miniaturadeimagen|376x376px|La explosión de Trinity, que tuvo lugar en el Polígono de Misiles de White Sands de Nuevo México el 16 de julio de 1945, dio comienzo a la era atómica. La tecnología desempeñó un papel crucial en la Segunda Guerra Mundial. Algunas de las tecnologías usadas durante la guerra se desarrollaron en el periodo de entreguerras de los años veinte y treinta. Gran parte de ellas se desarrollaron en respuesta a necesidades y lecciones aprendidas durante la guerra, mientras que otras empezaron a desarrollarse a finales de la guerra. Muchas guerras han tenido efectos importantes en las tecnologías que utilizamos en nuestra vida cotidiana, pero la Segunda Guerra Mundial fue la que más influyó en la tecnología y los dispositivos que se utilizan hoy en día. La tecnología también desempeñó un papel más importante en la conducción de la Segunda Guerra Mundial que en cualquier otra guerra de la historia, y tuvo un papel crítico en su resultado.
Se personalizaron muchos tipos de tecnologías para uso militar, y se produjeron importantes desarrollos en varios ámbitos, como:
Armamento: buques, vehículos, submarinos, aeronaves, tanques, artillería, armas ligeras; así como armas biológicas, químicas y atómicas. Logística: vehículos necesarios para transportar soldados y suministros, como trenes, camiones, tanques, barcos y aviones. Comunicaciones e inteligencia: dispositivos utilizados para teledetección, navegación, comunicación, criptografía y espionaje. Medicina: innovaciones quirúrgicas, medicinas y técnicas químicas. Cohetería: misiles guiados, misiles balísticos de alcance medio y aviones automáticos.
La tecnología de armamento militar experimentó rápidos avances durante la Segunda Guerra Mundial y, a lo largo de seis años, se produjo un desorientador ritmo de cambio en el combate en todos los aspectos, desde la aviación hasta las armas ligeras. Ciertamente, la mayoría de ejércitos entraron en la guerra utilizando tecnologías que habían variado poco desde la Primera Guerra Mundial y, en algunos casos, no habían cambiado desde el siglo . Por ejemplo, la caballería, las trincheras y los acorazados de tiempos de la Primera Guerra Mundial eran normales en 1940, pero, seis años después, los ejércitos del mundo habían desarrollado aviones a reacción, misiles balísticos e incluso armas atómicas en el caso de los Estados Unidos.
La Segunda Guerra Mundial fue la primera guerra en la que las operaciones militares solían ir dirigidas a los esfuerzos de investigación del enemigo. Por ejemplo, en 1943 Niels Bohr fue trasladado al Reino Unido desde la Dinamarca ocupada por los alemanes, se saboteó la producción noruega de agua pesada y se bombardeó Peenemunde. También se llevaron a cabo operaciones militares para obtener información sobre la tecnología del enemigo; por ejemplo, la incursión de Bruneval para el radar alemán y la Operación Most III para el V-2 alemán.
Periodo de entreguerras En agosto de 1919, el Tean Year Rule británico declaró que el Gobierno no debía esperar otra guerra en diez años. En consecuencia, realizaron muy poco I+D militar. En cambio, Alemania y la Unión Soviética eran potencias insatisfechas que, por distintas razones, colaboraron en I+D militar. Los soviéticos ofrecieron a la Alemania de Weimar instalaciones en las profundidades de la URSS para construir y probar armas y para realizar instrucción militar, lejos de la mirada de los inspectores del Tratado. A cambio, pidieron acceso a los desarrollos técnicos alemanes y ayuda para crear el Estado Mayor del Ejército Rojo.
El gran fabricante de artillería Krupp no tardó en instalarse en el sur de la URSS, cerca de Rostov del Don. En 1925, se creó cerca de Lipetsk la escuela de pilotos de caza para formar a los primeros pilotos de la futura Luftwaffe.Gasiorowski, Zygmunt J. (1958). The Russian Overture to Germany of December 1924. The Journal of Modern History 30 (2), 99–117. Desde 1926, el Reichswehr utilizaba la escuela de tanques de Kama, en Kazán, y probaba armas químicas en el centro de pruebas de gas de Tomka, en el óblast de Sarátov. A su vez, el Ejército Rojo tuvo acceso a estas instalaciones de entrenamiento, así como a la tecnología y teoría militar de la Alemania de Weimar.Dyakov, Yu. L. & T. S. Bushueva. The Red Army and the Wehrmacht. How the Soviets Militarized Germany, 1922–1933, and Paved the Way for Fascism. New York: Prometheus Books, 1995.
A finales de los años veinte, Alemania ayudó a la industria soviética a modernizarse y a construir instalaciones de producción de tanques en la Planta Bolchevique de Leningrado y la Planta de Locomotoras de Járkov. Esta colaboración se descompuso cuando Hitler llegó al poder en 1933. El fracaso de la Conferencia Internacional de Desarme supuso el comienzo de la carrera armamentística que llevaría a la guerra.
En Francia, las lecciones de la Primera Guerra Mundial se tradujeron en la línea Maginot, pensada para defender la frontera con Alemania. La línea Maginot alcanzó su objetivo político de garantizar que cualquier invasión alemana pasase por Bélgica, asegurándose de que Francia tuviese al Reino Unido como aliado militar. Francia y Rusia tenían más tanques y mucho mejores que Alemania cuando estallaron sus hostilidades en 1940. Como en la Primera Guerra Mundial, los generales franceses esperaban que el blindaje sirviera sobre todo para ayudar a la infantería a penetrar las líneas de trincheras estáticas y asaltar los nidos de ametralladoras. Así pues, distribuyeron el blindaje entre sus divisiones de infantería, ignorando la nueva doctrina alemana de blitzkrieg basada en movimientos rápidos y coordinados mediante ataques blindados concentrados, contra los que la única defensa eficaz eran los cañones antitanque móviles, ya que los viejos fusiles antitanque de infantería eran ineficaces contra los nuevos tanques medios y pesados.
El poder aéreo fue una de las principales preocupaciones de Alemania y del Reino Unido en el periodo de entreguerras. El comercio de motores de aviación continuó, y el Reino Unido vendió cientos de los mejores a empresas alemanas, que los utilizaron en la primera generación de aviones y los mejoraron mucho para utilizarlos en aviones alemanes posteriores. Estos nuevos inventos allanaron el camino a grandes éxitos para los alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
Como siempre, Alemania estuvo a la vanguardia del desarrollo de los motores de combustión interna. El laboratorio de Ludwig Prandtl en la Universidad de Gotinga fue el centro mundial de la aerodinámica y la fluidodinámica en general, hasta su dispersión tras la victoria aliada. Esto contribuyó al desarrollo alemán de aviones a reacción y de submarinos con mejores prestaciones subacuáticas. Mientras tanto, la RAF desarrollaba en secreto el radar Chain Home y el sistema Dowding para defenderse de los aviones enemigos.
Otto Hahn (y judíos exiliados en Suecia) descubrió la fisión nuclear inducida en 1939, pero se habían perdido muchos de los científicos necesarios para desarrollar la potencia nuclear debido a las políticas antijudías y antiintelectuales de los nazis.
Los científicos han estado en el meollo de la guerra y sus contribuciones casi siempre han sido decisivas. Como señaló Ian Jacob, secretario militar de guerra de Winston Churchill, acerca de la afluencia de científicos refugiados (incluidos 19 ganadores del Premio Nobel): «Los Aliados ganaron la [Segunda] guerra [Mundial] porque nuestros científicos alemanes eran mejores que sus científicos alemanes».
Cooperación aliada Los Aliados de la Segunda Guerra Mundial cooperaron ampliamente en el desarrollo y la fabricación de tecnologías nuevas y existentes para apoyar las operaciones militares y la recopilación de información durante la Segunda Guerra Mundial. Los Aliados cooperaron de varias formas, entre ellas el programa estadounidense de préstamo y arriendo y armas híbridas como el Sherman Firefly, así como el proyecto británico de investigación de armas nucleares Tube Alloys, que fue absorbido por el Proyecto Manhattan dirigido por Estados Unidos. Varias tecnologías inventadas en el Reino Unido resultaron fundamentales para el Ejército y fueron fabricadas en grandes cantidades por los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.Paul Kennedy, Engineers of Victory: The Problem Solvers Who Turned The Tide in the Second World War (2013)James W. Brennan, "The Proximity Fuze: Whose Brainchild?," U.S. Naval Institute Proceedings (1968) 94#9 pp 72–78.
El origen de la cooperación se remonta a una visita en 1940 del presidente del Comité de Investigación Aeronáutica, Henry Tizard, que llegó a un acuerdo para transferir la tecnología militar británica a los Estados Unidos en el caso de que la invasión del Reino Unido que Hitler estaba planeando, la Operación León Marino, fuese un éxito. Tizard encabezó una misión técnica británica, conocida como la misión Tizard, que contenía detalles y ejemplos de avances tecnológicos británicos en ámbitos como el radar, la propulsión a reacción y las primeras investigaciones británicas sobre la bomba atómica. Uno de los dispositivos que llevó la misión a Estados Unidos fue el magnetrón de cavidad resonante, más tarde descrito como «el cargamento más valioso que jamás ha llegado a nuestras costas».James Phinney Baxter III (Official Historian of the Office of Scientific Research and Development), Scientists Against Time (Boston: Little, Brown, and Co., 1946), page 142.
Vehículos Los mejores cazas a reacción de finales de la guerra superaban con creces a cualquiera de los mejores aviones de 1939, como el Spitfire Mark I. Los primeros bombarderos de guerra que causaron semejante carnicería habrían sido casi todos derribados en 1945, muchos por fuego antiaéreo dirigido por radar y detonado por espoleta de proximidad, al igual que el «caza invencible» de 1941, el Zero, que en 1944 se había convertido en el «pavo» del «tiro al pavo de las Marianas». Los mejores tanques de finales de la guerra, como el tanque pesado soviético IS-3 o el tanque medio alemán Panther, aventajaban fácilmente a los mejores tanques de 1939, como el Panzer III. En los mares, el acorazado, considerado durante mucho tiempo como el elemento dominante del poderío marítimo, fue desplazado por el mayor alcance y el poder de ataque del portaaviones. La caótica importancia de los desembarcos anfibios estimuló a los Aliados occidentales a desarrollar el barco Higgins, una embarcación principal para el desembarco de tropas; el DUKW, un camión anfibio de seis ruedas motrices, tanques anfibios para permitir los ataques de desembarco en la playa y buques de desembarco de tanques para desembarcar tanques en las playas. El aumento de la organización y la coordinación de los asaltos anfibios, junto con los recursos necesarios para mantenerlos, hizo que la complejidad de la planificación aumentara en órdenes de magnitud, lo que exigió una sistematización formal que dio lugar a lo que se ha convertido en la metodología moderna de administración de proyectos mediante la cual se organizan casi todos los desarrollos modernos de ingeniería, construcción y software.
Aeronaves En el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial, el poder aéreo fue crucial durante toda la guerra, en operaciones tanto tácticas como estratégicas (en el campo de batalla y de largo alcance, respectivamente). Los superiores aviones alemanes, ayudados por la introducción en curso de innovaciones de diseño y tecnológicas, permitió a los ejércitos alemanes invadir Europa Occidental con gran rapidez en 1940, a lo que contribuyó la falta de aviones aliados, que, en cualquier caso, se habían quedado rezagados en diseño y desarrollo técnico durante la caída de la inversión en investigación tras la Gran Depresión.