El Bristol Boxkite (oficialmente Bristol Biplane) fue el primer avión producido por la británica British and Colonial Aeroplane Company (más tarde conocida como Bristol Aeroplane Company). Un biplano propulsor basado en el exitoso FarmanIII, fue uno de los primeros modelos de aviones que se construyó en cantidad. Como Bristol utilizó este modelo con fines instructivos en sus escuelas de vuelo de Larkhill y Brooklands, muchos de los primeros aviadores británicos aprendieron a volar en un Boxkite. En 1911, el Ministerio de Guerra compró cuatro de ellos y se vendieron ejemplares a Rusia y a Australia. Continuó utilizándose con fines de entrenamiento hasta después del estallido de la Primera Guerra Mundial.
Diseño y desarrollo Antecedentes miniaturadeimagen|El biplano Zodiac en el Salón Aeronáutico de 1910. La sección del ala, prácticamente sin curvatura, es claramente visible. miniaturadeimagen|Réplica de Bristol Boxkite (fabricada en 1964) en el Museo de Bristol.
La intención original de Sir George White, fundador y presidente de Bristol Aircraft, era construir copias con licencia del biplano Zodiac, diseñado por Gabriel Voisin.Barnes 1988, p. 45 Un ejemplar de este diseño fue importado desde Francia y exhibido por Bristol en el Aero Show de 1910 en Londres en marzo de 1910, y luego llevado a Brooklands para realizar pruebas de vuelo. Los intentos iniciales de hacerlo volar fueron completamente infructuosos. Esto se debió en gran medida a su sección de ala insatisfactoria (la curvatura poco profunda de las alas del Zodiac había sido comentada por la revista de aviación Flight), pero el avión también tenía poca potencia para su peso, y un nuevo conjunto de alas hizo poco para mejorar el rendimiento. Maurice Edmond realizó un breve vuelo el 28 de mayo, pero después de un accidente que dañó su tren de aterrizaje el 10 de junio, fue abandonado, al igual que los trabajos en cinco ejemplares más que se estaban construyendo en la fábrica de Bristol en Filton.Barnes 1988, p .46
Se le aconsejó a Sir George que adquiriera derechos para construir copias del exitoso biplano Farman. Esto resultó imposible, ya que George Holt Thomas estaba negociando los derechos con la compañía Farman, pero George Challenger, el ingeniero jefe de Filton, creyó que podía producir una copia satisfactoria, ya que los detalles completos de la máquina Farman se habían publicado en Flight. Sir George lo autorizó y Challenger comenzó a trabajar en los dibujos de un nuevo avión.Penrose 1969, p. 235. El primer ejemplar se construyó en cuestión de semanas, utilizando algunos componentes de los Zodiac de producción abandonados, y fue entregado a la escuela de vuelo de la compañía en Larkhill, en Salisbury Plain, donde voló por primera vez el 30 de julio de 1910, pilotado por Maurice Edmond.Barnes 1988, p. 48 Farman demandó a Bristol por violación de patente, pero los abogados de la compañía alegaron mejoras sustanciales en el diseño en cuestiones de detalles constructivos, y la demanda fue desestimada.Barnes 1988, p. 47
Diseño
El Boxkite era un biplano de dos vanos con un elevador soportado por botalones delante de las alas y un empenaje formado por un par de estabilizadores horizontales fijos, el superior con un elevador, y un par de timones soportados por botalones detrás del ala. No había superficies verticales fijas. El control lateral se efectuaba mediante alerones en las alas superiores e inferiores. Estos eran de acción simple, con los cables de control dispuestos para tirar de ellos hacia abajo solamente, confiando en el flujo de aire para devolverlos a la posición neutral. Las alas y las superficies horizontales traseras fijas estaban recubiertas por una sola capa de tela: las demás superficies estaban recubiertas por ambos lados.
La potencia normalmente era suministrada por un motor rotativo Gnome de 37kW (50hp), aunque también se utilizaron otros motores. El motor estaba montado sobre un par de sólidas vigas de madera montadas sobre el ala inferior: estas continuaban hacia adelante para sostener los asientos, que estaban dispuestos en tándem, con el piloto sentado sobre el borde de ataque del ala. El tren de aterrizaje estaba formado por un par de patines largos, cada uno de ellos con un par de ruedas amortiguadas mediante cuerdas elásticas, y un único patín de cola amortiguado montado debajo del borde de ataque del plano de cola inferior.Barnes 1988, p. 48
Los dos primeros Boxkite, a los que se les asignaron los números de fábrica No.7 y No.8, se diferenciaban en detalles de los aviones de producción posteriores; los brazos estabilizadores delanteros estaban arriostrados mediante un par de soportes verticales y estaban unidos a los extremos de los soportes interplanares. Esta disposición fue heredada del Zodiac,Penrose 1967, p. 236 siendo necesaria en ese avión porque el larguero delantero del ala no formaba también el borde de ataque. Además, el elevador trasero tenía un borde de fuga recto. El No.8 también tenía alas de doble superficie; las alas del No.7 tenían una sola superficie, con las costillas encerradas en bolsillos, como los aviones de producción. El No.7 fue inicialmente equipado con un Grégoire de 37 kW (50 hp), pero para su primer vuelo fue reemplazado por un Gnome, aunque el Grégoire fue reinstalado posteriormente con fines de realizar pruebas: el número8 tenía un E.N.V. de 37 kW (50 hp).Barnes 1988, p. 48
Los primeros ejemplares construidos tenían alas superiores e inferiores de igual envergadura, aunque la mayoría de los aviones finalmente producidos tenían un ala superior extendida y fueron conocidos como Military Version. Los ejemplares de este modelo vendidos al Gobierno ruso y el primer avión vendido al Ejército británico estaban equipados con un tercer timón, articulado al soporte interplanar central del borde de ataque del plano de cola, pero esto no se convirtió en estándar.Barnes 1988,p. 51
Se produjeron dos Boxkite modificados con fines competitivos. El primero, el No.44, era un monoplaza construido para competir en la carrera aérea del Circuit of Europe de 1911 y poseía envergadura reducida y una góndola para el piloto, similar al Bristol Type T. El segundo, el No.69, fue un rediseño de Gabriel Voisin, que trabajaba como consultor para Bristol. No tenía elevador frontal, poseía cola monoplano con un solo timón y espacio reducido entre las alas. Fue probado en Larkhill en febrero de 1912, pero evidentemente no tuvo éxito, ya que pronto fue reconstruido como un Boxkite estándar, estrellándose en noviembre del mismo año.Barnes 1988, p. 52
La producción continuó hasta 1914, con un total de 78unidades construidas: 60 de ellas eran de la Military Version ampliada, una era de carreras (No.44) y otra de la variante Voisin (No.69); todos los aviones, excepto los últimos seis, se construyeron en Filton. Estos fueron construidos en Brislington por Bristol Tramways.Barnes 1988, pp. 51-53
Historial operacional derecha|miniaturadeimagen|Postal que muestra un Bristol Boxkite volando sobre Stonehenge en Salisbury Plain. derecha|miniaturadeimagen|Boxkite en Durdham Down. Sir George White está de pie frente al avión.
Después del exitoso vuelo en Salisbury Plain, el No. 7 y un segundo avión, el No. 8, fueron enviados a Lanark para participar en la reunión de aviación celebrada allí en agosto. Estos aviones fueron luego asignados a las escuelas de vuelo de Bristol, el No. 7 en Brooklands y el No. 8 en Larkhill. En septiembre se completó y entregó un tercer avión en Larkhill, y ambos aparatos de Larkill participaron en las maniobras del Ejército celebradas en Salisbury Plain ese mes. El No. 8 fue volado por Bertram Dickson, que fue capturado por la caballería del equipo Azul cuando aterrizó para informar por teléfono,Penrose 1967, p. 240 y el No. 9, por Robert Loraine. Este avión fue equipado con un transmisor de radio para realizar pruebas y fue el primer avión del Reino Unido en enviar un mensaje por radio.Barnes 1988, p.15.
Entre el 11 y el 16 de noviembre se realizaron una serie de vuelos de demostración en Bristol. Se construyeron hangares temporales en Durdham Down y, aunque los vuelos estaban limitados por las condiciones climáticas, una multitud de casi 10000personas vio a Maurice Tetard realizar un vuelo de quince minutos el sábado. Los vuelos más espectaculares se realizaron el martes siguiente, cuando se ejecutaron alrededor de diez vuelos entre las 7 y las 9horas, incluido un vuelo de quince minutos de Tetard, durante el que sobrevoló el puente colgante de Clifton e hizo un circuito sobre los suburbios de Redland y Westbury. Las condiciones meteorológicas empeoraron y sólo se realizó un único vuelo por la tarde, cuando Tetard realizó un único circuito, interrumpiendo su vuelo debido a los vientos turbulentos provocados por la proximidad del desfiladero del Avon. El último día la multitud se reunió temprano, pero las condiciones del viento impidieron volar. A eso de las tres y media se anunció que no habría más vuelos, a pesar de lo cual Tetard realizó un corto vuelo en línea recta alcanzando no más de 20 pies de altitud, ganándose una "alegre ovación" de la multitud que entonces contaba con alrededor de 12000personas.
El 14 de marzo de 1911, el Ministerio de Guerra británico ordenó cuatro Boxkite para el planeado Batallón Aéreo de los Ingenieros Reales, el primer contrato de producción de aviones militares para las fuerzas armadas británicas. El primer ejemplar, propulsado por un motor Gnome de 50 hp,fue entregado en Larkhill el 18 de mayo de ese año. Más tarde ese mismo año se realizó un encargo de cuatro ejemplares más, que se usaron principalmente como modelo de entrenamiento.Bruce 1982, pp. 148–149. Continuaron en uso con el Batallón Aéreo y el Real Cuerpo Aéreo (RFC) hasta diciembre de 1912.Bruce 1982, p. 150. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el RFC adquirió cuatro Boxkite más de la escuela de vuelo de Bristol en Brooklands; el último de ellos fue dado de baja en febrero de 1915.Bruce 1982, pp. 150–151. El Real Servicio Aéreo Naval (RNAS) también utilizó el Boxkite como entrenador, utilizándolo en sus escuelas de entrenamiento en Eastbourne, Eastchurch y Hendon hasta al menos 1915.Bruce 1957, pp. 108–109.Thetford 1978, p. 380.
La mayoría de los aviones producidos se utilizaron en las escuelas de vuelo de Bristol en Brooklands y Larkhill, que fueron responsables de entrenar a casi la mitad de los pilotos que obtuvieron licencias en Gran Bretaña antes de la Primera Guerra Mundial; muchos pilotos distinguidos obtuvieron su licencia en un Boxkite, incluido el general de brigada Henderson, el primer comandante del Real Cuerpo Aéreo, que obtuvo su licencia después de menos de una semana de instrucción."A British General Gets His Brevet", Flight, 26 August 1911 p745
Australia derecha|miniaturadeimagen| Réplica del Bristol Boxkite en el Museo de la RAAF.