El esquí de fondo es una modalidad de esquí en la que los competidores atraviesan terreno cubierto de nieve sin utilizar remontes u otro tipo de ayuda. El esquí de fondo se practica ampliamente como deporte y actividad recreativa; sin embargo, todavía hay personas que lo utilizan como medio de transporte. Las variantes del esquí de fondo se adaptan a una variedad de terrenos que van desde terrenos complicados, a veces montañosos, hasta pistas preparadas específicamente para el deporte.

El esquí de fondo moderno es similar a la modalidad original de esquí, de la cual evolucionaron todas sus disciplinas, incluyendo el esquí alpino, el salto de esquí y el telemark. Los esquiadores se impulsan ya sea avanzando con zancadas (estilo clásico) o de lado a lado en un movimiento de patinaje (esquí de patinaje), ayudados por sus brazos que empujan sobre los bastones de esquí contra la nieve. Se practica en regiones con paisajes cubiertos de nieve, como Europa, Canadá, Rusia, Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

El esquí de fondo competitivo es uno de los deportes nórdicos de esquí y forma parte del biatlón junto con el tiro con rifle. El esquí de orientación es de sus modalidades, que incluye la navegación por mapas a lo largo de senderos y pistas de nieve.

Historia

thumb|right|Cazador sami utilizando esquís de longitud desigual (cortos para la tracción, largos para el deslizamiento) y un solo bastón. Ambos se utilizaron hasta alrededor de 1900. (xilografía de 1673) La palabra esquí proviene del nórdico antiguo skíð, que significa «palo de madera». El esquí surgió como una técnica para desplazarse sobre la nieve a campo traviesa con tablas hace casi cinco milenios y tiene origen escandinavo. Es posible que ya se practicara en el año 600 a. C. en Daxing'anling, en la actual China. Entre los primeros testimonios históricos se encuentra la descripción que hace Procopio (alrededor del año 550 d. C.) del pueblo sami como skrithiphinoi, que se traduce como «samis que corren esquiando». Birkely argumenta que los samis han practicado el esquí durante más de 6000 años, evidenciado por la antigua palabra sami čuoigat para referirse al esquí. La saga de Egill Skalla-Grímsson del año 950 describe la práctica del rey Haakon el Bueno de enviar a sus recaudadores de impuestos en esquís. La ley de Gulating (1274) estableció que: «Los esquiadores no deberán molestar a ningún alce en terrenos privados». El esquí de fondo evolucionó de ser un medio de transporte utilitario a convertirse en una actividad recreativa y deportiva mundial, que se ramificó en otras modalidades del deporte a mediados del .

Los primeros esquiadores utilizaban un bastón o una lanza largos además de las tablas de esquí. La primera visualización de un esquiador con dos bastones de esquí se remonta a 1741. Los esquís tradicionales, utilizados para viajar sobre nieve en Noruega y en otros lugares hasta el , consistían en un esquí corto con una superficie de tracción de piel natural, llamado andor, y uno largo para deslizarse, el langski. Uno de ellos es hasta 100 cm más largo que el otro, lo que permite que los esquiadores se impulsen con un movimiento de escúter. Esta combinación tiene una larga historia entre el pueblo sami. También se han fabricado esquís de hasta 280 cm en Finlandia, y el esquí más largo registrado en Noruega alcanza los 373 cm.

Transporte thumb|Patrulla militar del Reichswehr alemán sobre esquís entrenándose en las Montañas de los Gigantes (enero de 1932). La guerra sobre esquís, el uso de tropas equipadas con esquís en la guerra, se registró por primera vez por el historiador danés Saxo Grammaticus en el . Se menciona que estas tropas podían cubrir distancias comparables a las de la caballería ligera. La guarnición de Trondheim usaba esquís al menos desde 1675, y el ejército danés-noruego tenía batallones de esquí especializados desde 1747. A partir de 1767, se registran detalles de ejercicios militares de esquí; sin embargo, los esquís se utilizaron en ejercicios militares en 1747. En 1799, el viajero francés Jacques de la Tocnaye registró su visita a Noruega en su diario de viaje. Los inmigrantes noruegos usaron esquís («raquetas de nieve noruegas») en el medio oeste de los Estados Unidos aproximadamente desde 1836. El inmigrante noruego, Snowshoe Thompson, transportaba correo esquiando a través de la Sierra Nevada entre California y Nevada desde 1856. En 1888, el explorador noruego, Fridtjof Nansen, y su equipo cruzaron la capa de hielo de Groenlandia en esquís. Los trabajadores noruegos en el ferrocarril de Buenos Aires al Pacífico introdujeron el esquí en Sudamérica alrededor de 1890. En 1910, Roald Amundsen usó esquís en su expedición al Polo Sur. En 1902, el cónsul noruego en Kobe importó equipo de esquí e introdujo el esquí a los japoneses, motivado por la muerte de soldados japoneses durante una tormenta de nieve. A partir de 1919, Vladimir Lenin ayudó a popularizar la actividad en la Unión Soviética.

Deporte Michal Malák patinando en una prueba clasificatoria para el Tour de Ski, 2007.|thumb|right Los regimientos noruegos de esquí organizaron competencias militares del deporte en el , divididas en cuatro clases: tiro al blanco mientras se esquía a «toda velocidad», carreras cuesta abajo entre árboles, carreras cuesta abajo en grandes pendientes sin caerse y «carreras largas» en «terreno llano». Una de las primeras competencias públicas de esquí tuvo lugar en Tromsø en 1843. En noruego, langrenn se refiere al «esquí competitivo cuyo objetivo es completar una distancia específica en pistas trazadas en el menor tiempo posible». En Noruega, las competencias de esquí de travesía (turrenn) son competencias de esquí de fondo de larga distancia abiertas al público que suelen realizarse de acuerdo a intervalos de edad.

A principios del se experimentó con una nueva técnica, el esquí de patinaje; no obstante, no se adoptó ampliamente hasta la década de 1980. Johan Grøttumsbråten empleó dicha técnica en el Campeonato Mundial de 1931 en Oberhof, uno de los primeros registros de uso de patinaje en el esquí de fondo competitivo. Más adelante, en la década de 1960, esta técnica se usó en el esquí de orientación en carreteras y otras superficies firmes. Se hizo popular durante la década de 1980 después del éxito de Bill Koch (Estados Unidos) en el Campeonato Mundial de Esquí de 1982, lo que atrajo más atención al estilo de patinaje. El esquiador noruego Ove Aunli comenzó a usar la técnica en 1984, cuando descubrió que era mucho más rápida que el estilo clásico. El esquiador finlandés Pauli Siitonen desarrolló una variante unidireccional del estilo en la década de 1970, en la que dejaba un esquí en la pista mientras patinaba hacia un lado con el otro durante pruebas de resistencia; esto se conoció como el «maratón de patinaje».

Terminología thumb|right|Los viajeros árticos Fridtjov Nansen y Hjalmar Johansen en el campamento de Frederick Jackson en la isla Northbrook en 1896. La palabra «esquí» proviene del nórdico antiguo skíð, que significa «corte de madera», «palo de madera» o «esquí». El idioma noruego no utiliza una forma verbal equivalente en la idiomaticidad, a diferencia de to ski en inglés. En el noruego moderno, una variedad de términos se refieren al esquí de fondo, incluyendo:

gå på ski («caminar sobre esquís») es un término general para el esquí autopropulsado; turgåing på ski («senderismo en esquís») se refiere al esquí de travesía como recreación; langrenn («carrera larga») se refiere a las carreras de esquí de fondo.

En contraste, el esquí alpino se refiere como stå på ski («estar de pie en esquís»).

Fridtjof Nansen, describe el cruce de Groenlandia como På ski over Grønland («Atravesando Groenlandia con esquís»), mientras que la edición en inglés del informe se tituló The first crossing of Greenland (La primera travesía de Groenlandia). Nansen se refirió a la actividad de atravesar la nieve en esquís como skilöbning en noruego (también usó el término en la traducción al inglés), que se puede traducir como «correr en esquís». Nansen empleó el término skilöbning para referirse a todas las formas de esquí; sin embargo, señaló que el salto de esquí es puramente un deporte competitivo y no para aficionados. Además, observó que en ciertas competencias «también se exige que al esquiador muestre su habilidad para girar su esquí hacia un lado u otro dentro de marcas dadas» a toda velocidad en una colina empinada. Nansen consideraba estas formas (por ejemplo, el salto de esquí y el eslalon) como «artes especiales», y consieraba que la rama más importante del esquí era viajar «de manera ordinaria por el país». En Alemania, el informe de Groenlandia de Nansen se publicó como Auf Schneeschuhen durch Grönland, que literalmente significa Atravesando Groenlandia sobre raquetas de nieve. El término alemán Schneeschuh fue reemplazado por la palabra noruega prestada Ski a fines del . La enciclopedia noruega del deporte también utiliza el término skiløping («correr en esquís») para todas las modalidades de esquí. Alrededor de 1900, la palabra alemana Skilaufen se usó en el mismo sentido que skiløping en noruego.

Recreación thumb|right|Esquí de travesía en terreno sin pistas. El esquí de fondo recreativo incluye el esquí de travesía y el esquí en pistas preparadas, normalmente en estaciones de esquí o en parques, y es una forma accesible de recreación para personas con discapacidades visuales y de movilidad. Una forma relacionada de recreación es el skijoring con perros: un deporte de invierno en el que un esquiador de fondo es arrastrado por uno o más perros.

Esquí de travesía El esquí de travesía tiene lugar fuera de pista y de las estaciones de esquí, por lo que las excursiones pueden extenderse durante varios días. Normalmente, los esquís, las fijaciones y las botas permiten el movimiento libre del talón para habilitar un paso a pie, al igual que en las disciplinas nórdicas y a diferencia del esquí alpino. El subgénero del esquí de travesía, el esquí de montaña, implica la navegación independiente y la búsqueda de rutas a través de terrenos con riesgo de avalanchas y suele requerir familiaridad con la meteorología además de habilidades de esquí. El esquí de travesía puede ser más rápido y más fácil que el senderismo en verano en ciertos terrenos, lo que permite travesías y ascensos que serían más difíciles en verano. Los esquís también se pueden usar para acceder a rutas de escalada alpina en zonas remotas cuando la nieve no cubre la ruta técnica, pero aún cubre el sendero de senderismo. En algunos países, las organizaciones mantienen una red de refugios para uso de esquiadores de fondo en invierno. Por ejemplo, la Asociación Noruega de Senderismo mantiene más de 400 refugios que se extienden por miles de kilómetros de senderos que los excursionistas pueden usar en verano y los esquiadores en invierno.

Esquí en pistas preparadas

thumb|right|Pistas preparadas para esquí de fondo en Turingia, preparadas para esquí clásico en los laterales y para esquí de patinaje en el centro.