miniaturadeimagen|500x500px|Facsímil de la pintura en la parte posterior del sarcófago de Ashayet. La cuestión sobre la raza de los antiguos egipcios surgió ya en los siglos y como producto de los primeros conceptos de raza y está relacionada con los modelos de la jerarquía racial basada en la craniometría, la antropometría y la genética. Ha habido muchas teorías distintas sobre la raza de los antiguos egipcios y las raíces de su cultura. Los antiguos egipcios han sido considerados por los investigadores sobre todo dentro de las categorías raciales de los caucasoides y de los negroides. Algunos investigadores también han argumentado que la cultura del antiguo Egipto estaba influenciada por otros pueblos afroasiáticos del África nororiental, del Magreb y de Oriente Próximo, mientras que otros ponen el acento en las influencias de pueblos nubianos y otros creen que recibieron la influencia sobre todo de los pueblos europeos.
Historia A principios del ya comienzan las primeras desavenencias sobre la raza de los remtu kémit (antiguos egipcios). En un artículo publicado en la revista The New-England Magazine en octubre de 1833 ya aparece esta disputa. Los autores del artículo reclaman que "Herodot confirma que los egipcios eran negroides". Además también se refieren a las pinturas de las tumbas en las que hay hombres pintados de rojo y mujeres pintadas de amarillo pero cuya fisonomía es similar a la de los negroides.
Ya en el Constantin François de Chassebœuf, conde de Volney había escrito que "los coptos eran los representantes actuales de los antiguos egipcios" y que debido a su piel ahumada e ictericia, éstos no podían tener orígenes griegos, negros ni árabes, pero que sus ojos hinchados, narices aplastadas y sus labios gruesos mostraban que sus origen eran negroides.Chassebœuf, 1862, p. 131Chassebœuf, 1787, pp. 74-77
En 1839, Jean-François Champollion comenzó su obra Egypte Ancienne. En ésta afirma que los antiguos egipcios y los nubianos estaban representantes de la misma manera en las pinturas y los relieves de las tumbas, aunque posteriormente sugirió que no hay semejanzas entre los egipcios y los nubianos. Él afirma que los coptos eran el resultado de todas las naciones que habían dominado sucesivamente a Egipto y que no había que buscar en ellos la raza de los antiguos egipcios.Jacques Joseph, 1839, p. 27 En el mismo año Jacques-Joseph Champollion dio noticia de la controversia entre Champollion y el conde de Volney. Éste afirmó que los antiguos egipcios daban la falsa impresión de un Egipto negro y consideró que las tesis de Constantin François eran forzadas e inadmisibles.Bandia, 2009, p. 215i
En el existió una intensificación del debate sobre la raza de los antiguos egipcios, ya que abolicionistas estadounidenses argumentaron que la esclavitud se argumentaba en parte por las afirmaciones de la inferioridad histórica, mental y física de los negros. Por ejemplo, en 1851, John Campbell cuestionó las evidendias de un Egipto negro afirmando que "(...) Egipto progresó porque eran caucásicos".Campbell, John, 1851, pp. 10-12 En la época de la guerra civil americana, este debate fue más intenso.Baum, 2006, p. 105-108 En 1854 Josiah Clark Nott y George Gidden afirman que "las razas caucásica o blanca y la negra eran diferentes desde épocas muy remotas y que los egipcios eran caucásicos".Baum, 2006, p. 108 El anatómego y antropólogo Samuel George Morton concluyó que "los negros eran numerosos en Egipto, pero que su posición social en las épocas antiguas era la misma que en la actualidad, puesto que eran siervos o esclavos".Baum, 2006, p. 105
A principios del el egiptólogo Flinders Petrie habló sobre la reina nubiana Aohmes Nefertari, que era la divina ancestral de la Dinastía XVII. La describió físicamente diciendo que "tenía una nariz naquilina, larga y delgada".Petrie, 1939, p. 105 i 155
Era irónico que el Antiguo Egipto no era una civilización popular entre los afroamericanos en esa época porque asociaban esta civilización con la esclavitud. Los espirituales negros como Go Down Moses relacionaba la esclavitud de los negros americanos con la esclavitud de los judíos en Egipto. A finales de la década de 1960, Martin Luther King y otros líderes de los derechos civiles relacionaron la lucha de los judíos para librarse de la esclavitud con la lucha de los afroamericanos. Algunos argumentaron que la idea de un Egipto negro no se convirtió en popular entre los afroamericanos hasta finales de la década de 1980. En 2014, en una versión irónica sobre los esclavos israelíes, algunos afroamericanos se molestaron con que los esclavistas egipcios de un programa de la televisión exodus no estuvieran representados como negros africanos. Historiografía contemporánea Los egiptólogos contemporáneos que han estudiado la historia de la cultura y la población del antiguo Egipto han respondido a la controversia sobre la raza de los antiguos egipcios de forma distinta.
En el Simposio sobre el Pueblo del Antiguo Egipto y la descifración de la escritura Meroítica de la UNESCO que se celebró en El Cairo en 1974 la hipótesis de la negritud de los antiguos egipcios no tuvo mucho eco. La mayoría de sus participantes concluyeron que la población del antiguo Egipto eran indígenas del valle del Nilo y que se había formado con gente del norte y sur del Sáhara que tenían color de la piel diferentes. Los argumentos de las dos teorías están manifestados en la Historia General de África editada por la UNESCO que incluye el capítulo sobre el Origen de los egipcios escrito por Cheikh Anta Diop.
Desde la segunda mitad del , la mayoría de los antropólogos creen que la noción de raza no es válida para el estudio de la biología humana. Stuart Tyson Smith escribe en 2001 en la Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt que “cualquier caracterización de la raza de los antiguos egipcios se basa en definiciones culturales y no en estudios científicos. Así, según los estándares americanos, es razonable caracterizar a los egipcios como negros como a reconocimiento de las pruebas científicas de la diversidad física de los africanos". Frank M. Snowden Jr. afirma que los egipcios, los griegos y los romanos no tenían ningún estigma especial sobre la pigmentación de la piel y que Ramses II sufría de vitíligo, que tenía la piel clara y era pelirrojo.
En la actualidad se está de acuerdo en que los egipcios dinásticos eran indígenas de la zona del Nilo. Hace unos 5000 años la zona del Sáhara se desertizó y una parte de la población sahariana emigró hacia el este hasta el valle del Nilo. Además también migraron hacia el río Nilo pueblos del próximo Oriente llevando la ganadería y la agricultura de trigo, cebada, ovejas y cabras. Los egipcios dinásticos definían su país como "Las Dos Tierras". Durante el Egipto Predinástico (entre 4800 y 4300 a. C.) en el Bajo Egipto floreció la Cultura Merimde. Ésta tenía relación con Oriente y Medio Oriente. La alfarería de la Cultura Maadi tardía que se desarrolló cerca de la actual El Cairo, también muestra conexiones con el oriente. En el Alto Egipto, la Cultura badariana fue continuada por la Cultura Naqadiana ; estas dos estaban más relacionadas con los nubianos que con los egipcios septentrionales.
Controversias específicas En la actualidad los egiptólogos intentan evitar el tema del origen racial de los antiguos egipcios por ser un tema demasiado espinoso. Sin embargo, el debate continúa en casos específicos
Tutankamón miniaturadeimagen| Máscara funeraria de oro de Tutankamón Hay muchos egiptólogos afrocentristas, entre los que se encuentra Cheikh Anta Diop, han reclamado que Tutankamón era negro y han protestado con que las reconstrucciones que se han hecho de su cara han sido representadas como demasiado blanco. Entre estos autores se encuentra Chancellor Williams, quien argumentó que Tutankamón era negro como sus padres y abuelos.
Artistas forenses y antropólogos físicos de Egipto, Francia y Estados Unidos han creado de forma independiente bustos de Tutankamón utilizando una tomografía computarizada de su cráneo. Susan Anton, la antropóloga biológica que lidera el equipo americano dijo que el cráneo de Tutankamón era difícil de definir. Dice que su cavidad craneal indica que era africano pero sus fosas nasales estrechas parecían tener una característica europea. Luego concluyó que su cráneo podía ser de un africano septentrional. Otros expertos argumentaron que ni la forma del cráneo ni las aberturas nasales indican de forma fiable la raza.
Aunque la tecnología moderna puede reconstruir la estructura facial de Tutankamón de forma muy cuidadosa según la tomografía de su momia, no se puede determinar el color de su piel ni de sus ojos. Por tanto, el modelo de barro se coloreó según el color de la piel medio de los egipcios modernos.
El vicepresidente ejecutivo del National Geographic afirmó sobre esta protesta contra la reconstrucción de Tutankamón: « La gran variedad del tono del color de la piel de los norteafricanos de la actualidad es muy grande y varía de la blanca a oscura. En este caso, nosotros hemos seleccionado el tono de piel medio y afirmamos que éste es un término medio. Nosotros nunca conoceremos con seguridad el color exacto de la piel ni el color de sus ojos... quizás en el futuro, la gente llegará a una conclusión diferente.»
En septiembre de 2007 Zahi Hawass, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto dijo que «Tutankamon no era negro».
En el número de noviembre de 2007 de la revista Ancient Egypt Magazine, Hawass aseguró que ninguna de las reconstrucciones faciales se parecía a Tutankamón y que creía que la representación más precisa del rey niño es la máscara de su tumba. El Discovery Channel en 2002 hizo que se reconstruyera el cráneo de Tutankamón según los escáneres de su cráneo.
En 2011, la compañía de genética iGENEA inició un proyecto para estudiar el ADN de Tutankamón basado en los marcadores genéticos. Según esta firma, Tutankamón pertenecía al Haplogrupo R1b del cromosoma Y humano que es el más común entre los hombres de Europa Occidental y el norte de África Central. Carsten Pusch y Albert Zink, que lideraban la unidad que había extraído el ADN del faraón criticaron a iGENEA porque no habían continuado el contacto con ellos. Tras analizar el metraje, concluyeron que la metodología utilizada por la empresa era poco científica.miniatura| Estatua de la reina Cleopatra VI en basalto de la segunda mitad del conservada en el museo del Hermitage
Cleopatra La raza y el color de la piel de Cleopatra VII, última reina de la dinastía ptolemaica de Egipto que se había establecido en el año 322 aC también ha sido objetivo de controversias. Por ejemplo en 2012 se publicó el artículo Was Cleopatra Black en la revista Ebony. Otro artículo sobre el afrocentrismo editado en el St. Louis-Dispatch también se plantea esta cuestión. Por lo general los historiadores han identificado a Cleopatra como griega o persa basándose en que su familia macedonia (la dinastía Ptolemaica) se había mezclado con la aristocracia persa. De todas formas, no se sabe quién fue su madreTyldesley, p. 30. y tampoco se conoce quién fue su abuela paterna.Tyldesley, p. 32
Esta cuestión protagonizó un debate entre Mary Lefkowitz y Molefi Kete Asante, profesor de estudios afroamericanos de la Universidad de Temple. En respuesta al artículo Not Out of Africa de Lefkowitz, Asante escribió el artículo Race in Antiquiti: Truly Out of Africa, en el que afirmó que los afrocentristas no perdían el tiempo cuando argumentaban que Sócrates y Cleopatra eran negros.