miniaturadeimagen|Un restaurante de comida rápida en el puerto de Malinska, Croacia. miniaturadeimagen|Un restaurante de comida rápida Hesburger en Tapiola, Espoo, Finlandia. miniaturadeimagen|Un restaurante McDonald's en Nueva York. miniaturadeimagen|Un restaurante Café de Coral en Hong Kong. miniaturadeimagen|Una tienda de pescado y papas fritas en Broadstairs, Kent, Inglaterra. Un restaurante de comida rápida, también conocido como quick-service restaurant (QSR) dentro del sector, es un tipo específico de restaurante que sirve comida rápida y cuenta con un servicio de mesa básico. La comida que se sirve en los restaurantes de comida rápida suele formar parte de una «Dieta occidental estándar», y se ofrece a partir de un menú limitado, se cocina a granel con antelación y se mantiene caliente, terminada y envasada al momento, y normalmente está disponible para llevar, aunque puede proveerse asientos. Los restaurantes de comida rápida suelen formar parte de una cadena de restaurantes o de una franquicia que suministra ingredientes estandarizados y/o alimentos y suministros parcialmente preparados a cada restaurante a través de canales de suministro controlados. El término «comida rápida» fue reconocido en un diccionario por Merriam-Webster en 1951.
Podría decirse que los restaurantes de comida rápida nacieron en Estados Unidos con White Castle en 1921. En la actualidad, las cadenas de comida rápida fundadas en Estados Unidos, como McDonald's (1940) y KFC (1952), son multinacionales con establecimientos en todo el mundo.
Entre las variantes del concepto de restaurante de comida rápida se encuentran los restaurantes fast-casual y las gastronetas. Los restaurantes fast-casual tienen un mayor porcentaje de comensales sentados y ofrecen un híbrido entre el servicio de mostrador típico de los restaurantes de comida rápida y el servicio de mesa tradicional. Las gastronetas (también llamados food trucks) suelen aparcar a las afueras de los lugares de trabajo y son populares entre los trabajadores de las fábricas.
Historia
En 1896 se inauguró el primer restaurante de autoservicio (el Stollwerck-Automatenrestaurant) en la Leipziger Straße de Berlín.
Estados Unidos miniaturadeimagen|La hamburguesa Big Mac debutó en 1967. miniaturadeimagen|El sándwich Whopper de Burger King debutó en 1957. Algunos remontan la historia moderna de la comida rápida en Estados Unidos al 7 de julio de 1912, con la apertura de un restaurante de comida rápida llamado Automat en Nueva York. El Automat era una cafetería con sus comidas preparadas detrás de pequeñas vitrinas y ranuras que funcionaban con monedas. Joseph Horn y Frank Hardart ya habían abierto el primer Horn & Hardart Automat en Filadelfia en 1902, pero su «Automat» en Broadway y la calle 13, en Nueva York, causó sensación. Se construyeron numerosos restaurantes Automat por todo el país para hacer frente a la demanda. Los Automat siguieron siendo muy populares durante las décadas de 1920 y 1930. La empresa también popularizó el concepto de comida para llevar, con su eslogan «Menos trabajo para mamá» (en inglés: Less work for Mother).
La mayoría de los historiadores coinciden en que la empresa estadounidense White Castle fue el primer establecimiento de comida rápida, que empezó en Wichita (Kansas) en 1916 con puestos de comida y se fundó en 1921, vendiendo hamburguesas a cinco céntimos la unidad desde sus inicios y engendrando numerosos competidores y emuladores. Sin embargo, lo cierto es que White Castle realizó el primer esfuerzo significativo por estandarizar la producción de alimentos, el aspecto y el funcionamiento de las hamburgueserías de comida rápida. El sistema White Castle de William Ingram y Walter Anderson creó la primera cadena de suministro de comida rápida para suministrar carne, panecillos, artículos de papelería y otros suministros a sus restaurantes, fue pionero en el concepto de cadena de restaurantes de hamburguesas multiestatal, estandarizó el aspecto y la construcción de los propios restaurantes e incluso desarrolló una división de construcción que fabricaba y construía los edificios prefabricados de los restaurantes de la cadena. El sistema de servicio rápido de McDonald's y, mucho más tarde, los establecimientos McDonald's de Ray Kroc y la Hamburger University se basaron en principios, sistemas y prácticas que White Castle ya había establecido entre 1923 y 1932.
El restaurante de hamburguesas más asociado por el público con el término «comida rápida» fue creada por dos hermanos originarios de Nashua, Nuevo Hampshire. Richard y Maurice McDonald abrieron un drive-in barbacoa en 1940 en la ciudad de San Bernardino, California. Tras descubrir que la mayor parte de sus beneficios procedían de las hamburguesas, los hermanos cerraron el restaurante durante tres meses y lo reabrieron en 1948 como puesto ambulante que ofrecía un menú sencillo de hamburguesas, papas fritas, batidos, café y Coca-Cola, servidos en envoltorios de papel desechables. Como resultado, podían producir hamburguesas y papas fritas constantemente, sin esperar a los pedidos de los clientes, y podían servirlas inmediatamente; las hamburguesas costaban 15 céntimos, aproximadamente la mitad que en un diner típico. Su método de producción racionalizado, que bautizaron como Speedee Service System, estaba influido por las innovaciones de Henry Ford en materia de producción en cadena.
En 1954, el puesto de los hermanos McDonald era el mayor comprador de máquinas mezcladoras de batidos del fabricante de equipamiento para restaurantes Prince Castle. El vendedor de Prince Castle, Ray Kroc, viajó a California para descubrir por qué la empresa había comprado casi una docena de estas unidades, en lugar de una o dos como era habitual en la mayoría de los restaurantes de la época. Atraído por el éxito del concepto McDonald's, Kroc firmó un contrato de franquicia con los hermanos y empezó a abrir restaurantes McDonald's en Illinois. En 1961, Kroc había comprado a los hermanos y creado lo que hoy es la moderna McDonald's Corporation. Una de las principales partes de su plan de negocio era promover la limpieza de sus restaurantes entre los grupos cada vez más numerosos de estadounidenses que habían tomado conciencia de los problemas de seguridad alimentaria. Como parte de su compromiso con la limpieza, Kroc participaba a menudo en la limpieza de su propio establecimiento de Des Plaines, Illinois, limpiando los cubos de basura con mangueras y raspando chicle pegado en el cemento. Otro concepto que Kroc añadió fueron las grandes superficies acristaladas que permitían al cliente ver la preparación de los alimentos, una práctica que todavía se encuentra en cadenas como Krispy Kreme. Un ambiente limpio era sólo una parte del gran plan de Kroc, que separaba a McDonald's del resto de la competencia y atribuye su gran éxito. Kroc preveía que sus restaurantes atrajeran a las familias de los suburbios.Levinstein, p. 228-229. "Where White Tower (one of the original fast-food restaurants) had tied hamburgers to public transportation and the workingman...McDonald's tied hamburgers to the car, children, and the family. / Donde White Tower (uno de los restaurantes de comida rápida originales) había vinculado las hamburguesas al transporte público y a los trabajadores... McDonald's vinculó las hamburguesas al coche, a los niños y a la familia."
Casi al mismo tiempo que Kroc concebía lo que acabaría convirtiéndose en McDonald's Corporation, dos empresarios de Miami (Florida), James McLamore y David Edgerton, abrieron una franquicia del predecesor de lo que hoy es la cadena internacional de restaurantes de comida rápida Burger King. McLamore había visitado el puesto de hamburguesas McDonald's original, propiedad de los hermanos McDonald; intuyó el potencial de su innovador sistema de producción basado en líneas de ensamble y decidió que quería abrir su propio negocio. Finalmente, los dos socios decidieron invertir su dinero en Insta-Burger King, con sede en Jacksonville (Florida). Los fundadores y propietarios de la cadena, Kieth G. Kramer y Matthew Burns, tío de su esposa, abrieron sus primeras tiendas en 1953 con un equipo conocido como Insta-Broiler. El horno Insta-Broiler tuvo tanto éxito en la cocción de hamburguesas que obligaron a todas las franquicias a utilizarlo. En 1959, McLamore y Edgarton ya tenían varios locales en la zona de Miami-Dade y crecían a un ritmo vertiginoso. A pesar del éxito de sus operaciones, los socios descubrieron que el diseño de la insta-broiler hacía que los elementos calefactores de la unidad fueran propensos a degradarse por las salpicaduras de las hamburguesas de ternera. La pareja acabó creando una parrilla de gas mecanizada que evitaba los problemas cambiando la forma de cocinar las hamburguesas en la unidad. Después de que la empresa original empezara a tambalearse en 1959, fue adquirida por McLamore y Edgerton, que le cambiaron el nombre por el de Burger King.
Aunque los restaurantes de comida rápida suelen tener una zona para sentarse en la que los clientes pueden consumir la comida en el propio local, los pedidos están pensados para llevar, y el servicio de mesa tradicional es poco frecuente. Los pedidos suelen tomarse y pagarse en un amplio mostrador, junto al que el cliente espera una bandeja o recipiente para su comida. Un servicio drive-through puede permitir a los clientes pedir y recoger la comida desde sus coches.
Casi desde sus inicios, la comida rápida se ha diseñado para ser consumida «en el camino» y a menudo no requiere cubiertos tradicionales y se come con los dedos. Entre los platos más comunes del menú de los establecimientos de comida rápida figuran el pescado y las papas fritas, los sándwiches, las pitas, las hamburguesas, el pollo frito, las papas fritas, los nuggets de pollo, los tacos, la pizza y los helados, aunque muchos restaurantes de comida rápida ofrecen comidas «más lentas» como chili, puré de patatas y ensaladas.
Cocina La comida rápida comercial moderna está altamente procesada y se prepara a gran escala a partir de ingredientes a granel utilizando métodos y equipos de cocción y producción estandarizados. Suele servirse rápidamente en cajas de cartón, bolsas o envoltorios de plástico, de forma que se reducen los costes de explotación al permitir una rápida identificación y recuento de los productos, prolongar el tiempo de conservación, evitar la transferencia de bacterias y facilitar el cumplimiento de los pedidos. En la mayoría de los establecimientos de comida rápida, los platos del menú se elaboran generalmente con ingredientes procesados que se preparan en las instalaciones centrales de suministro y luego se envían a los puntos de venta individuales, donde se cocinan (normalmente a la parrilla, en microondas o fritos) o se preparan en poco tiempo, ya sea en previsión de próximos pedidos (es decir, «para almacenar») o en respuesta a pedidos (es decir, «por encargo»). Siguiendo los procedimientos operativos estándar, se controla la frescura de los productos precocinados y se eliminan si el tiempo de espera es excesivo. Este proceso garantiza un nivel constante de calidad del producto y es clave para entregar el pedido rápidamente al cliente y evitar costes de mano de obra y equipamiento en las tiendas individuales.
Debido al énfasis comercial en el sabor, la rapidez, la seguridad del producto, la uniformidad y el bajo coste, los productos de comida rápida se elaboran con ingredientes formulados para conseguir un sabor, aroma, textura y «sensación en el gusto» identificables, así como para preservar la frescura y controlar los costes de manipulación durante la preparación y el cumplimiento del pedido. Esto requiere un alto grado de ingeniería alimentaria. El uso de aditivos, como sal, azúcar, aromatizantes y conservantes, y las técnicas de procesado pueden limitar el valor nutricional del producto final.
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