La grajilla occidental (Coloeus monedula) es una especie de ave paseriforme de la familia Corvidae. Se distribuye por Europa, el occidente de Asia y África del Norte, y por lo general, es una especie sedentaria, aunque las poblaciones del norte y el oriente suelen migrar hacia el sur en el invierno. Existen cuatro subespecies reconocidas que se diferencian principalmente por la coloración del plumaje de la cabeza y la nuca. Linneo fue el primero en describir la especie, asignándola el nombre de Corvus monedula. El análisis de ADN sugiere que su pariente más cercano es la grajilla oriental (Corvus dauuricus), con la que constituye una ramificación temprana del género Corvus, considerada en la actualidad un género separado, Coloeus.
La grajilla occidental tiene una longitud de 34-39 cm, un plumaje negro con una nuca gris y el iris de un gris blanquecino característico. Es un ave gregaria y ruidosa, que vive en pequeños grupos con una compleja estructura social. Habita en tierras de cultivo, bosques abiertos, acantilados costeros y ambientes urbanos, y es un omnívoro oportunista que se alimenta de una gran variedad de invertebrados, materias vegetales, así como de los residuos de alimentos que encuentra en las zonas urbanas. Es monógama y construye sencillos nidos de ramitas en las cavidades de árboles, acantilados o edificios. La hembra pone e incuba unos cinco huevos de color azul pálido o azul verdoso con manchas marrones. Las crías abandonan el nido a las cuatro o cinco semanas.
Taxonomía
La grajilla occidental fue una de las especies originalmente descritas por Carl Linnaeus en su obra del Systema Naturae. Debido a su supuesta afición a recoger las monedas, Linneo le dio el nombre científico de Corvus monedula, eligiendo el nombre específico mǒnēdŭla que se deriva de moneta, la raíz latina de la palabra «moneda». El género Coloeus, del griego antiguo κολοιός (koloios) para grajilla, fue creado por Peter Pallas en 1766, aunque la mayoría de las obras posteriores colocaron las dos especies de grajilla en el género Corvus.
Un estudio realizado en 2000 reveló que la distancia genética entre las grajillas y los demás miembros de Corvus era mayor que en el resto del género. Esto llevó Pamela Rasmussen a restablecer el nombre de género Coloeus en su libro Birds of South Asia (2005), un tratamiento también utilizado en una lista sistemática de 1982 en alemán por Hans Edmund Wolters. Un estudio de la filogenia de los córvidos llevado a cabo en 2007 comparó las secuencias de ADN en la región de control mitocondrial de varios córvidos. Se constató que la grajilla occidental y la grajilla oriental (C. dauuricus) del este de Rusia y China, ambos estrechamente relacionados, eran basales respecto del clado Corvus. Desde entonces el Congreso Ornitológico Internacional adoptó los nombres Coloeus monedula y Coloeus dauuricus en su lista oficial, quedando ambas como únicas integrantes del género Coloeus. Existen reportes de hibridación de las dos especies en el macizo de Altái, el sur de Siberia y en Mongolia, pero el análisis del ADN mitocondrial de muestras de los rangos básicos de las dos especies demuestra que son genéticamente distintas.
Subespecies thumb |right |C. m. monedula en Suecia. Esta subespecie tiene parcialmente un collar blanquecino.
La grajilla occidental tiene cuatro subespecies reconocidas. Todas las subespecies europeas intergradan en las zonas donde sus poblaciones convergen.Goodwin, p. 75 C. m. monedula intergrada en C. m. soemmerringii en una zona de transición que se extiende de Finlandia hacia el sur a través del Báltico y el este de Polonia hasta Rumania y Croacia.
C. m. monedula - la subespecie tipo, se distribuye en el este de Europa. Su área de distribución se extiende a través de Escandinavia, desde el sur de Finlandia hacia el sur hasta Esbjerg y Haderslev en Dinamarca, por el este de Alemania y Polonia, y hacia el sur a través de Europa centro-oriental hasta los Cárpatos y el noroeste de Rumania, Vojvodina en el norte de Serbia y Eslovenia.Cramp, p. 120. Se reproduce en el sureste de Noruega, el sur de Suecia, y en el norte y este de Dinamarca, invernando ocasionalmente en Inglaterra y Francia. También fue registrada como un raro vagabundo en España. Tiene un plumaje más pálido en la nuca y los lados del cuello, una garganta oscura, y un collar parcialmente gris claro de intensidad variable.
C. m. spermologus - se distribuye en Europa occidental y central, desde las islas británicas, los Países Bajos y Renania en el norte, a través del oeste de Suiza hasta Italia en el sureste, y en la península ibérica y Marruecos en el sur. Pasa el invierno en las islas Canarias y Córcega. El nombre trinomial "spermologus" viene del griego σπερμολόγος, un recolector de semillas. Es más oscura que las demás subespecies y carece del borde blanquecino en la base del plumaje gris de la nuca.
C. m. soemmerringii - se halla en el noreste de Europa y el norte y centro de Asia, desde la antigua Unión Soviética hasta el lago Baikal y el noroeste de Mongolia, y en el sur hacia Turquía, Palestina y el este de los Himalayas. Sus límites suroccidentales son Serbia y el sur de Rumania. Pasa el invierno en Irán y el norte de la India (Cachemira). Johann Fischer von Waldheim describió este taxón como Corvus soemmerringii en 1811, destacando las diferencias relativamente a las poblaciones de Europa occidental. Su nombre específico le fue dado en honor del anatomista alemán Samuel Thomas von Sömmerring. Se caracteriza por tener la nuca y los lados del cuello más pálidos, creando un contraste notable entre el píleo negro y la parte gris clara del collar.
C. m. cirtensis - se halla en Marruecos y Argelia, en el noroeste de África, y anteriormente se encontraba también en Túnez. El nombre específico "cirtensis" se refiere a la antigua ciudad de Cirta en Numidia. El plumaje es más opaco, y de un gris oscuro más uniforme que en las otras subespecies, y la nuca pálida es menos diferente.
Descripción left|thumb|C. m. spermologus adulta en Dornoch, Escocia. Las cerdas rictales cubren gran parte del pico. left|thumb |C. m. spermologus juvenil en Newcastle upon Tyne, Inglaterra. thumb |left|Ejemplar Leucistico con plumas blancas en el cementerio de Naantali, Finlandia. Con una longitud de 34-39 cm, la grajilla occidental es el segundo miembro más pequeño del género Corvus.Goodwin, p. 74 La mayor parte del plumaje es negro reluciente, con un brillo púrpura (en las subespecies monedula y spermologus) o azul (en las subespecies cirtensis y soemmerringii) en el píleo,Cramp, p. 139. la frente y las plumas secundarias, y un brillo verde-azul en la garganta, plumas de vuelo primarias, y la cola. Las mejillas, la nuca y el cuello son de color plata grisáceo hasta gris claro, y las partes inferiores son de color gris pizarra. Las patas son de color negro, como también el corto y robusto pico, cuya longitud es aproximadamente el 75% de la longitud del resto de la cabeza. Tiene cerdas rictales que cubren alrededor del 40% de la mandíbula superior y el 25% de la mandíbula inferior. Los iris de los adultos son de color grisáceo o blanco plateado, mientras que los de las aves juveniles son de color azul claro, convirtiéndose en marrón antes del blanqueo que se produce alrededor de la edad de un año. Ambos sexos son parecidos, aunque el plumaje de la cabeza y el cuello de los machos se desvanece más con la edad y el desgaste, especialmente justo antes de mudar.Cramp, p. 137. Las grajillas occidentales pasan por una muda completa entre junio y septiembre en la parte occidental de su área de distribución, y un mes más tarde en el este. El brillo púrpura del capuchón es más prominente justo después de la muda.
El plumaje de las aves inmaduras es más apagado y menos demarcado. La cabeza de las aves jóvenes es de color negro hollín, a veces con un leve brillo verdoso, y la base de las plumas es marrón; la parte posterior y lateral del cuello tiene un color gris oscuro y las partes inferiores grisáceo o negro hollín. La cola tiene plumas más estrechas con un brillo verdoso.
Existe muy poca variación geográfica en el tamaño de la especie. Las principales diferencias incluyen la presencia o ausencia de un collar blanquecina parcial en la base de la nuca, variaciones en el tono de la nuca y de las partes inferiores. Las poblaciones de Asia Central tienen las alas un poco más grandes y las poblaciones occidentales cuentan con un pico algo más robusto. El plumaje del cuerpo se vuelve más oscuro hacia el norte, en las regiones de montaña y de climas húmedos, y más claro en otros lugares. Sin embargo, la variación individual, sobre todo en los jóvenes, y también durante los meses que preceden a la muda, a menudo puede ser mayor que las diferencias geográficas.
La grajilla occidental es una voladora hábil, capaz de maniobrar en vuelo, picar y planear. Tiene un característico aleteo desigual, aunque esto no es evidente durante la migración de las aves. Experimentos en el túnel de viento mostraron que la velocidad de planeo preferida es entre 6 y 11 metros por segundo y que la envergadura disminuye en la medida que aumenta la velocidad de vuelo del ave. En el suelo la grajilla occidental tiene una postura erguida y se pavonea enérgicamente, sus patas cortas dándole un andar rápido. Se alimenta con la cabeza inclinada hacia abajo o en una posición horizontal.
Dentro de su área de distribución, la grajilla occidental es inconfundible; su pico corto y nuca gris son características distintivas. Sin embargo, desde lejos puede ser confundida con el grajo (Corvus frugilegus), y en vuelo con la paloma o chova.Cramp, p. 121. En vuelo se distingue de otros córvidos por su menor tamaño, aleteo más rápido y profundo, y las puntas de alas proporcionalmente más estrechas y con menos remeras visibles. También tiene un cuello más grueso y corto, un pico mucho más corto, y frecuentemente vuela en bandadas más apretadas. Se distingue de las chovas por el color gris uniforme de la parte inferior de las alas y el color negro del pico y de las patas. La morfología, el comportamiento y las llamadas de la grajilla occidental y la grajilla oriental, cuyos rangos se solapan en el oeste de Asia, son muy semejantes. Los adultos son fáciles de distinguir porque la grajilla oriental tiene un plumaje de varios colores. En cambio, las aves inmaduras de ambas especies se asemejan mucho más: ambas tienen un plumaje oscuro y ojos oscuros, aunque la especie oriental tiende a ser más oscura, con una nuca menos distintiva que la occidental.
Vocalizaciones thumb|Grajilla occidental llamando en vuelo, en Inisheer, Irlanda.