Las Islas Cocos o Islas Keeling, organizadas administrativamente como el Territorio de las Islas Cocos (Keeling) (en inglés, Territory of Cocos (Keeling) Islands y en malayo de las Islas Cocos, Pulu Cocos [Keeling]), son un territorio dependiente organizado oficialmente como territorio externo de Australia en Asia. Según el censo de 2021, tienen una población de 593 habitantes.
El territorio es administrado por el Departamento de Infraestructura, Transporte, Desarrollo Regional y Comunicaciones de Australia. Consiste de dos atolones y 27 islas de coral, de las cuales dos (West Island y Home Island) están habitadas por 593 personas. Se encuentran situadas aproximadamente a mitad de camino entre Sri Lanka y Australia.
El Capitán William Keeling descubrió las islas en 1609, pero se mantuvieron deshabitadas hasta el . Desde los años 1820 hasta 1978, los miembros de la familia Clunies-Ross controlaron las islas y la producción de copra a partir de los cocos autóctonos. Reino Unido se anexionó las islas en 1857, y en 1955 transfirió su administración al Gobierno de Australia. La población de las dos islas es una mezcla étnica entre europeos (sobre todo en la isla West) y malayos en la isla Home.
Etimología
El británico William Keeling descubrió el archipiélago en 1609, el cual fue nombrado Islas Keeling (Keeling Islands) en su honor. Sin embargo, las islas permanecieron desiertas durante cerca de 200 años. En el , John Clunies-Ross fundó la empresa Clunies-Ross que se dedicó a la explotación de los cocos del lugar. Por la abundancia de cocoteros (Cocos nucifera), las islas se comenzaron a conocer como Islas Cocos (Cocos Islands). Luego de decidir su anexión a Australia, el nombre oficial del archipiélago respetó ambas denominaciones, por lo que quedó como Islas Cocos (Keeling), en inglés Cocos (Keeling) Islands.
Historia
Las Islas Cocos fueron descubiertas para los europeos en 1609 por el capitán William Keeling de la Compañía Británica de las Indias Orientales, pero en 1826 fueron pobladas por el inglés Alexander Hare.
Descubrimiento e Historia inicial El norte de Keeling fue dibujado por Ekeberg, un capitán sueco, en 1749, mostrando la presencia de cocoteros. También aparece en una carta de 1789 elaborada por el hidrógrafo británico Alexander Dalrymple.Pulu Keeling National Park Management Plan. Australian Government. 2004. . 300px|miniaturadeimagen|Mapa de las islas de 1840 En 1825, el marino mercante escocés John Clunies-Ross se detuvo brevemente en las islas en un viaje a la India, clavando una Union Jack y planeando regresar y establecerse en las islas con su familia en el futuro. El acaudalado inglés Alexander Hare tenía planes similares, y contrató a un capitán –casualmente, el hermano de Clunies-Ross– para que le llevara a él y a un harén voluntario de 40 mujeres malayas a las islas, donde esperaba establecer su residencia privada. Hare había sido anteriormente residente de Banjarmasin, una ciudad de Borneo, y descubrió que "no podía limitarse a la vida domesticada que ofrece la civilización".
Clunies-Ross regresó dos años después con su mujer, sus hijos y su suegra, y encontró a Hare ya establecido en la isla y viviendo con el harén privado. Los ocho marineros de Clunies-Ross "comenzaron de inmediato la invasión del nuevo reino para tomar posesión de él, con mujeres y todo".
Al cabo de un tiempo, las mujeres de Hare empezaron a abandonarlo, y en su lugar encontraron pareja entre los marineros de Clunies-Ross. Desanimado, Hare abandonó la isla. Murió en Bencoolen en 1834.Morning Post (London) 20 March 1835 Animado por los miembros del antiguo harén, Clunies-Ross reclutó entonces a malayos para que vinieran a la isla en busca de trabajo y esposas.
A los trabajadores de Clunies-Ross se les pagaba con una moneda llamada rupia de Cocos, moneda acuñada por el propio John Clunies-Ross y que sólo se podía canjear en el almacén de la empresa.
El 1 de abril de 1836, el HMS Beagle, bajo el mando del capitán Robert FitzRoy, llegó para realizar sondeos para establecer el perfil del atolón como parte de la expedición de reconocimiento del Beagle. Para el naturalista Charles Darwin, a bordo del barco, los resultados apoyaban una teoría que había desarrollado sobre la formación de los atolones, que más tarde publicó como La estructura y distribución de los arrecifes de coral.
Estudió la historia natural de las islas y recogió especímenes. El asistente de Darwin, Syms Covington, señaló que "un inglés [en realidad era escocés] y su familia, con unos sesenta o setenta mulatos del Cabo de Buena Esperanza, viven en una de las islas. El capitán Ross, el gobernador, está ahora ausente en el Cabo".
Anexión británica La empresa Clunies-Ross, fundada por el escocés John Clunies-Ross a principios del , se estableció y pasó a ser la verdadera dueña de las islas, a pesar de la condición de colonia británica administrada desde Ceilán desde 1878. La reina Victoria concedió las islas a la familia Clunies-Ross en 1886, a cambio del derecho de utilizar las tierras con fines públicos. En ese mismo año sin afectar el control de los Clunies-Ross el archipiélago pasó de la jurisdicción inglesa en Ceilán a la jurisdicción inglesa de las Colonias de los Estrechos. Ross introdujo trabajadores malayos —en condiciones cercanas a la esclavitud— para explotar las palmas cocoteras produciendo especialmente copra. 300px|miniaturadeimagen|Camino que conduce a la antigua residencia de la Familia Clunies-Ross En 1901 se estableció una estación de cable telegráfico en la isla de Direction. Los cables submarinos llegaban a Rodrigues, Mauricio, Batavia, Java y Fremantle, Australia Occidental. En 1910 se estableció una estación inalámbrica para comunicarse con los barcos en tránsito. La estación de cable dejó de funcionar en 1966.
En 1903 hubo un nuevo cambio dentro de la jurisdicción colonial inglesa (siempre sin afectar a la empresa Clunies-Ross) de modo que pasó a la entonces colonia británica de Singapur.
Primera Guerra Mundial El 9 de noviembre de 1914 a inicios de la Primera Guerra Mundial, el crucero alemán SMS Emden, gemelo del SMS Dresden es inutilizado en estas islas por el HMAS Sydney en lo que se llamó la batalla de las Cocos.
Esta fue una de las primeras batallas navales de la Primera Guerra Mundial. Un grupo de desembarco del crucero alemán SMS Emden capturó e inutilizó la estación de comunicaciones inalámbricas y por cable de la isla Direction, pero no antes de que la estación pudiera transmitir una llamada de socorro. Un convoy de tropas aliadas pasaba por las cercanías y el crucero australiano HMAS Sydney se separó de la escolta del convoy para investigar.
El Sydney divisó la isla y el Emden a las 09:15, y ambos buques se prepararon para el combate. A las 11:20, el Emden, muy dañado, varó en la isla de Keeling Norte. El buque de guerra australiano rompió para perseguir al colero de apoyo del Emden, que se hundió, y regresó a la isla de Keeling Norte a las 16:00 horas. En ese momento, la enseña de combate del Emden seguía ondeando: normalmente es una señal de que un barco tiene intención de seguir luchando. Tras no recibir respuesta a las instrucciones de arriar la enseña, se dispararon dos salvas contra el crucero varado, tras lo cual los alemanes arriaron la bandera e izaron una sábana blanca. El Sydney tenía órdenes de averiguar el estado de la estación de transmisión, pero regresó al día siguiente para prestar asistencia médica a los alemanes. 300px|miniaturadeimagen|Soldados alemanes en las Islas Cocos durante la Primera Guerra Mundial Las bajas ascendieron a 134 personas a bordo del Emden y 69 heridos, frente a cuatro muertos y 16 heridos a bordo del Sydney. Los supervivientes alemanes fueron llevados a bordo del crucero australiano, que alcanzó al convoy de tropas en Colombo el 15 de noviembre, para luego ser transportados a Malta y entregar los prisioneros al ejército británico. Otros 50 alemanes del grupo de tierra, que no pudieron ser recuperados antes de la llegada del Sydney, requisaron una goleta y escaparon de la Isla de la Dirección, llegando finalmente a Constantinopla. El Emden fue el último buque de guerra activo de las Potencias Centrales en el Océano Índico o el Pacífico, lo que significó que los buques de tropas de Australia y Nueva Zelanda podían navegar sin escolta naval, y que los buques aliados podían desplegarse en otros lugares.
Segunda Guerra Mundial Durante la Segunda Guerra Mundial entre 1942 y 1944 las islas fueron atacadas por Japón. En este período, la estación de cable volvió a ser un enlace vital. Las Cocos eran valiosas para la búsqueda de direcciones por el servicio Y, el sistema de inteligencia mundial utilizado durante la guerra.McKay, S. 2012. The Secret Listeners. Aurum Press Ltd.
Los planificadores aliados observaron que las islas podían ser aprovechadas como aeródromo para los aviones alemanes y como base para los asaltantes de comercio que operaban en el Océano Índico. Tras la entrada de Japón en la guerra, las fuerzas japonesas ocuparon las islas vecinas. Para evitar llamar su atención sobre la estación de cable de Cocos y su guarnición, no se utilizó el fondeadero de hidroaviones entre las islas Direction y Horsburgh. Los transmisores de radio también se mantuvieron en silencio, excepto en casos de emergencia. 300px|miniaturadeimagen|Operaciones de la Real Fuerza Aérea Británica durante la Segunda Guerra Mundial Tras la caída de Singapur en 1942, las islas fueron administradas desde Ceilán (Sri Lanka), y las islas West y Direction quedaron bajo administración militar aliada. La guarnición de las islas consistía inicialmente en un pelotón de los King's African Rifles del ejército británico, situado en la isla de Horsburgh, con dos cañones de 6 pulgadas (152,4 mm) para cubrir el fondeadero. Todos los habitantes locales vivían en la isla Home. A pesar de la importancia de las islas como centro de comunicaciones, los japoneses no intentaron ni asaltarlas ni ocuparlas y se contentaron con enviar un avión de reconocimiento aproximadamente una vez al mes.
En la noche del 8 al 9 de mayo de 1942, 15 miembros de la guarnición, pertenecientes a la Fuerza de Defensa de Ceilán, se amotinaron bajo el liderazgo de Gratien Fernando. Se dice que los amotinados fueron provocados por la actitud de sus oficiales británicos y supuestamente también se inspiraron en la propaganda japonesa antibritánica. Intentaron tomar el control de la batería de cañones de las islas. El motín de las Islas Cocos fue aplastado, pero los amotinados asesinaron a un soldado no amotinado e hirieron a un oficial. Siete de los amotinados fueron condenados a muerte en un juicio que posteriormente se alegó que se había llevado a cabo de forma incorrecta, aunque se admitió la culpabilidad de los acusados. Cuatro de las condenas fueron conmutadas, pero tres hombres fueron ejecutados, entre ellos Fernando. Estos fueron los únicos soldados de la Commonwealth británica ejecutados por motín durante la Segunda Guerra Mundial.Cruise, Noel (2002). The Cocos Islands Mutiny. Fremantle: Fremantle Arts Centre Press. p. 248. .
El 25 de diciembre de 1942, el submarino japonés I-166 bombardeó las islas pero no causó daños.