Fyre Festival fue un festival de música de lujo fraudulento organizado por el estafador Billy McFarland y el rapero Ja Rule. Fue creado con la intención de promocionar la aplicación Fyre de la compañía para contratar talentos musicales. El festival estaba programado para realizarse del 28 al 30 de abril y del 5 al 7 de mayo de 2017 en la isla bahameña de Gran Exuma.
El evento fue promocionado en Instagram por influencers de redes sociales, incluidas Kendall Jenner, Bella Hadid, Hailey Baldwin y Emily Ratajkowski, muchas de las cuales no revelaron inicialmente que les habían pagado por hacerlo. Durante el fin de semana inaugural del Fyre Festival, el evento experimentó problemas relacionados con la seguridad, la comida, el alojamiento, los servicios médicos y las relaciones con los artistas, lo que provocó que el festival se pospusiera indefinidamente y finalmente se cancelara. En lugar de las comidas gurmé y las villas de lujo por las que los asistentes al festival habían pagado cientos de dólares, recibieron sándwiches empaquetados y se alojaron en tiendas de campaña mal amuebladas.
En marzo de 2018, McFarland se declaró culpable de un cargo de fraude electrónico para defraudar a inversores y poseedores de boletos, y de un segundo cargo de defraudar a un vendedor de boletos (mientras estaba en libertad bajo fianza). En octubre de 2018, McFarland fue sentenciado a seis años de prisión y se le ordenó confiscar 26 millones de dólares. Se iniciaron al menos ocho demandas contra los organizadores por defraudar a los compradores de entradas, varias de ellas buscando el estatus de demanda colectiva y una pidiendo más de 100 millones de dólares en daños y perjuicios. En 2019 se lanzaron dos documentales sobre los eventos del festival: Fyre Fraud de Hulu, y Fyre: The Greatest Party That Never Happened de Netflix.
Planificación y organización miniaturadeimagen|Billy MacFarland y Ja Rule en la Web Summit 2016. miniaturadeimagen|Un avión con la marca Fyre Festival, utilizado para transportar a los asistentes al festival. El festival fue organizado por Billy McFarland y Ja Rule, para promocionar la aplicación de reserva de música Fyre. Ja Rule había llegado a conocer a McFarland a través de visitas regulares a eventos que McFarland organizó en su empresa anterior, Magnises. Durante un vuelo a las Bahamas, el avión privado de McFarland y Ja Rule aterrizó en una isla poco poblada que luego descubrieron que era Cayo Norman.
Se filmaron imágenes promocionales, con supermodelos contratadas en Cayo Norman, y la planificación del festival siguió adelante. El 12 de diciembre de 2016, Kendall Jenner, Emily Ratajkowski y otras influencers pagadas por Fyre publicaron simultáneamente en sus cuentas de Instagram un vídeo con una miniatura que constaba de un cuadrado naranja y un logotipo de llamas estilizadas. El video mostraba a Bella Hadid y otras modelos representadas por su agencia corriendo por una playa tropical. El texto del vídeo prometía «un festival de música inmersivo... dos fines de semana transformadores... en los límites de lo imposible». Este fue el comienzo de la campaña promocional del Fyre Festival.
Cayo Norman había sido anteriormente la antigua isla privada de Carlos Lehder, un capo del Cartel de Medellín. Al arrendar la isla a los propietarios actuales, estos dieron la estricta condición de que McFarland no hiciera referencia a Pablo Escobar (líder del Cartel de Medellín) en ningún material promocional. En su lugar, McFarland afirmó que la isla había sido propiedad del propio Escobar, lo cual era falso. Los propietarios, molestos, cancelaron su acuerdo con McFarland poco después por haber incumplido la condición.
Cuando el evento comenzó en Cayo Norman, los organizadores solo tenían cuatro meses antes de su festival inaugural del 28 al 30 de abril. Después de que varias islas pequeñas que parecían lugares probables fueran rechazadas, y cuando solo faltaban dos meses para el FyreFestival, el gobierno de las Bahamas le dio a McFarland un permiso para usar un sitio reservado para el desarrollo en Roker Point en Gran Exuma, justo al norte del complejo vacacional Sandals Resort. El material publicado en las redes sociales continuó promoviendo la falsedad de que el festival se celebraría en la isla privada de Pablo Escobar, con mapas del sitio alterados para que pareciera que Roker Point era una isla en sí misma.
En realidad, el festival tuvo lugar en un estacionamiento remoto al norte de Sandals Resort y un puerto deportivo cercano donde se guardaban los barcos de los lugareños. Además, la Gran Exuma no era una isla privada o remota. En cambio, el festival estaba programado para realizarse en un complejo turístico abandonado. McFarland nunca anunció el cambio; simplemente cambió el nombre de la isla a «Fyre Cay». Sin infraestructura ni villas, el equipo tuvo poco menos de dos meses para convertir Roker Point en Fyre Cay.
Según se informa, una inversionista, la ejecutiva de moda Carola Jain, hizo arreglos para que Fyre recibiera un préstamo de 4 millones de dólares, la mayor parte del cual se utilizó para alquilar lujosas oficinas en el barrio Tribeca de Manhattan. Sin experiencia en organizar un evento de la escala del festival propuesto, McFarland comenzó a acercarse a empresas que lo hacían y, al parecer, se sorprendió cuando le informaron que el evento costaría al menos 50 millones de dólares para organizar en el tiempo disponible, como había prometido. Además, los consultores más experimentados les dijeron que, además del costo, un evento de esta magnitud habría necesitado un año más para planificarlo. McFarland y sus asociados en Fyre creyeron que costaría mucho menos y continuaron con sus planes bajo ese supuesto. Los organizadores intentaron hacer las cosas ellos mismos siempre que fuera posible; McFarland supuestamente aprendió a alquilar el escenario haciendo una búsqueda en Google.
En los días previos al festival, recortaron gastos considerablemente, al enterarse de que sólo las villas de lujo iban a costar 10 millones de dólares, y apuntaron a depósitos para las bandas, la comida, la infraestructura y el personal.
Programado para dos fines de semana en abril y mayo de 2017, el evento vendió entradas de un día a precios de entre y , y paquetes VIP que incluían pasajes aéreos y alojamiento en tiendas de campaña de lujo por . A los clientes se les prometió alojamiento en «domos geodésicos modernos y ecológicos» y comidas de chefs famosos. La alineación final anunciada fue para 33 artistas, incluidos Pusha T, Tyga, Desiigner, Blink-182, Major Lazer, Disclosure, Migos, Rae Sremmurd, Kaytranada, Lil Yachty, Matoma, Klingande, Claptone, Skepta, Le Youth, Tensnake, Blond:ish, y Lee Burridge. En los días previos al festival, todos estos artistas se retiraron. Además, los organizadores del Fyre Festival planearon su primer evento del 28 al 30 de abril, el mismo fin de semana de la Regata Exuma, una serie de regatas de vela de las Bahamas que utilizó la mayoría de los hoteles, alquileres de vacaciones y recursos de la isla.
Mientras el video promocional del festival seguía afirmando que el evento se llevaría a cabo en una remota isla privada que alguna vez perteneció al narcotraficante Pablo Escobar, los trabajadores estaban ocupados preparando Roker Point para el festival, esparciendo arena sobre sus rocas y mejorando un camino hacia una playa cercana, donde construyeron algunas cabañas e instalaron columpios.
En el continente se vendieron 5000 entradas, y se contrató un servicio aéreo para transportar a los asistentes al festival desde Miami. También se contrató a una empresa de servicios médicos, y a un proveedor de cáterin, pero el proveedor se retiró unas semanas antes del festival. Faltando sólo dos semanas, se contrató un nuevo servicio de cáterin con un presupuesto total de $1 millón, drásticamente reducido de los $6 millones asignados originalmente para brindar lo que se prometió como «cocina isleña excepcionalmente auténtica... mariscos locales, sushi al estilo de las Bahamas y hasta un cerdo asado».
En marzo de 2017, Fyre también contrató a un productor de eventos veterano llamado Yaron Lavi, quien vio que era imposible realizar el tipo de evento que McFarland y Ja Rule imaginaban en el lugar. Supuso que pospondrían el evento hasta noviembre como habían estado discutiendo, ya que no estaban listos. Sin embargo, cuando Fyre le dijo que organizarían el evento en la primavera de todos modos, Lavi les dijo que abandonaran los planes de villas temporales y en su lugar construyeran tiendas de campaña, el único alojamiento que se podría entregar en el tiempo restante. Lavi aconsejó a Fyre que dejara esto claro a quienes ya habían comprado entradas, ya que de lo contrario sería perjudicial para su marca. Dice que la empresa le aseguró que se estaba preparando un correo electrónico, pero no estaba seguro de si se había enviado.
Comcast Ventures consideró invertir 25 millones de dólares en la aplicación Fyre, que aparentemente McFarland esperaba que le permitiera financiar el festival, pero se negó días antes. Según se informa, McFarland había valorado a Fyre Media en 90 millones de dólares, pero no pudo proporcionar pruebas suficientes de ello cuando Comcast lo solicitó.
Escribiendo para la revista New York, uno de los organizadores del evento señaló más tarde que desde al menos mediados de marzo había habido problemas importantes con la planificación, y en un momento se sugirió reprogramar el festival de 2017 hasta 2018.
Estos planes, sin embargo, fueron revocados en el último momento con la decisión de continuar con el evento según lo previsto. «Hagámoslo y seamos leyendas, hombre», habría dicho uno de los organizadores.
Después de que el acuerdo con Comcast fracasara, McFarland obtuvo 3 millones de dólares en financiación temporal para Fyre a través del inversor Ezra Birnbaum, que exigía que la empresa reembolsara al menos 500 000 dólares del préstamo en un plazo de 16 días.
Fyre informó a los poseedores de entradas que el evento se realizaría «sin efectivo (y sin tarjeta)», y las compras en el festival se pagarían con una «FyreBand», una pulsera de RFID vinculada a su tarjeta de crédito, a pesar de recibir advertencias de que dichas pulseras digitales serían inútiles debido a la mala conexión wifi en el sitio. Con el fin de recaudar dinero rápido para el evento, y faltando menos de dos semanas para el evento inaugural, se alentó a los asistentes a cargar miles de dólares en sus FyreBands por adelantado, según una demanda presentada posteriormente. McFarland, quien firmó el correo electrónico, sugirió que los asistentes depositaran entre 300 y 500 dólares por cada día que planearan asistir. Para estas pulseras se cobró un monto de alrededor de 2 millones de dólares de los asistentes al festival, el 40% del cual, según una demanda presentada posteriormente por Birnbaum, fue utilizado por McFarland para pagar el préstamo a corto plazo.
Eventos del festival y experiencias de los asistentes Temprano en la mañana del 27 de abril, una fuerte lluvia cayó sobre Gran Exuma, empapando las tiendas abiertas y los colchones apilados al aire libre para los invitados que llegarían más tarde ese día.
Al día siguiente, los primeros vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Miami al Aeropuerto Internacional de Exuma, operados por Swift Air y Xtra Airways, aterrizaron a las 6:20 am hora local de Gran Exuma. Esa tarde, Blink-182 anunció su retiro del festival, afirmando en una publicación de Twitter que: «No estamos seguros de tener lo que necesitamos para brindarles la calidad de las actuaciones que siempre brindamos a nuestros aficionados».