptada en 1695 (año de inauguración de la Oficina del Almirantazgo). El constructor de la casa Wallingford, John Evans, se convirtió en consecuencia en proveedor de la Junta de la Marina (Navy Board Purveyor). Wren preparó un informe detallado para los lores comisionados que incluía las mejoras que habían de realizarse en el edificio, que al parecer no fue tenido en cuenta, optando por una rápida y barata remodelación total en su lugar, que redundaría en constantes reparaciones en las siguientes décadas.
El edificio actual Aquel primer edificio, diseñado en un principio para fines particulares, pronto dejó de satisfacer las crecientes necesidades de la jefatura de la Armada (además de estar prácticamente cayendo en pedazos a esta altura), por lo que se comisionó al maestro carpintero Thomas Ripley el diseño y construcción de uno nuevo, esta vez con la idea de servir específicamente para los despachos, salas de operaciones y espacios de reuniones del Almirantazgo.
La construcción del edificio se llevó a cabo entre 1723 y 1726 (aunque ya estaba listo para ser ocupado en 1725), con un coste a las arcas de Su Majestad que superó con creces el presupuesto. Primero fue conocido como Ripley Block, y más adelante como Ripley Building. Tiene la particularidad de haber sido el primer edificio del Reino Unido diseñado como edificio de oficinas desde su concepción (un concepto hasta entonces ajeno a la mayoría de administraciones europeas). El grueso de sus salas de juntas y oficinas fueron diseñadas para servir como espacios multifuncionales. En este respecto antecedió al edificio de la Compañía de las Indias Orientales, la East India House, en Leadenhall Street (el segundo edificio construido con este fin, completado en 1729), una edificación neoclásica aun más imponente, que era necesaria para poder manejar la compleja burocracia del comercio exterior con la India y Asia. Desde un punto de vista urbanístico, es notable que los dos edificios que definirían el concepto de espacios de trabajo en la capital británica, servían como sedes de las dos actividades marítimas principales: la comercial y la militar.
Cuando los lores comisionados (o lores del Almirantazgo, nombre que recibían los miembros de la Junta) se reunieron por primera vez en la sala de juntas del nuevo edificio, sus ventanas daban a Spring Gardens —parte de los antiguos terrenos de recreo del palacio de Whitehall, otorgados al Almirantazgo por el rey— y a St. James's Park. En 1759, la Junta acordó vender una parte del cour —el patio creado por los tres brazos del edificio— a los comisionados del puente de Westminster (Westminster Bridge Commissioners) para su plan de ampliación de calles a lo largo del Támesis, por un importe de 650 liras esterlinas de la época (equivalente a unos actuales). miniaturadeimagen|Acuarela de finales del siglo por Thomas Malton. Centro de Arte Británico de Yale En 1788 se inauguró un nuevo muro de pantalla entre el patio y la acera de Whitehall, cuyo diseño fue encargado al arquitecto escocés Robert Adam, en lugar de una estructura anterior más baja y austera, que fue demolida. Según la inscripción a la entrada del edificio, Adam lo diseñó ya en 1760, a saber, casi tres décadas antes de su terminación; es más, según varios autores, en ese año quedaron preparados, y probablemente ya colocados, la mayoría de los elementos, dejando el muro prácticamente montado (cosa plausible teniendo en cuenta la autoría atribuida a algunos de los elementos decorativos). Ya que por aquel entonces Adam todavía no había sido designado arquitecto de la Office of Works (lo sería el año siguiente), es posible que recibiera el encargo gracias a su amistad con dos de los lores del Almirantazgo: su vecino Gilbert Elliot-Murray, primer conde de Minto, y Edward Boscawen, para quien estaba decorando el interior de la villa de Hatchlands Park, en Surrey.
En enero de 1806, el cuerpo de Horatio Nelson, héroe de la batalla de Trafalgar, partió de la sala principal de este edificio, donde había pasado la noche anterior (entre el 8 al 9 de enero), dando comienzo de su famoso funeral de Estado.
Daños y restauraciones miniaturadeimagen|Dibujo anónimo realizado entre 1939 y 1946, actualmente en los Archivos Nacionales. En abril de 1885 se produjo una explosión en la oficina del subsecretario de la Junta del Almirantazgo Edwin Swainson en la planta baja, que quedó destruida y el propio Swainson gravemente herido. También fue dañado el suelo de la oficina directamente por encima, la del entonces lord civil del Almirantazgo, Thomas Baring (conde de Northbrook), quien estaba presente en esos momentos y resultó lesionado (aunque no de gravedad). La famosa sala de juntas, contigua al despacho de Baring, sin embargo, no sufrió daños. La explosión parece haber sido causada por una dinamita, probablemente en un atentado contra la vida de Swainson.
Durante los bombardeos de Londres de la Segunda Guerra Mundial, en las primeras horas del 17 de abril de 1941, dos bombas impactaron en los edificios del Almirantazgo, una en el lado occidental (parte de la ampliación conocida como Admiralty Extension) y la otra a las afueras del Edificio Ripley. La pared externa del edificio hacia los jardines, que forma la pared oeste de la sala de juntas, resultó agrietada, pero la estructura se mantuvo firme (pese a que había sido debilitada en la década de 1880, cuando se propuso su demolición, aunque finalmente se mantuvo como parte de la ampliación). El alto techo de la sala de juntas se derrumbó, las ventanas, puertas e interiores se hicieron pedazos, los cuadros encima de las puertas resultaron dañados y las cubiertas de cuero originales de las sillas quedaron arruinadas. La sala, sin embargo, quedó operativa como sede de la comandancia naval en una guerra que estaba lejos de terminar, por lo que se procedió rápidamente a despejar los escombros, apartando los paneles y las tallas (unas trescientas piezas, que serían almacenadas para una futura remodelación), y los cuadros se llevaron para ser restaurados, dejando las paredes de ladrillo a la vista (solo cubiertas de mapas y planos). Se colocó un sencillo techo provisional y las sillas se revistieron de una cubierta temporal. La Junta por su parte continuó reuniéndose en la sala durante toda la guerra, y solo un año y medio después (en noviembre de 1946) se trasladó temporalmente a una sala improvisada en el bloque occidental, cuando comenzó la reconstrucción del edificio. Las obras duraron unos tres años, y la sala de juntas reabrió en mayo de 1949, de nuevo luciendo su aspecto anterior, con el techo recreado a partir de los fragmentos almacenados, basándose en fotografías y las secciones de moldura de estuco que se habían mantenido intactas.
En 1955, la sala de juntas sobrevivió otro posible desastre, cuando en la madrugada del 8 de diciembre se declaró un incendio en el edificio del Almirantazgo, que todavía pasaba por reparaciones menores por los daños de la guerra. Las llamas arrasaron con veinte habitaciones, y se encontraban a pocos metros de la sala de juntas cuando finalmente los bomberos lograron extinguir el fuego. Se cuenta que el vizconde de Cilcennin, primer lord del Almirantazgo, quien pudo ver las llamas que salían disparadas por encima de la entrada principal, salió al patio ya inundado de agua, y que junto al entonces primer lord del Mar, el conde Mountbatten, y su esposa, quienes fueron «convocados» desde su residencia en el Admiralty Arch, los tres, sumergidos en agua hasta los tobillos, indicaron a los bomberos cómo llegar a la sala de juntas para salvarla.
Últimas décadas En 1964, tras la gran reforma de las Fuerzas Armadas británicas, que incluyó cambios importantes en la estructura de la Marina Real, su administración se trasladó al gran edificio del Ministerio de Defensa —el Whitehall Gardens Building (actualmente conocido como MOD Whitehall o Ministry of Defence Main Building), que hace esquina con Whitehall y Horse Guards Road— junto con los altos mandos del Ejército y demás ramas de las fuerzas armadas, incluido el propio jefe de Estado Mayor de la Defensa (cargo creado en 1959 como mando superior del conjunto de las fuerzas militares, encima del primer lord del Mar y solo por debajo del monarca).