La política de Arabia Saudita se desarrolla en el contexto de una monarquía absoluta unitaria, de corte islamista tradicional, en la que el rey es el jefe de Estado y el príncipe es el jefe de Gobierno. Las decisiones se toman, en gran medida, sobre la base de consultas entre el Rey, el Consejo de Ministros, los eruditos islámicos (hasta mediados de la década de 2010), los líderes tribales y otras élites tradicionales de la sociedad. El gobierno saudí es autoritario, aunque algunos analistas han calificado el gobierno de Mohammed bin Salman de totalitario. El príncipe heredero y primer ministro de Arabia Saudí, Mohammed bin Salman, es el gobernante de facto de Arabia Saudí. Bajo su mandato, ha centralizado la formulación de políticas, ha purgado a las élites políticas rivales y ha desmantelado las dinámicas de reparto de poder preexistentes.
La Ley Fundamental de Arabia Saudita contiene muchas características de lo que podría llamarse una constitución en otros países. Se declara que el Corán y la Sunnah son la constitución oficial del país. Se proclama oficialmente que el gobierno del reino se rige por la ley islámica (sharia). El Consejo de Lealtad es responsable de determinar el nuevo rey y el nuevo príncipe heredero. Todos los ciudadanos mayores de edad tienen derecho a asistir, reunirse y presentar peticiones directamente al rey a través de la tradicional reunión tribal conocida como majlis.
El gobierno está dominado por la inmensa familia real, los Al Saud, que a menudo se ha dividido en facciones por disputas internas. Los miembros de la familia son los principales actores políticos autorizados por el gobierno. La participación política fuera de la familia real es limitada. Arabia Saudita es uno de los cuatro únicos países (los otros son Ciudad del Vaticano, Brunéi y Afganistán) que no tiene un órgano legislativo independiente.
Constitución Arabia Saudita es una monarquía absoluta. Según la Ley Fundamental de Arabia Saudí, la constitución de facto del país adoptada por decreto real en 1992, el rey debe cumplir la sharia (es decir, la ley islámica) y el Corán. El Corán y la Sunna son declarados la constitución de iure del país. No existe una constitución escrita jurídicamente vinculante y el Corán y la Sunna siguen estando sujetos a interpretación. De ello se encarga el Consejo de Altos Estudiosos, el estamento religioso saudí, aunque el poder del estamento religioso se ha erosionado significativamente en la década de 2010.
El gobierno de Arabia Saudita está dirigido por el monarca, el rey Salman, que accedió al trono el 23 de enero de 2015. No se permiten partidos políticos ni elecciones nacionales, y según el Índice de Democracia de The Economist, el gobierno saudí era el decimoctavo régimen más autoritario entre los 167 países calificados en 2022, estando en su puntuación más baja en 2012 y en la más alta de 2020 a 2022. El gobierno está dominado por la familia real.
El Rey
La Ley Fundamental especifica que el rey debe ser elegido entre los hijos del primer rey, Abdul Aziz Al Saud, y sus descendientes varones, previa aprobación de los líderes (los ulema). En 2007, se creó un «Consejo de la Lealtad», compuesto por los hijos supervivientes del rey Abdulaziz y un hijo de cada uno de sus hijos fallecidos, para determinar quién será el heredero (el príncipe heredero) después de que el heredero anterior fallezca o acceda al trono. El príncipe Mohammad bin Salman es el actual príncipe heredero, y está ampliamente considerado como el gobernante de facto del país.
El rey combina las funciones legislativa, ejecutiva y judicial y los decretos reales constituyen la base de la legislación del país. El rey es también el primer ministro y preside el Consejo de Ministros (Majlis al-Wuzarāʾ), formado por el primer y el segundo vice primer ministro (normalmente el primero y el segundo en la línea de sucesión al trono, respectivamente), 23 ministros con cartera y cinco ministros de Estado. El Rey nombra y destituye a los miembros del Consejo, que es responsable de asuntos ejecutivos y administrativos como la política exterior e interior, la defensa, las finanzas, la sanidad y la educación, administrados a través de numerosos organismos. También existe una Asamblea Consultiva de 150 miembros, nombrada por el Rey, que puede proponer leyes al Rey, pero no tiene poderes legislativos, ni participa en la elaboración del presupuesto. El presupuesto del gobierno no se hace público en su totalidad. El «40%»... se etiqueta como «Otros sectores» (incluyendo defensa, seguridad, inteligencia, inversión directa de los ingresos del reino fuera del país, y cuánto va directamente a la familia real).
Aunque en teoría el país es una monarquía absoluta, en la práctica las principales decisiones políticas se toman fuera de estas estructuras formales de gobierno y no exclusivamente por el rey. Las decisiones se toman estableciendo un consenso en el seno de la familia real (formada por los numerosos descendientes del fundador del reino, el rey Abdulaziz). También se tienen en cuenta las opiniones de importantes miembros de la sociedad saudí, como los ulemas (eruditos religiosos), los principales jeques tribales y los jefes de destacadas familias comerciales. izquierda|miniaturadeimagen|Rey Salman de Arabia Saudita (2015-presente) miniaturadeimagen|Versículos del Corán, la constitución oficial del país Como monarquía absoluta, la personalidad y las capacidades del monarca reinante influyen en la política y las políticas nacionales del país. El rey Saud (r. 1953-1964) fue considerado incompetente y extravagante, y su reinado desembocó en una crisis económica y política que desembocó en su abdicación forzada. El rey Faisal (r. 1964-1975) era un «modernista» que favorecía el progreso económico, tecnológico y gubernamental, pero también era conservador desde el punto de vista político y religioso. Dirigió el rápido desarrollo económico y burocrático del país a principios de la década de 1970, pero también hizo concesiones a la clase dirigente religiosa y abandonó los planes de ampliar la participación política.El rey Jalid (r. 1975-1982) dejó el gobierno en gran parte en manos de su príncipe heredero, Fahd, que le sucedió como rey (r. 1982-2005). El príncipe Fahd fue un administrador de talento que inició un importante desarrollo industrial en el reino. Muchos le consideraban el «padre de la modernización del país». Sin embargo, durante los últimos 10 años de su reinado, su mala salud le impidió funcionar plenamente. En ausencia de un rey que pudiera proporcionar un liderazgo central fuerte, la estructura del Estado comenzó a fragmentarse y el país se estancó. El rey Abdullah (r. 2005-2015) fue considerado un reformista e introdujo reformas económicas (desregulación limitada, fomento de la inversión extranjera y privatización) e introdujo cambios modernizadores en el poder judicial y los ministerios.
Familia real
La familia real domina el sistema político. El gran número de miembros de la familia le permite ocupar la mayoría de los cargos importantes del reino y tener participación y presencia en todos los niveles de gobierno. Se calcula que el número de príncipes oscila entre 7.000 y más, y que la mayor parte del poder y la influencia la ejercen los aproximadamente 200 descendientes varones del rey Abdulaziz. Los principales ministerios han estado históricamente reservados a la familia real, al igual que las trece gobernaciones regionales. Con el gran número de miembros de la familia que buscan empleos bien remunerados, los críticos se quejan de que incluso los empleos de «dirección media» en el Reino están fuera del alcance de los saudíes no pertenecientes a la realeza, lo que limita la movilidad ascendente y el incentivo para que los plebeyos destaquen.
La única excepción a esta regla fue Khaled al-Tuwaijri, secretario general de la Corte y éminencia gris del rey Abdullah. Era plebeyo e inmensamente poderoso, lo que significaba que era despreciado por la mayoría de la realeza, especialmente por los sideríes, que lo despidieron en cuanto murió el viejo rey.
Los nombramientos políticos y gubernamentales a largo plazo dan lugar a la creación de «feudos de poder» para los príncipes de alto rango. Entre los ejemplos se incluyen: El rey Abdalá, que fue comandante de la Guardia Nacional desde 1963 hasta 2010, cuando entonces nombró a su hijo para sustituirle; el príncipe heredero Sultán, fue ministro de Defensa y Aviación desde 1962 hasta 2011; el príncipe Nayef fue ministro del Interior desde 1975 hasta su muerte en 2012; el príncipe Saud había sido ministro de Asuntos Exteriores desde 1975 hasta justo antes de su muerte en 2015; y el rey Salmán, fue gobernador de la región de Riad desde 1962 hasta 2011.
Al no haber elecciones nacionales ni partidos políticos, la política en Arabia Saudí se desarrolla en dos ámbitos distintos: dentro de la familia real, los Al Saud, y entre la familia real y el resto de la sociedad saudí. La familia real está dividida políticamente por facciones basadas en lealtades de clan, ambiciones personales y diferencias ideológicas. La facción más poderosa del clan es la de los «Siete Sudairi», formada por el difunto rey Fahd y sus hermanos y descendientes. Entre las divisiones ideológicas se encuentran las relativas a la velocidad y dirección de las reformas y a si debe aumentarse o reducirse el papel de los ulemas. También hubo divisiones en el seno de la familia sobre quién debía suceder al príncipe heredero Sultán.
Entre las principales figuras de la familia real con distintas orientaciones ideológicas se encontraban el príncipe Nayef, el difunto ministro del Interior, y el príncipe Saud Al-Faisal, ministro de Asuntos Exteriores. El príncipe Nayef estaba personalmente comprometido con el mantenimiento de los valores conservadores wahabíes de Arabia Saudí. De los principales príncipes, probablemente era el que menos cómodo se sentía con el deseo de reforma del rey Abdullah. Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, perpetrados en su mayoría por ciudadanos saudíes, el príncipe Nayef fue duramente criticado por Estados Unidos por su reacción. También fue necesaria la presión de la familia real para que iniciara la caza de los militantes islamistas que habían atacado objetivos occidentales en Arabia Saudí. Por el contrario, el príncipe Saud Al Faisal es uno de los más firmes partidarios de la reforma política y social. Por ejemplo, él (al igual que el rey Abdullah) se ha pronunciado a favor de que las mujeres tengan derecho a votar, a seguir la carrera profesional que deseen y a poder conducir un coche. Las mujeres podrían votar en las elecciones municipales a partir de 2012.
La influencia de los ulemas La importancia de los ulemas (el cuerpo de líderes religiosos y juristas islámicos) se deriva del papel central de la religión en la sociedad saudí. Se ha dicho que el islam es más que una religión, es una forma de vida en Arabia Saudí y, como consecuencia, la influencia de los ulemas es omnipresente. Arabia Saudí es casi el único país que otorga a los ulemas un papel directo en el gobierno, siendo Irán el único ejemplo. Antes de 1971, el Gran Muftí presidía un consejo de altos ulemas que asesoraba al rey y se reunía de manera informal. En ese año, el consejo se formalizó en un Consejo de Altos Estudiosos, nombrado por el rey y con sueldos pagados por el gobierno.
No sólo la sucesión real está sujeta a la aprobación de los ulemas, también lo están todas las nuevas leyes (decretos reales). Los ulemas también han influido en importantes decisiones ejecutivas, como la imposición del embargo de petróleo en 1973 y la invitación de tropas extranjeras a Arabia Saudí en 1990. Desempeñan un papel importante en los sistemas judicial y educativo y tienen el monopolio de la autoridad en el ámbito de la moral religiosa y social.