El murciélago fantasma (Macroderma gigas) es una especie de murciélago que se encuentra en el norte de Australia. La especie es el único murciélago australiano que se alimenta de grandes vertebrados (aves, reptiles y otros mamíferos) que detecta mediante una vista y un oído agudos, combinados con la ecolocalización, mientras espera en una emboscada en una percha. La membrana del ala y la piel desnuda son de color pálido, su pelaje es de color gris claro u oscuro en la espalda y más pálido en la parte delantera. La especie tiene una hoja nasal prominente y simple, sus grandes orejas son alargadas y unidas en la mitad inferior, y los ojos también son grandes y de color oscuro. La primera descripción de la especie se publicó en 1880; su área de distribución registrada se ha reducido significativamente desde entonces.
Taxonomía Una especie de Macroderma, uno de varios géneros de la familia Megadermatidae (falsos vampiros). Toda la familia tiene ojos grandes, una hoja nasal y un trago, orejas largas unidas en la base, y también se encuentran en el sur de Asia y África central. La descripción fue publicada en 1880 por George Edward Dobson, a partir de un examen de especímenes conservados en el Museo de Gotinga. El autor comparó su espécimen con taxones nombrados como especies de Megaderma, identificando la especie Megaderma spasma (falso murciélago vampiro menor) como la más cercana en parecido. Una revisión de los géneros de murciélagos realizada por Gerrit Smith Miller reasignó la especie a un nuevo género Macroderma, creando la combinación genérica actual. El nombre Macroderma gigas combina las palabras griegas macros (grande) y derma (piel), debido al gran tamaño de sus orejas parcialmente unidas (Richards, 2012). El epíteto gigas (gigante) la denota como la especie más grande de la familia (Hudson, 1986). La especie M. gigas se coloca con Megadermatidae. Una disposición que separa una población del "distrito de Pilbara" como subespecie Macroderma gigas saturata se considera sinónimo de este concepto de especie (MSW 3ª ed., 2005).
El espécimen había sido descrito previamente por Gerard Krefft en una comunicación a la Sociedad Zoológica de Londres y el Dr. Schuette lo había enviado al museo de Gotinga. La descripción y la ilustración se presentaron a la sociedad en 1879, acompañadas de la sugerencia de que se trataba de un género sin nombre de Phyllostomatidae (murciélagos de nariz de hoja del Nuevo Mundo); un miembro de la sociedad, Edward Richard Alston, propuso en cambio que se tratara de una especie de Megaderma desconocida en Australia. La localidad tipo está en el río Wilson cerca de Mt Margaret en Queensland, donde el coleccionista, también llamado Wilson, obtuvo el murciélago. Robert Austin había observado una observación anterior en 1854 en Mount Kenneth mientras inspeccionaba las regiones del interior de Australia Occidental.
Los estudios de estructuras cerebrales indican que Macroderma gigas es una especie intermedia y divergente de los microquirópteros insectívoros y las especies carnívoras de América del Sur.
Los nombres comunes que se refieren a Macroderma gigas incluyen murciélago fantasma, vampiro falso, murciélago vampiro falso y murciélago vampiro falso australiano.El nombre de murciélago fantasma deriva de su color distintivo; el color predominante de su pelaje puede ser casi blanco o gris pálido.
Descripción Una especie más grande de microquirópteros (micromurciélagos) y la más grande de Australia, el tamaño es comparable a la especie de megamurciélago (zorro volador, murciélago frugívoro). El color del pelaje es gris, con un tono que va desde gris medio, a veces oscuro, hasta gris muy pálido en la espalda y blanquecino en el lado ventral y la cabeza,el color de las poblaciones es una clina geográfica, volviéndose más oscuro hacia el regiones costeras. Un anillo en el ojo es oscuro y el color de las membranas de las alas y del resto de la piel desnuda es pálido y parduzco. La membrana interfemoral extiende la superficie del ala entre la longitud de las piernas.La gran longitud de las orejas, desde la muesca de la cabeza hasta la punta, es de 44 a 56 milímetros y tienen forma acanalada; los márgenes internos de las orejas están fusionados en la mitad de su longitud. La longitud de las orejas prominentes es el doble que la de la cabeza; una costura en los márgenes internos las endurece para mantenerlas erguidas durante el vuelo.
Otras medidas de la especie son de 96 a 112 mm rango para la longitud del antebrazo, 98 a 120 mm para la longitud combinada de la cabeza y el cuerpo, y un rango de peso de 75 a 145 g. miniaturadeimagen| Ilustración que acompaña a la primera descripción, R. Mintern 1880 Los ojos son comparativamente grandes y están bien desarrollados para la visión nocturna, una característica compartida con los géneros Nyctophilus de orejas largas. La hoja nasal también es grande, prominente y de forma simple. El apéndice nasal es presumiblemente similar en uso a las formas elaboradas de los géneros de murciélagos de herradura y nariz de hoja, manipulando, dirigiendo y recibiendo señales de ecolocalización para detectar presas. La falta de cola, efectivamente ausente, es una característica de la especie. La membrana de la parte trasera, sin embargo, está sostenida por un calcar en el tobillo. Los dientes y la mandíbula corta y robusta permiten el consumo de una amplia variedad de animales, ya sea carne y huesos de otras especies de vertebrados o caparazones duros de invertebrados más grandes. Una murciélago preñada posee dos juegos de tetinas, un par debajo de las axilas proporciona leche de las glándulas mamarias y otro par en el área púbica. Las tetinas púbicas no tienen función de lactancia, sino que actúan como puntos de compra para que el recién nacido sea transportado en vuelo por la madre.
La voz es audible para los humanos, un sonido se asemeja a la especie de ave Petrochelidon ariel (martín hada) y se transcribe como "dirrup dirrup". Este gorjeo se emite cuando el murciélago está excitado o antes de abandonar el gallinero para alimentarse. Un chirrido emitido por la especie se asemeja al de los grillos. La especie es generalmente tranquila, pero se conocen algunas vocalizaciones en cautiverio cuando un chillido acompaña a una pelea por la comida. El gorjeo se informó en cautiverio como hambre, y las crías emiten continuamente un chirrido cuando la madre está ausente.
Comportamiento y dieta Aunque Macroderma gigas está inactivo durante las horas del día, no hiberna. El tamaño de la colonia se reduce en el invierno austral, aumentando cuando se reúnen para reproducirse o las hembras forman grupos de maternidad.
Abandonan el refugio varias horas después del atardecer, solos, en parejas o en pequeños grupos. La caza se produce mediante la técnica de "sentarse y esperar" mientras está suspendido de un árbol o observando la vegetación a baja altura. Las orejas grandes le permiten al murciélago escuchar a sus presas moviéndose en el suelo. Las observaciones de campo en Pine Creek utilizando equipos de visión nocturna informaron haber visto M. gigas suspendida de un árbol y cayendo para atrapar langostas grandes detectadas moviéndose a través de la hierba a una distancia de diez a veinte metros. También son capaces de detectar las señales de ecolocalización de los micromurciélagos de los que se alimentan. El murciélago tiene buena visión para ser un microquiróptero y la ecolocalización también se utiliza para localizar directamente a las presas que se acercan. Son capaces de localizar visualmente a los pájaros que se posan en los árboles, y los periquitos (Melopsittacus undulatus) son detectados por sus siluetas contra la luz del atardecer. El periquito es el alimento favorito de los murciélagos, que detectan por el parloteo de la bandada mientras se retiran a pasar la noche, y los llevan a una percha para consumirlos de cabeza; las patas y las partes de las alas se desechan mientras se sacrifica el ave.
La presa puede capturarse en el suelo o en el suelo, donde se la envuelve con las alas y se la mata con mordiscos en el cuello. Los dientes afilados y las fuertes mandíbulas son capaces de someter a animales tan grandes como la paloma de hombros en barra, especie Geopelia humeralis, que puede pesar hasta 150 gramos, aunque la mayoría de las presas son más pequeñas. Los restos de aves y mamíferos se registran con mayor frecuencia en sus excrementos. Una vez localizado, el animal se sujeta con las garras del pulgar y se mata con un solo mordisco en el cuello. La presa se mata en el suelo o en vuelo y se lleva a una percha para ser consumida; la alimentación puede realizarse en una roca colgante o en una cueva más pequeña para este propósito.
La familia Megadermatidae es carnívora y se alimenta de animales que incluyen especies de vertebrados, y esta especie comúnmente se alimenta de presas de artrópodos, mamíferos, anfibios y reptiles. Estos incluyen insectos grandes y ratones pequeños, otros murciélagos, pájaros pequeños, ranas, Pygopodidae (lagartos sin patas), geckos y serpientes. Macroderma gigas se conoce formalmente como un carnívoro especializado, pero se sabe que se alimenta de insectos si las presas son escasas. Las presas de vertebrados se comen con mucha más frecuencia y normalmente se consumen en el lugar de captura. Otras especies de micromurciélagos se capturan en vuelo, entre ellas especies de Taphozous (colas de vaina), Saccolaimus (alas dobladas), murciélagos de herradura y el pequeño eptesicus de las cavernas. Las especies de micromurciélagos consumidas por M. gigas se alimentan en una variedad de hábitats y altitudes, e incluyen aquellos que se sabe que cohabitan con esta especie en los refugios de las cuevas.
Un estudio de las aves presa del murciélago reveló que se buscan más de cincuenta especies de aves, en una variedad de tamaños, pero con preferencia por las que pesan menos de 35 gramos. Las aves que descansan en bandadas constituyen una gran parte de su dieta y una cuarta parte de las especies no son paseriformes. En sus basureros se registra una especie de ave nocturna, el chotacabras australiano Aegotheles cristatus . El examen de los restos masacrados de sus basureros ha respaldado la interpretación de las deposiciones fósiles, que tienen conjuntos similares de restos descartados, en las formaciones de Riversleigh, donde esta y otras especies de Macroderma están excepcionalmente bien representadas.
Los trabajadores de campo informan que la especie es notablemente pasiva cuando se la manipula. Otros investigadores han registrado y confirmado informes de que Macroderma gigas se alimenta de roedores atrapados en sus trampas.
Distribución y hábitat miniaturadeimagen| Vista anterior del murciélago fantasma bajo sedación. El murciélago fantasma es endémico de Australia. Se identifican tres núcleos de población, el norte de Pilbara y Kimberley en Australia Occidental, el extremo superior del continente y en Queensland. La distribución de las colonias no es contigua y generalmente se encuentran en pequeños focos aislados dentro de cada región. El análisis de restos fósiles muestra que los patrones de distribución dentro de Australia cambiaron, en oleadas de expansión y contracción, y la causa probable fueron cambios ecológicos resultantes de la creciente aridez del clima del continente. Se han encontrado restos de la especie junto con otros mamíferos en el sitio arqueológico Devils Lair en el suroeste de Australia, incluidos otros depredadores como Thylacinus cynocephalus y Sarcophilus harrisii que habitaron la región después de la llegada de los primeros pueblos. Se sabe poco sobre la genética del murciélago fantasma, aunque las investigaciones sobre su población indican que está muy estructurada. Las colonias muestran un alto grado de distinción genética a nivel local y regional.