The Twilight Zone (Español: Lit. «La zona crepuscular», pero conocida en Hispanoamérica como La dimensión desconocida  y en España como Más allá de los límites de la realidad  o En los límites de la realidad ) es una franquicia mediática estadounidense cuya base es la serie de televisión de antología creada por Rod Serling. En esta, los personajes se encuentran ante acontecimientos que son a menudo inquietantes o insólitos, una experiencia que se describe como entering the Twilight Zone.  Los episodios pertenecen a diversos géneros—tales como la fantasía, la ciencia ficción, la ficción absurda, la ficción distópica, el suspenso, el horror, el drama sobrenatural, el humor negro y el suspenso psicológico—y suelen concluir con un giro macabro o inesperado y, por lo general, con una moraleja. Fue un éxito popular y de la crítica y causó que muchos estadounidenses se familiarizaran con los tropos habituales de la ciencia ficción y la fantasía. La primera serie, rodada íntegramente en blanco y negro, se emitió por la cadena CBS durante cinco temporadas, de 1959 a 1964.

The Twilight Zone seguía la tradición de programas de televisión anteriores, tales como Tales of Tomorrow (1951–1953) y Science Fiction Theatre (1955–1957); programas de radio tales como The Weird Circle (1943–1945), Dimension X (1950–51) y X Minus One (1955–58), y la obra radiofónica del escritor y guionista Norman Corwin, que le sirvió a Serling de inspiración. El éxito de la serie dio lugar a un largometraje (1983), la película para televisión Twilight Zone: Rod Serling's Lost Classics (1994), la serie radiofónica The Twilight Zone (2002–2012), diversas obras de literatura (libros, cómics o revistas de historietas, cuentos y demás), atracciones en parques temáticos y otras series derivadas que abarcaron cinco décadas, las que incluyen tres series de televisión de reestreno o reinicio. La segunda serie (1985–1989) se transmitió por CBS y en redifusión en la década de 1980, mientras que la tercera se transmitió por UPN (2002–2003). La cuarta serie, presentada por Jordan Peele, se emitió por el servicio de streaming CBS All Access del 2019 al 2020.

En el 2013, TV Guide colocó a la serie original de televisión en la posición #5 de su lista de los 60 mejores programas de todos los tiempos y #4 en su lista de los 60 mejores programas dramáticos.

Historia en la televisión Antecedentes miniaturadeimagen|Rod Serling en 1959 Cuando era niño, Rod Serling era aficionado a las historias de ficción popular. De adulto, buscaba libros con temas tales como el racismo, sistemas de gobierno, la guerra, la sociedad y la naturaleza humana en general. Decidió combinar estos intereses para abordar estos temas en la televisión en una época en que se consideraban como temas prohibidos.

A lo largo de la década de 1950, Serling se consolidó como uno de los nombres más populares de la televisión. Su fama se debió tanto a escribir obras dramáticas de televisión como a criticar las limitaciones del medio. Sus quejas más enérgicas se referían a la censura, practicada con frecuencia por los patrocinadores y las cadenas. Acerca de su guion para el episodio de 1956 The Arena (de la serie estadounidense de antología Studio One) en el que planeaba echarle un vistazo a la política contemporánea, dijo lo siguiente:

The Time Element (1958) En 1958, la cadena CBS adquirió un guion para televisión que Serling esperaba producir como el episodio piloto de una serie antológica semanal. The Time Element fue la primera incursión de Serling en el campo de la ciencia ficción.

Argumento Trece años después del final de la Segunda Guerra Mundial, un hombre llamado Peter Jenson (William Bendix) visita a un psicoanalista, el Dr. Gillespie (Martin Balsam). Jenson le cuenta un sueño recurrente suyo en el que le intenta advertir a la gente acerca del «ataque sorpresa» a Pearl Harbor antes de que ocurra, pero no le hacen caso. Jenson cree que los sucesos que ocurren en el sueño son reales y cada noche viaja al año 1941. El Dr. Gillespie insiste en que es imposible viajar en el tiempo dada la naturaleza de las paradojas temporales. Mientras está en el diván del psicoanalista, Jenson vuelve a quedarse dormido pero esta vez sueña que los aviones japoneses le disparan y le matan. En el consultorio del Dr. Gillespie, el diván en el que estaba acostado Jenson ahora está vacío. El Dr. Gillespie va a un bar donde encuentra la foto de Jenson colgada en la pared. El barman le cuenta que Jenson se había encargado allí del bar, pero que había muerto durante el ataque a Pearl Harbor.

Producción Con el guion de Time Element, Serling esbozó los elementos fundamentales que definieron la serie posterior: un tema de ciencia ficción/fantasía, una narración de inicio y de cierre y un final con un giro. The Time Element fue adquirido de una vez pero se archivó por tiempo indefinido.

Así estaban las cosas cuando Bert Granet, el nuevo productor de la serie de antología Westinghouse Desilu Playhouse (producida por Desilu Productions), descubrió The Time Element en los archivos de la CBS mientras buscaba un guion original de Serling para impartirle prestigio a su programa. El episodio The Time Element (presentado por Desi Arnaz) se estrenó el 24 de noviembre de 1958. Tuvo un gran éxito tanto entre el público televidente como en la crítica. Según el periodista Jack Gould, de The New York Times: The humor and sincerity of Mr Serling’s dialogue made The Time Element consistently entertaining.  Más de 6000 cartas de elogio llegaron a las oficinas de Granet. La CBS, al quedar convencida de que una serie basada en tales historias podría tener éxito, reanudó las conversaciones con Serling acerca de las posibilidades de producir The Twilight Zone. El guion de Where Is Everybody? fue aceptado como el episodio piloto y el proyecto se anunció al público de manera oficial a principios de 1959. Aparte de las repeticiones emitidas en esa época, The Time Element no volvió a transmitirse por televisión hasta 1996, cuando se emitió como parte de un preestreno nocturno del nuevo canal de cable TV Land. La caja recopilatoria en Blu-ray de la primera temporada de The Twilight Zone que salió a la venta el 14 de septiembre de 2010, contiene una versión remasterizada en alta definición de la producción original de Desilu Playhouse como material especial. El elenco de reparto del programa incluye a Darryl Hickman, Jesse White, Bartlett Robinson y Joe DeRita, futuro miembro de Los Tres Chiflados.

Primera serie (1959–1964)

miniaturadeimagen|izquierda|Rod Serling mientras trabaja en un guion con un dictáfono (1959). La serie fue producida por Cayuga Productions, Inc., una compañía productora de la cual Serling era el propietario. Refleja sus orígenes en la región central del estado de Nueva York y lleva el nombre del Lago Cayuga, donde tenía una casa y donde se encuentran la Universidad Cornell y la Universidad de Ithaca.

Aparte de Serling, quien escribió o adaptó cerca de dos tercios del número total de episodios de la serie, entre los guionistas de The Twilight Zone figuraban autores de la talla de Charles Beaumont, Ray Bradbury, Earl Hamner Jr., George Clayton Johnson, Richard Matheson, Reginald Rose y Jerry Sohl. Muchos de los episodios también incluían nuevas adaptaciones de historias clásicas de autores tales como Ambrose Bierce, Jerome Bixby, Damon Knight, John Collier y Lewis Padgett.

Los guionistas de The Twilight Zone con frecuencia utilizaban la ciencia ficción como un vehículo de comentario social. Esto se debía a que las cadenas y los patrocinadores que censuraban el material controversial de los programas transmitidos en directo se preocupaban menos por las historias aparentemente inofensivas en los géneros de fantasía y ciencia ficción. Entre los temas que The Twilight Zone exploraba más a menudo se encontraban la guerra nuclear, el macartismo y la histeria colectiva, temas que se evitaban en la televisión menos seria en el horario de máxima audiencia. Episodios tales como The Monsters Are Due on Maple Street y I Am the Night—Color Me Black brindaban comentarios específicos acerca de temas de actualidad y problemas sociales. Otras historias, como The Masks, I Dream of Genie o Mr. Denton on Doomsday eran alegorías, parábolas o fábulas que reflejaban las decisiones morales y filosóficas de los personajes. miniaturadeimagen|John Williams como William Shakespeare en The Bard con Burt Reynolds en una parodia del parecido de este último con Marlon Brando. A pesar de su prestigio en la comunidad de escritores, a Serling le resultaba difícil vender la serie. Pocos críticos eran de la opinión de que la ciencia ficción iba a ser capaz de trascender el escapismo banal y entrar en el campo del drama para adultos. El 22 de septiembre de 1959, en una entrevista con Serling, el periodista Mike Wallace le hizo una pregunta que ejemplificaba el pensar de la época:

Aunque las apariciones de Serling en el programa se convirtieron en una de sus características más distintivas, con su estilo sucinto de hablar que aun se imita hoy en día, estaba nervioso al respecto, según se informa, y fue necesario convencerlo para que apareciera en cámara. Con frecuencia, Serling aparecía in medias res, mientras los personajes no se daban cuenta de su presencia, con una excepción notable: en A World of His Own, un escritor (Keenan Wynn), quien hace aparecer y desaparecer a varios personajes, se opone a la narración de Serling y lo borra del programa.

En la segunda temporada, debido a restricciones presupuestarias, la cadena decidió (en contra de los deseos de Serling) que para reducir costos, se rodarían varios episodios en videocinta en vez de película. La configuración multicámara que requería el formato de videocinta impedía rodar en exteriores, lo que limitaba en demasía el alcance potencial de los argumentos. El experimento quedó abandonado luego de solo seis episodios (Twenty Two, Static, The Whole Truth, The Lateness of the Hour, The Night of the Meek y Long Distance Call).

La primera serie contiene 156 episodios. Los episodios de la primera a la tercera temporada duran 30 minutos con anuncios comerciales (24 o 25 minutos sin anuncios). La cuarta temporada (1962–1963) consiste en episodios de una hora con anuncios comerciales (51 minutos sin anuncios). La quinta temporada volvió al formato de media hora.

Segunda serie (1985–1989)

La decisión de Serling de venderle sus derechos del programa a la CBS fue lo que permitió que se realizara una nueva serie de The Twilight Zone. Al ser una producción propia, la CBS tendría más posibilidades de ganar más dinero al producir The Twilight Zone que al comprar una serie nueva producida por otra compañía. Aun así, la cadena tardó en considerar una nueva serie y rechazó las ofertas del equipo de producción original de Rod Serling y Buck Houghton y, más tarde, del cineasta estadounidense Francis Ford Coppola.

En 1984, la CBS le dio luz verde a la nueva serie The Twilight Zone bajo la supervisión de Carla Singer, quien en ese entonces era la vicepresidenta de programación de series dramáticas. Aunque el programa no alcanzó la popularidad de la serie original, algunos episodios—en especial, la historia de amor Her Pilgrim Soul, escrita por Alan Brennert, y Profile in Silver, de J. Neil Schulman—fueron aclamados por la crítica. Los créditos de apertura incluyen una imagen de Rod Serling a manera de homenaje a la primera serie. Cuatro episodios son versiones nuevas de la primera serie: Night of the Meek, Shadow Play, The After Hours y A Game of Pool, mientras que Dead Woman's Shoes es una adaptación de Dead Man's Shoes. A diferencia de la primera, la tercera y la cuarta series, esta versión no incluye el monólogo de apertura durante la secuencia del título. Además, la narración es estrictamente en voz en off y el narrador no aparece nunca en pantalla.

Twilight Zone: Rod Serling's Lost Classics (1994)