miniaturadeimagen|305px|Un cartel de propaganda llamando a los australianos a vengar el hundimiento del barco hospital australiano Centaur por el submarino japonés I-177 en mayo de 1943. Aunque Australia estaba muy alejada de los frentes principales, hubo una considerable actividad naval del Eje en aguas australianas durante la Segunda Guerra Mundial. Un total de 54 buques de guerra y submarinos de las marinas alemana y japonesa entraron en aguas australianas entre 1940 y 1945 y atacaron buques, puertos y otros blancos. Entre los ataques más conocidos están el hundimiento del crucero de la marina australiana Sídney por un corsario alemán en noviembre de 1941, el bombardeo de Darwin en febrero de 1942 y el ataque con minisubmarinos en la bahía de Sídney en mayo de 1942. Además muchos buques mercantes aliados fueron dañados o hundidos cerca de la costa australiana por submarinos y minas navales. Los submarinos japoneses también bombardearon varios puertos australianos y aviones transportados por submarinos sobrevolaron varias ciudades australianas.
La amenaza del Eje fue incrementándose paulatinamente, y hasta 1942 se limitó a los ataques de mercantes armados alemanes. El nivel de actividad naval del Eje alcanzó su punto máximo en la primera mitad de 1942, cuando submarinos de la Armada Imperial Japonesa realizaron patrullas antibuque en la costa australiana y la aviación naval japonesa atacó varias ciudades en el norte de Australia. La ofensiva submarina se reanudó en la primera mitad de 1943, pero fue cancelada cuando los aliados forzaron a los japoneses a ponerse a la defensiva. Pocos navíos del Eje operaron en aguas australianas entre 1944 y 1945, y su presencia causó un impacto limitado.
Debido a la naturaleza esporádica de los ataques del Eje y al relativamente pequeño número de buques y submarinos que tomaron parte en ellos, Alemania y Japón no consiguieron interrumpir el tráfico naval australiano. Aunque los aliados se vieron obligados a desplegar una significativa cantidad de recursos para defender la navegación en aguas australianas, esto no tuvo un impacto notable en el esfuerzo de guerra australiano o en las operaciones norteamericanas en el sudoeste del Pacífico. Sistema defensivo australiano
miniaturadeimagen|250px|Defensa costera australiana, en 1942. A lo largo de este artículo se considerará “aguas australianas” como, hablando en sentido amplio, el área bajo responsabilidad militar naval australiana antes del inicio de la guerra. Esta vasta área abarcaba las aguas alrededor de Australia y de Nueva Guinea oriental y se extendía al sur hasta la Antártida. De este a oeste se extendía desde 170° este en el océano Pacífico, hasta 80° este en el océano Índico y de norte a sur iba desde el ecuador hasta la Antártida.Gill, G. Herman (1957). Australia in the War of 1939–1945. Series 2 – Navy. Volume I – Royal Australian Navy, 1939–1942. Australian War Memorial, Canberra. Páginas 52–53. Mientras que la mitad oriental de Nueva Guinea era una posesión colonial australiana durante la Segunda Guerra Mundial y estaba incluida dentro de la responsabilidad naval australiana, las operaciones japonesas en estas aguas formaban parte de las campañas de Nueva Guinea y de las Islas Salomón y no iban dirigidas contra Australia.
La defensa de Australia fue la preocupación principal de la Marina Real de Australia durante la guerra. Aunque los buques de su flota prestaron frecuentemente servicio fuera de aguas australianas, buques de escolta y dragaminas estaban disponibles permanentemente. Estos escoltas recibían apoyo de un pequeño número de buques de guerra mayores, como cruceros y mercantes artillados como protección contra los corsarios de superficie. Aunque los transportes de interés militar recibieron escolta desde el inicio de la guerra, no se creó un sistema de convoyes en Australia hasta junio de 1942. Las autoridades australianas, sin embargo, cerraron a la navegación puertos en diversas ocasiones con motivo del avistamiento -real o supuesto- de buques de guerra o minas enemigas ya antes de dicha fecha.
La Real Fuerza Aérea Australiana -RAAF, por sus siglas en inglés- era también responsable de la protección de la navegación dentro del área de responsabilidad australiana.Gillison, Douglas (1962) Australia in the War of 1939–1945. Series 3 - Air. Volume I – Royal Australian Air Force, 1939–1942. Australian War Memorial, Canberra. Páginas 93–94. Durante la guerra los aviones de la RAAF escoltaron convoyes y llevaron a cabo reconocimientos y patrullas antisubmarinas desde bases australianas. Los tipos de aviones más usados para las patrullas marítimas fueron los Anson, Bristol Beaufort, Consolidated Catalina y Lockheed Hudson. Tras el estallido de la guerra en el Pacífico se estacionaron escuadrones de caza para proteger puertos clave australianos y escoltar buques en áreas donde se creía que había riesgo de sufrir ataques aéreos.
Las fuerzas navales aliadas asignadas a Australia fueron incrementadas considerablemente tras la entrada de Japón en la guerra y el inicio de los envíos militares de Estados Unidos a Australia. Estas fuerzas navales estaban apoyadas por un notable incremento de la fuerza de patrulla marítima de la RAAF y la llegada de aviones de patrulla de la armada estadounidense. Tras los primeros ataques submarinos japoneses se implementó un sistema de convoyes entre los puertos australianos. Al terminar el conflicto la RAAF y la RAN habían escoltado 1.100 convoyes a lo largo de la costa australiana.J.H. Straczek, RAN in the Second World War. Seapower Centre - Australia. Conforme el frente se desplazaba hacia el norte y los ataques en aguas australianas se hacían menos frecuentes, se redujo considerablemente el número de navíos y aviones asignados a la protección de buques.
Además de las fuerzas aéreas y navales destinadas a la protección de la navegación en aguas australianas, se construyeron defensas fijas para proteger los principales puertos australianos. el ejército australiano fue responsable de desarrollar y manejar las defensas costeras que protegían los puertos de los ataques de corsarios de superficie enemigos. Generalmente estas defensas consistían en varios cañones fijos defendidos por cañones antiaéreos e infantería.Palazzo, Albert (2001). The Australian Army: A History of its Organisation 1901–2001. Oxford University Press, Melbourne, 2001. Página 136. Las defensas costeras del ejército se ampliaron considerablemente a medida que se incrementaba la amenaza para Australia entre 1940 y 1942, y alcanzaron su fuerza máxima en 1944. La Marina Real Australiana fue la responsable de desarrollar y manejar las defensas de costa en los principales puestos australianos. Estas defensas consistían en barreras submarinas y minas apoyadas por pequeñas patrulleras y se ampliaron notablemente durante la guerra. La Marina Real Australiana tendió campos de minas en aguas australianas a partir de agosto de 1941.
Aunque las fuerzas navales y aéreas disponibles para la protección de la navegación en aguas australianas nunca fue suficiente como para vencer un ataque a gran escala, demostraron ser suficientes para realizar patrullas defensivas contra los esporádicos y generalmente prudentes ataques realizados por las marinas del Eje durante la guerra.Stevens (2005). Páginas 330-332.
1939-1941 Corsarios alemanes en 1940
Aunque los corsarios operaron en el oeste del Océano Índico en 1939 y principios de 1940, no entraron en aguas australianas hasta la segunda mitad de 1940. Los primeros barcos del Eje fueron los buques de línea Remo y Romolo, que estaban en aguas australianas cuando Italia entró en la guerra el 11 de junio de 1940. Mientras que el Remo estaba atracado en Fremantle y fue capturado con facilidad, el Romolo resultó más duro de atrapar porque había salido de Brisbane el 5 de junio con rumbo a Italia. Tras una intensa búsqueda por mar y aire, fue interceptado por el HMAS Manoora cerca de Nauru el 12 de junio y hundido por el capitán para evitar su captura.Gill (1957). Páginas 118–124.
miniaturadeimagen|Mina tendida por un corsario alemán. El corsario alemán Orión fue el primer buque de guerra del Eje que operó en aguas australianas durante la Segunda Guerra Mundial. Tras operar en el extremo norte de Nueva Zelanda y el sur del Pacífico, el Orión entró en el Mar del Coral en agosto de 1940 y se acercó a 120 millas náuticas (220 km) al nordeste de Brisbane el 11 de agosto. Después se dirigió al este y operó en Nueva Caledonia antes de virar al sur hacia el Mar de Tasmania, hundiendo al mercante Notou al sudeste de Noumea el 16 de agosto y al mercante británico Turakina cuatro días más tarde, para proceder a virar el sudoeste, pasando al sur de Tasmania y operando sin éxito en la Gran Bahía Australiana a principios de septiembre. El Orión lanzó cuatro minas falsas en Albany, Australia Occidental, el 2 de septiembre y al día siguiente se dirigió hacia el sudoeste tras ser avistado por un avión australiano. Tras patrullar sin éxito en el Océano Meridional, el Orión se dirigió a las Islas Marshall para abastecerse de combustible, llegando allí el 10 de octubre.
El crucero auxiliar Pinguin fue el siguiente corsario que entró en aguas australianas. Lo hizo desde el Atlántico Sur, llegando al Océano Índico en agosto de 1940 y llegando a Australia Occidental en octubre. El Pinguin capturó al petrolero noruego de 8.988 toneladas Storstad cerca del Cabo Noroeste el 7 de octubre y se dirigió al este con el buque capturado. El Pinguin tendió minas entre Siney y Newcastle el 28 de octubre y el Storstad en la costa de Victoria durante las noches del 29 al 31 de octubre. A principios de noviembre el Pinguin puso más minas en la costa de Adelaida. Los dos buques se dirigieron después hacia el oeste, rumbo al Océano Índico. Ni el Pinguin ni el Storstad fueron detectados durante las operaciones en las costas oriental y meridional australianas y consiguieron hundir tres buques. Las minas tendidas por el Storstad hundieron dos buques en la Punta de Wilson a principios de noviembre y las del Pinguin hundieron un navío y otro mercante fue dañado tras colisionar con una mina en la costa de Adelaida. El Pinguin hundió, además, tres mercantes en el Océano Índico en noviembre.
El 7 de diciembre de 1940 los corsarios Orión y Komet arribaron al protectorado australiano de Nauru. Durante las siguientes 48 horas los dos buques hundieron cuatro mercantes en la indefensa isla. Sobrecargados de supervivientes de sus hundimientos, los dos buques partieron con rumbo a la isla de Emirau, donde desembarcaron a sus prisioneros. Tras un infructuoso intento de poner minas en Rabaul el 24 de diciembre, el Komet hizo una segunda incursión en Nauru el 27 de diciembre y bombardeó la planta de fosfatos y las instalaciones de los muelles. Este fue el último ataque naval del Eje en aguas australianas hasta noviembre de 1941.
Corsarios alemanes en 1941
Tras las incursiones en Nauru, el Komet y el Orión se dirigieron al Océano Índico por el Océano Meridional, muy al sur de Australia en febrero y marzo de 1941 respectivamente. El Komet volvió a entrar en aguas australianas en abril mientras se dirigía a Nueva Zelanda, y el crucero auxiliar Atlantis navegó en dirección este a través del extremo sur de la demarcación naval australiana en agosto. Hasta noviembre las únicas bajas provocadas por buques del Eje en Australia fueron causadas por minas tendidas por el Pinguin en 1940: el pequeño arrastrero Millimumul se hundió tras chocar con una mina cerca de la costa de Nueva Gales del Sur el 26 de marzo de 1941, muriendo siete personas, y dos marineros de un equipo de desactivación de minas murieron mientras trataban de inutilizar una mina que había quedado varada en Australia del Sur el 14 de julio.