thumb|Una mujer de piel oscura. La piel oscura es un tipo de color de piel humana rica en pigmentos de melanina. Las personas de piel oscura suelen denominarse personas negras, aunque este uso puede ser ambiguo en algunos países en los que también se utiliza para referirse específicamente a diferentes grupos étnicos o poblaciones.
Se cree que la evolución de la piel oscura comenzó hace aproximadamente 1,2 millones de años en las primeras especies de homínidos de piel clara, después de que se trasladaran de la selva tropical ecuatorial a las soleadas sabanas. Con el calor de las sabanas, se necesitaban mejores mecanismos de refrigeración, que se consiguieron mediante la pérdida de vello corporal y el desarrollo de una transpiración más eficaz. La pérdida de vello corporal llevó al desarrollo de la pigmentación oscura de la piel, que actuó como mecanismo de selección natural contra el agotamiento del folato (vitamina B9) y, en menor medida, contra los daños en el ADN. El principal factor que contribuyó a la evolución de la pigmentación oscura de la piel fue la descomposición del folato como reacción a la radiación ultravioleta (UV); la relación entre la descomposición del folato inducida por la radiación ultravioleta y la reducción de la aptitud como fallo de la embriogénesis y espermatogénesis normales condujo a la selección de la pigmentación oscura de la piel. Cuando evolucionó el Homo sapiens moderno, todos los humanos tenían la piel oscura.
Los humanos con pigmentación oscura tienen una piel naturalmente rica en melanina (especialmente eumelanina) y tienen más melanosomas que proporcionan una protección superior contra los efectos deletéreos de la radiación ultravioleta. Esto ayuda al organismo a retener sus reservas de folato y protege contra los daños al ADN.
Las personas de piel oscura que viven en latitudes altas con luz solar suave corren un mayor riesgo, especialmente en invierno, de sufrir deficiencia de vitamina D. Como consecuencia de la deficiencia de dicha vitamina, corren un mayor riesgo de desarrollar raquitismo, numerosos tipos de cáncer y, posiblemente, enfermedades cardiovasculares y una baja actividad del sistema inmunitario. Sin embargo, algunos estudios recientes han cuestionado si los umbrales que indican la deficiencia de vitamina D en individuos de piel clara son relevantes para los individuos de piel oscura, ya que descubrieron que, de media, los individuos de piel oscura tienen mayor densidad ósea y menor riesgo de fracturas que los individuos de piel clara con los mismos niveles de vitamina D. Esto se atribuye posiblemente a una menor presencia de agentes fijadores de la vitamina D (y, por tanto, a su mayor biodisponibilidad) en los individuos de piel oscura.
La distribución mundial de las poblaciones de piel generalmente oscura está fuertemente correlacionada con los altos niveles de radiación ultravioleta de las regiones que habitan. Estas poblaciones, con la excepción de los indígenas de Tasmania, viven casi exclusivamente cerca del ecuador, en zonas tropicales con luz solar intensa: África, Australia, Melanesia, Nueva Guinea, Asia del Sur, Sudeste Asiático, Asia Occidental y América. Los estudios realizados en poblaciones no africanas indican que la piel oscura no es necesariamente una retención del estado preexistente de alta adaptación a la radiación ultravioleta de los humanos modernos antes de la migración fuera de África, sino que, de hecho, puede ser una adaptación evolutiva posterior a las regiones de selva tropical. Debido a las migraciones masivas y a la mayor movilidad de las personas entre regiones geográficas en el pasado reciente, hoy en día se encuentran poblaciones de piel oscura en todo el mundo.
Evolución Debido a la selección natural, las personas que vivían en zonas de intensa luz solar desarrollaron una coloración oscura de la piel para protegerse de la luz ultravioleta (UV), principalmente para proteger su organismo del agotamiento del folato. La pigmentación evolutiva de la piel fue causada por la radiación ultravioleta del sol. Cuando los homínidos perdieron gradualmente su pelaje hace entre 1,2 y 4 millones de años, para poder enfriarse mejor mediante la sudoración, su piel desnuda y ligeramente pigmentada quedó expuesta a la luz solar. En los trópicos, la selección natural favoreció a las poblaciones humanas de piel oscura, ya que los altos niveles de pigmentación de la piel protegían contra los efectos nocivos de la luz solar. La reflectancia de la piel de las poblaciones indígenas (la cantidad de luz solar que refleja la piel) y la radiación ultravioleta real en una zona geográfica concreta están muy correlacionadas, lo que apoya esta idea. Las pruebas genéticas también apoyan esta noción, demostrando que hace alrededor de 1,2 millones de años hubo una fuerte presión evolutiva que actuó sobre el desarrollo de la pigmentación oscura de la piel en los primeros miembros del género Homo. El efecto de la luz solar sobre los niveles de ácido fólico ha sido crucial en el desarrollo de la piel oscura. vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Kiang_West_savanna.jpg|miniaturadeimagen|En las sabanas africanas pudo tener lugar la mayor parte de la evolución de la piel oscura en los homínidos.|280x280px Lo más probable es que los primeros antepasados primates de los humanos modernos tuvieran la piel pálida, como nuestro pariente moderno más cercano, el chimpancé. Hace unos 7 millones de años, los linajes de humanos y chimpancés divergieron y, entre hace 4,5 y 2 millones de años, los primeros humanos abandonaron las selvas tropicales y se trasladaron a las sabanas del África subsahariana. No sólo tuvieron que hacer frente a una luz solar más intensa, sino que tuvieron que desarrollar un mejor sistema de refrigeración. Era más difícil conseguir comida en las calurosas sabanas y, como los cerebros de los mamíferos son propensos al sobrecalentamiento —un aumento de la temperatura de 5 o 6 °C puede provocar un golpe de calor—, era necesario desarrollar una mejor regulación térmica. La solución fue la sudoración y la pérdida de vello corporal.
El sudor disipaba el calor por evaporación. Los primeros humanos, como ahora los chimpancés, tenían pocas glándulas sudoríparas, y la mayoría de ellas estaban situadas en las palmas de las manos y las plantas de los pies. A veces, nacían individuos con más glándulas sudoríparas. Estos humanos podían buscar comida y cazar durante periodos más largos antes de verse obligados a volver a las sombras. Cuanto más podían forrajear, más descendencia y más sana podían producir, y más posibilidades tenían de transmitir sus genes de glándulas sudoríparas abundantes. Con menos pelo, el sudor podía evaporarse más fácilmente y enfriar más rápido el cuerpo de los humanos. Unos pocos millones de años de evolución después, los primeros humanos tenían escaso vello corporal y más de 2 millones de glándulas sudoríparas en el cuerpo.
Sin embargo, la piel sin pelo es especialmente vulnerable a los daños causados por la luz ultravioleta, lo que supuso un problema para los seres humanos que vivían en zonas de intensa radiación ultravioleta, y el resultado evolutivo fue el desarrollo de la piel de color oscuro como protección. Los científicos han supuesto durante mucho tiempo que los humanos evolucionaron la melanina para absorber o dispersar la radiación solar dañina. Algunos investigadores suponen que la melanina protege contra el cáncer de piel. Aunque una radiación ultravioleta elevada puede provocar cáncer de piel, su desarrollo suele producirse después de la edad fértil. Como la selección natural favorece a los individuos con rasgos de éxito reproductivo, el cáncer de piel tuvo poco efecto en la evolución de la piel oscura. Hipótesis anteriores sugerían que las quemaduras solares en los pezones impedían la lactancia, pero un ligero bronceado es suficiente para proteger a las madres contra este problema.
Un estudio realizado en 1978 examinó el efecto de la luz solar sobre los niveles de folato, un complejo vitamínico B. El estudio descubrió que incluso breves periodos de luz solar intensa pueden reducir a la mitad los niveles de folato si una persona tiene la piel clara. Los niveles bajos de folato están relacionados con defectos del tubo neural, como la anencefalia y la espina bífida. Los rayos UV pueden eliminar el folato, que es importante para el desarrollo de fetos sanos. En estas anomalías, los niños nacen con el cerebro o la médula espinal incompletos. Nina Jablonski, profesora de antropología y experta en la evolución de la coloración de la piel humana, descubrió varios casos en los que las visitas de las madres a estudios de bronceado estaban relacionadas con defectos del tubo neural en las primeras etapas del embarazo. También descubrió que el folato era crucial para el desarrollo del esperma; algunos fármacos anticonceptivos masculinos se basan en la inhibición del folato. Se ha descubierto que el folato puede haber sido el motor de la evolución de la piel oscura.
Hace entre y años, cuando los humanos se dispersaron desde el África ecuatorial a zonas de baja radiación ultravioleta y latitudes más altas, la piel oscura supuso una desventaja. Las poblaciones con pigmentación de piel clara evolucionaron en climas de poca luz solar. La pigmentación clara de la piel protege contra la deficiencia de vitamina D. Se sabe que las personas de piel oscura que se han trasladado a climas con poca luz solar pueden desarrollar afecciones relacionadas con la vitamina D, como el raquitismo, y distintas formas de cáncer.
Un estudio de 2022 reveló que rasgos como la piel oscura muestran fuertes señales de evolución convergente y presión selectiva (selección positiva).
Otras hipótesis Las otras hipótesis principales que se han planteado a lo largo de la historia para explicar la evolución de la coloración oscura de la piel están relacionadas con el aumento de la mortalidad debido a los cánceres de piel, la mejora de la forma física como resultado de la protección contra las quemaduras solares y el aumento de los beneficios debido a las propiedades antibacterianas de la eumelanina.
La piel de pigmentación oscura, rica en eumelanina, protege frente a los daños en el ADN causados por la luz solar, lo que se asocia a tasas más bajas de cáncer de piel entre las poblaciones de piel oscura. La presencia de feomelanina en la piel clara aumenta el estrés oxidativo en los melanocitos, y esto, combinado con la capacidad limitada de la feomelanina para absorber la radiación ultravioleta, contribuye a unas tasas de cáncer de piel más elevadas entre los individuos de piel clara. El efecto perjudicial de la radiación ultravioleta en la estructura del ADN y el elevado riesgo de cáncer de piel que conlleva es ampliamente reconocido. Sin embargo, estos tipos de cáncer suelen afectar a las personas al final o después de su carrera reproductiva y podrían no haber sido la razón evolutiva del desarrollo de la pigmentación oscura de la piel. De todos los principales tipos de cáncer de piel, sólo el melanoma maligno tiene un efecto importante en la edad reproductiva de una persona. Las tasas de mortalidad por melanoma han sido muy bajas (menos de 5 por 100 000) antes de mediados del . Se ha argumentado que las bajas tasas de mortalidad por melanoma durante la edad reproductiva no pueden ser la razón principal del desarrollo de la pigmentación oscura de la piel.
Los estudios han descubierto que ni siquiera las quemaduras solares graves podrían afectar a la función de las glándulas sudoríparas ni a la termorregulación. No hay datos ni estudios que avalen que las quemaduras solares puedan causar daños tan graves que puedan afectar al éxito reproductivo.