El género literario de la ciencia ficción es diverso y su definición exacta sigue siendo una cuestión controvertida entre académicos y aficionados. Esta falta de consenso se refleja en los debates sobre la historia de la ciencia ficción, particularmente sobre la determinación de sus orígenes exactos. Hay dos amplios campos de pensamiento: uno que identifica las raíces del género en las primeras obras fantásticas como la epopeya sumeria de Gilgamesh (las primeras versiones del texto sumerio c. 2150-2000 a. C.) y un segundo enfoque que sostiene que la ciencia ficción solo se hizo posible en algún momento entre el y principios del , luego de la revolución científica y los principales descubrimientos en los campos de la astronomía, la física y las matemáticas.
La ciencia ficción floreció en el , cuando la profunda integración de la ciencia y los inventos en la vida cotidiana propició un mayor interés por la literatura que explora la relación entre la tecnología, la sociedad y el individuo. Robert Scholes llama a la historia de la ciencia ficción «la historia de las actitudes cambiantes de la humanidad hacia el espacio y el tiempo... la historia de nuestra creciente comprensión del universo y la posición de nuestra especie en ese universo». En las últimas décadas, el género se ha diversificado y se ha establecido firmemente como una gran influencia en la cultura y el pensamiento global.
Ciencia ficción temprana miniaturadeimagen|Veinte mil leguas de viaje submarino, ilustración de Neuville y Riou. Esta novela considera una de las primeras obras de ciencia ficción moderna.
Primeros precursores Hay una serie de textos antiguos o modernos que incluyen una gran cantidad de epopeyas y poemas que contienen elementos fantásticos o de «ciencia ficción», pero que se escribieron antes del surgimiento de la ciencia ficción como un género distinto. Estos textos a menudo incluyen elementos como un viaje a la luna o el uso de tecnología avanzada imaginada. Aunque existen elementos e imágenes fantásticos y de ciencia ficción en historias como Las metamorfosis de Ovidio (8 d. C.), el poema épico anglosajón Beowulf (siglos -) y el poema épico alemán Nibelungenlied (c. 1230), su relativa falta de referencias a aspectos científicos o tecnológicos los acerca más a la fantasía que a la ciencia ficción.
Uno de los textos más antiguos y más citados para aquellos que buscan precursores tempranos de la ciencia ficción es la antigua epopeya Poema de Gilgamesh, cuyas versiones de texto más antiguas se han identificado como de aproximadamente hace 4000-4500 años (2500-2000 a. C.). El autor estadounidense de ciencia ficción Lester del Rey fue uno de los defensores del uso de Gilgamesh como punto de origen del género, argumentando que «la ciencia ficción es precisamente tan antigua como la primera ficción registrada. Esa es La Epopeya de Gilgamesh.» El escritor francés de ciencia ficción Pierre Versins también argumentó que Gilgamesh fue la primera obra de ciencia ficción debido a su tratamiento de la razón humana y la búsqueda de la inmortalidad. Además, Gilgamesh presenta una escena de inundación que en cierto modo se parece a una obra de ciencia ficción apocalíptica. Sin embargo, la ausencia explícita de elementos científicos o tecnológicos en la obra ha llevado a algunos autores a argumentar que es mejor categorizarlo como literatura fantástica. miniaturadeimagen|Ilustración de 1923 del Shakuna Vimana La poesía india antigua, como la epopeya hindú Ramayana (siglos a ), incluye los vimana, máquinas voladoras capaces de viajar al espacio o bajo el agua, y destruir ciudades enteras con armas avanzadas. En el primer libro de la colección Rigveda de himnos sánscritos (1700-1100 a. C.), hay una descripción de «pájaros mecánicos» que se ven «saltando rápidamente al espacio con una nave que usa fuego y agua ... que contiene doce stamghas (pilares), una rueda, tres máquinas, 300 pivotes y 60 instrumentos». La antigua epopeya mitológica hindú, el Mahabharata (siglos y a. C.) incluye la historia del rey Kakudmi, quien viaja al cielo para encontrarse con el creador Brahma y se sorprende al saber que han pasado muchas eras cuando regresa a la Tierra, anticipando el concepto de los viajes en el tiempo. miniaturadeimagen|Ilustración de la batalla interplanetaria de arañas gigantes de Luciano|izquierda Un texto citado con frecuencia es la sátira True History del escritor sirio-griego Luciano de Samósata del , que utiliza un viaje al espacio exterior y conversaciones con formas de vida extraterrestre para comentar sobre el uso de la exageración en la literatura de viajes. Los topos típicos de la ciencia ficción en True History incluyen viajes al espacio exterior, encuentros con formas de vida extraterrestres (incluida la experiencia de un evento de primer encuentro), guerra interplanetaria e imperialismo planetario, motivo del giganticismo, criaturas como productos de la tecnología humana, mundos funcionando por un conjunto de leyes físicas alternativas, y un deseo explícito del protagonista por la exploración y la aventura. Al presenciar una batalla interplanetaria entre la Gente de la Luna y la Gente del Sol como la lucha por el derecho a colonizar el Lucero del Alba, Luciano describe arañas espaciales gigantes «designadas para tejer una red en el aire entre la Luna y el Lucero del Alba, que se hizo en un instante». L. Sprague de Camp y varios otros autores argumentan que este es uno de los primeros, si no el primero, ejemplo de ciencia ficción o protociencia ficción. Sin embargo, dado que el texto tenía la intención de ser explícitamente satírico e hiperbólico, otros críticos son ambivalentes sobre el lugar que le corresponde como precursor de la ciencia ficción. Por ejemplo, el crítico inglés Kingsley Amis escribió que «difícilmente es ciencia ficción, ya que deliberadamente acumula extravagancia sobre extravagancia para lograr un efecto cómico», sin embargo, reconoció implícitamente su carácter de ciencia ficción al comparar su trama con las óperas espaciales de principios del : «la vivacidad y la sofisticación de True History hacen que se lea como una broma a expensas de casi toda la ciencia ficción moderna, escrita entre, digamos, 1910 y 1940». Más explícito, el traductor de Luciano, Bryan Reardon, edescribe la obra como «un relato de un viaje fantástico: a la luna, al inframundo, al vientre de una ballena, etc. No es realmente ciencia ficción, aunque a veces se le ha llamado así; no hay “ciencia” en ello». miniaturadeimagen|Kaguya-hime regresa a la Luna en El cuento del cortador de bambú El cuento japonés trata de viajar en el tiempo hacia un futuro lejano, siendo descrito por primera vez en el Nihongi (escrito en 720). Se trataba de un joven pescador que visita un palacio submarino y se queda allí durante tres días. Tras regresar a su hogar en su pueblo, se encuentra 300 años en el futuro, nadie lo recuerda, su casa está en ruinas y su familia murió hace mucho tiempo. La obra narrativa japonesa del El cuento del cortador de bambú también puede considerarse protociencia ficción. La protagonista de la historia, Kaguya-hime, es una princesa de la Luna enviada a la Tierra por seguridad durante una guerra celestial, y un cortador de bambú la encuentra y la cría en Japón. Más tarde, su verdadera familia extraterrestre la lleva de regreso a la Luna. Una ilustración manuscrita muestra una máquina voladora redonda similar a un platillo volador. (cf. )
Las mil y una noches derecha|miniaturadeimagen|Manuscrito árabe de Las mil y una noches Varias historias dentro de Las mil y una noches (siglos -) también presentan elementos de ciencia ficción. Un ejemplo es Las aventuras de Buluqiya, donde la búsqueda de la hierba de la inmortalidad del protagonista Buluqiya lo lleva a explorar los mares, viajar al Jardín del Edén y al Yahannam, a y viajar a través del cosmos a diferentes mundos. más grande que su propio mundo, anticipando elementos de ciencia ficción galáctica; en el camino, se encuentra con sociedades de genios, sirenas, serpientes y árboles parlantes, y otras formas de vida.
En Historia de Abdalá de la Tierra y de Abdalá del Mar, el protagonista adquiere la capacidad de respirar bajo el agua y descubre una sociedad submarina que se representa como un reflejo invertido de la sociedad en tierra firme, siguiendo una forma de comunismo primitivo donde conceptos como el dinero y la ropa no existen.
Otros relatos de Las mil y una noches tratan sobre antiguas tecnologías perdidas, civilizaciones avanzadas que desaparecieron y las catástrofes que propiciaron su desplome. Por ejemplo, La ciudad de bronce presenta a un grupo de viajeros en una expedición arqueológica a través del Sahara para encontrar una antigua ciudad perdida e intentar recuperar un recipiente de bronce que el rey Salomón usó para atrapar a un genio, y, en el camino, se encuentra con una reina momificada, habitantes petrificados, autómatas y robots humanoides, marionetas que bailan sin cuerdas, y un robot jinete de bronce que dirige el grupo hacia la ciudad antigua.
El caballo de ébano presenta un robot en forma de un caballo mecánico volador controlado con teclas, que podría volar al espacio exterior y hacia el Sol, mientras que el Tercer cuento de Qalandar también presenta un robot en la forma de un marinero misterioso.
La ciudad de bronce y El caballo de ébano pueden considerarse ejemplos tempranos de protociencia ficción. (cf. ) Otros ejemplos de protociencia ficción árabe temprana incluyen Opiniones de los residentes de una ciudad espléndida de al-Farabi, que trata sobre una sociedad utópica, y ciertos elementos de Las mil y una noches, como las alfombras voladoras.
Otras obras medievales Según Abu Shadi al-Roubi, los dos últimos capítulos de la novela teológica árabe Fādil ibn Nātiq (c. 1270), también conocida como Theologus Autodidactus, de Ibn Nafis (1213-1288) puede describirse como ciencia ficción. La novela trata varios elementos de ciencia ficción, como la generación espontánea, la futurología, temas apocalípticos, la escatología, la resurrección y el más allá, pero en lugar de dar explicaciones sobrenaturales o mitológicas de estos eventos, el polímata Ibn Nafis intentó explicar estos elementos usando sus propios conocimientos científicos en una amplitud de campos, incluyendo anatomía, biología, fisiología, astronomía, cosmología y geología. Por ejemplo, fue a través de esta novela que Ibn Nafis introdujo su teoría científica del metabolismo, y hace referencia a su propio descubrimiento científico de la circulación pulmonar para explicar la resurrección.