derecha|miniaturadeimagen| Primer plano de un perro en la fase tardía ("muda") de la rabia paralítica. Los animales con rabia "muda" parecen deprimidos, letárgicos y descoordinados. Poco a poco, quedan completamente paralizados. Cuando se les paralizan los músculos de la garganta y la mandíbula, los animales babean y tienen dificultades para tragar. En los animales, la rabia es una enfermedad vírica zoonótica neuroinvasiva que provoca inflamación en el cerebro y suele ser mortal. La rabia, causada por el virus de la rabia, infecta principalmente a los mamíferos. En el laboratorio se ha descubierto que las aves pueden infectarse, así como los cultivos celulares de aves, reptiles e insectos."CARTER John, SAUNDERS Venetia - Virology : Principles and Applications – Page:175 – 2007 – John Wiley & Sons Ltd, The Atrium, Southern Gate, Chichester, West Sussex PO19 8SQ, England – 978-0-470-02386-0 (HB)" El cerebro de los animales con rabia se deteriora. Como consecuencia, tienden a comportarse de forma extraña y a menudo agresiva, lo que aumenta las posibilidades de que muerdan a otro animal o a una persona y transmitan la enfermedad.

Además de una agresividad irracional, el virus puede inducir hidrofobia ("miedo al agua") -en la que los intentos de beber agua o tragar provocan espasmos dolorosos de los músculos de la garganta o la laringe- y un aumento de la producción de saliva. Esto aumenta la probabilidad de transmisión, ya que el virus se multiplica y acumula en las glándulas salivales y se transmite principalmente por mordedura. La acumulación de saliva puede crear a veces un efecto de "espuma en la boca", que se asocia comúnmente con la rabia en los animales en la percepción pública y en la cultura popular; sin embargo, la rabia no siempre se presenta como tal, y puede ser transmitida sin que se manifiesten los síntomas típicos.

La mayoría de los casos de personas que contraen la rabia de animales infectados se dan en países en vías de desarrollo. Se calcula que en 2010 murieron 26.000 personas por esta enfermedad, frente a las 54.000 de 1990. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que los perros son la principal fuente de muertes humanas por rabia, ya que contribuyen hasta en un 99% a todas las transmisiones de la enfermedad a humanos. La rabia en perros, humanos y otros animales puede prevenirse mediante la vacunación.

Etapas de la enfermedad Se reconocen tres etapas de la rabia en perros y otros animales.

La primera fase, conocida como fase prodrómica, es un periodo de uno a tres días que se produce una vez que el virus llega al cerebro, y entra en el inicio de la encefalitis. Exteriormente, se caracteriza por cambios de comportamiento como inquietud, fatiga profunda e indicios de dolor como mordeduras o picores. Algunos animales muestran un comportamiento más social mientras que otros, por el contrario, se autoaíslan; se trata de una señal de alerta temprana de que el patógeno está cambiando el comportamiento de los huéspedes para acelerar la transmisión. También puede haber cambios físicos como fiebre o náuseas. Una vez alcanzada esta fase, el tratamiento suele dejar de ser viable. El inicio de la fase prodrómica puede variar significativamente, lo que puede deberse a factores como la cepa del virus, la carga vírica, la vía de transmisión y la distancia que debe recorrer el virus por los nervios periféricos hasta llegar al sistema nervioso central. El periodo de incubación puede ser de meses a años en los seres humanos, pero suele ser de semanas o incluso de un día en la mayoría de los mamíferos. La segunda fase es la excitativa, que dura de tres a cuatro días. Es esta etapa la que suele conocerse como rabia furiosa, debido a la tendencia del animal afectado a ser hiperreactivo a los estímulos externos y a morder todo lo que esté cerca. La tercera etapa es la paralítica o "muda" y está causada por daños en las neuronas motoras. La incoordinación se debe a la parálisis de las extremidades posteriores, y el babeo y la dificultad para tragar se deben a la parálisis de los músculos faciales y de la garganta. Esto inhabilita la capacidad del huésped para tragar, lo que provoca que la saliva salga a borbotones de la boca. Esto hace que las mordeduras sean la forma más común de propagación de la infección, ya que el virus se concentra más en la garganta y las mejillas, lo que provoca una gran contaminación de la saliva. La muerte suele producirse por parada respiratoria

Mamíferos

Murciélagos La rabia transmitida por murciélagos se da en toda América del Norte y del Sur, pero se estudió de cerca por primera vez en la colonia inglesa de Trinidad, en las Indias Occidentales. En esta isla, los murciélagos rabiosos se cobraban un elevado número de vidas humanas y de ganado. En los diez años transcurridos entre 1925 y 1935, murieron 89 personas y miles de cabezas de ganado, "la mayor mortalidad humana por murciélagos infectados de rabia registrada hasta la fecha en el mundo".Goodwin and Greenhall (1961), p. 196

En 1931, el Dr. Joseph Lennox Pawan de Trinidad en las Indias Occidentales, un bacteriólogo del gobierno, encontró cuerpos de Negri en el cerebro de un murciélago con hábitos inusuales. En 1932, el Dr. Pawan descubrió que los murciélagos vampiros infectados podían transmitir la rabia a los humanos y otros animales.Pawan (1936), pp. 137-156.Pawan, J.L. (1936b). "Rabies in the Vampire Bat of Trinidad with Special Reference to the Clinical Course and the Latency of Infection." Annals of Tropical Medicine and Parasitology. Vol. 30, No. 4. December, 1936. En 1934, el gobierno de Trinidad y Tobago inició un programa de erradicación de los murciélagos vampiro, al tiempo que fomentaba el cercado de las naves ganaderas y ofrecía programas gratuitos de vacunación para el ganado expuesto.

Tras la apertura del Laboratorio Regional de Virus de Trinidad en 1953, Arthur Greenhall demostró que al menos ocho especies de murciélagos de Trinidad habían sido infectadas por la rabia, incluidos el murciélago vampiro común, el raro murciélago vampiro de alas blancas, así como dos especies abundantes de murciélagos frugívoros: el murciélago de cola corta de Seba y el murciélago frugívoro jamaicano.Greenhall, Arthur M. 1961. Bats in Agriculture. Ministry of Agriculture, Trinidad and Tobago.

La secuenciación de datos recientes sugiere que los eventos de recombinación en un murciélago americano llevaron al virus moderno de la rabia a ganar la cabeza de un ectodominio de proteína G hace miles de años. Este cambio se produjo en un organismo que tenía tanto el virus de la rabia como otro virus carnívoro. La recombinación dio lugar a un cruce que proporcionó a la rabia una nueva tasa de éxito entre los hospedadores, ya que el ectodominio de la proteína G, que controla la unión y los receptores de pH, ahora también era adecuado para los hospedadores carnívoros.

La rabia críptica se refiere a infecciones no identificadas, que se remontan principalmente a formas particularmente virulentas en murciélagos de pelo plateado y tricolores.Messenger, Sharon L.; Smith, Jean S.; Rupprecht, Charles E. (15 September 2002). "Emerging Epidemiology of Bat-Associated Cryptic Cases of Rabies in Humans in the United States". Clinical Infectious Diseases. 35 (6): 738–747, https://doi.org/10.1086/342387 Por lo general, se trata de especies bastante reclusivas, por lo que el grado relativo de infección y las similitudes entre sus cepas son inusuales. Ambas son especies reservorio independientes de la rabia, pero constituyen un gran número de mordeduras. Esta ausencia de síntomas típicos puede causar a menudo retrasos importantes en el tratamiento y el diagnóstico, tanto en animales como en seres humanos, ya que es posible que no se realicen la profilaxis postexposición y las pruebas dFAT necesarias.

Gatos En Estados Unidos, los gatos domésticos son el animal con rabia más comúnmente notificado. En Estados Unidos, a partir de 2008, se han notificado entre 200 y 300 casos al año; en 2017, se notificaron 276 gatos con rabia. A partir de 2010, en todos los años desde 1990, los casos notificados de rabia en gatos superaron los casos de rabia en perros.

Los gatos que no han sido vacunados y tienen acceso al exterior son los que corren más riesgo de contraer la rabia, ya que pueden entrar en contacto con animales rabiosos. El virus suele transmitirse durante las peleas entre gatos u otros animales y se transmite por mordeduras, saliva o a través de las mucosas y heridas recientes. El virus puede incubarse desde un día hasta más de un año antes de que aparezcan los síntomas. Los síntomas aparecen rápidamente y pueden incluir agresividad inusual, inquietud, letargo, anorexia, debilidad, desorientación, parálisis y convulsiones. Se recomienda la vacunación de los felinos (incluidas las dosis de refuerzo) por un veterinario para prevenir la infección por rabia en los gatos de exterior.

Ganado En las zonas ganaderas donde son comunes los murciélagos vampiro, las vacas cercadas se convierten a menudo en el principal objetivo de los murciélagos (junto con los caballos), debido a su fácil accesibilidad en comparación con los mamíferos salvajes. En América Latina, los murciélagos vampiro son el principal reservorio del virus de la rabia. En Perú, por ejemplo, los investigadores han calculado que más de 500 reses mueren al año de rabia transmitida por murciélagos.

Los murciélagos vampiro están extinguidos en Estados Unidos desde hace miles de años (una situación que puede revertirse debido al cambio climático, ya que el área de distribución de los murciélagos vampiro en el norte de México se ha ido desplazando recientemente hacia el norte con el clima más cálido), por lo que el ganado estadounidense no es actualmente susceptible de contraer la rabia por este vector. Sin embargo, se han dado casos de rabia en vacas lecheras en Estados Unidos (quizá transmitida por mordeduras de cánidos), lo que hace temer que los humanos que consuman productos lácteos no pasteurizados de estas vacas puedan estar expuestos al virus.

Los programas de vacunación en América Latina han sido eficaces para proteger al ganado de la rabia, junto con otros enfoques como el sacrificio de poblaciones de murciélagos vampiros.

Coyotes La rabia es común en los coyotes y puede ser motivo de preocupación si interactúan con los humanos.

Perros miniaturadeimagen|345x345px| Folio de 1224 que representa a un perro rabioso mordiendo a un hombre. alt=Illustration shows a group of men attempting to kill a rabid dog. The men are using various weapons including a club, bow and arrow, and a sword. The dog is biting the leg of the man on the far left.|miniaturadeimagen|272x272px| Imagen de 1566 que representa a un grupo de hombres que utilizan una variedad de armas para intentar matar a un perro rabioso que muerde a uno de los hombres en la pierna. La rabia tiene una larga historia de asociación con los perros. El primer registro escrito de la rabia se encuentra en el Códice de Eshnunna (c. 1930 a. C.), que dicta que el dueño de un perro que muestre síntomas de rabia debe tomar medidas preventivas contra las mordeduras. Si una persona era mordida por un perro rabioso y más tarde moría, el dueño era multado con una considerable suma.

Casi todas las muertes humanas atribuidas a la rabia se deben a la rabia transmitida por perros en países donde los programas de vacunación canina no están suficientemente desarrollados para detener la propagación del virus.

Zorros