La historia de Cerdeña es bastante antigua y rica, y comienza en el Paleolítico inferior. El poblamiento inicial de la isla fue el resultado de movimientos humanos que se produjeron hacia el 6000 a. C., provenientes de la península itálica, de la península ibérica y de África.
Existen al menos tres teorías respecto a los orígenes del nombre de la isla. La primera de ellas, más cercana al mito, señala que el primer nombre fue Ichnusa, un apelativo de raíz griega que significa ‘huella de pie’.Conrad MALTE-BRUN: Précis de la géographie universelle. París: Bureau des Publications Illustrées, 1843, pág. 311, en francés. Este término hace referencia a la forma de la isla. Posteriormente el nombre cambió a Sardón.
Según una segunda teoría, más probable, el nombre se habría originado a partir de un jefe de África del norte (en la actual Libia) llamado Sardus, presunto hijo de Hércules que estableció una colonia en el sur de Cerdeña. Sardus fue venerado, a tal punto que se levantaron estatuas en su honor en la isla, con la inscripción «Sardus Pater».André DE CLAUSTRE, revisado y corregido por François RICHER: Dictionnaire portatif de mythologie. Briasson, 1765, pág. 410; en francés. Una alternativa a esta última hipótesis es que los pueblos del mar Shirdana y Sikala se unieron a los fenicios, y de esos pueblos deriva el nombre de la isla.Clio la MUSE: Les peuples de la mer; en francés. Más tarde el nombre cambiará de forma con los fenicios (Shardan), pero los egipcios, que fueron los primeros en escribir el nombre de los sardos ya en tiempos de Ramsés II, lo hicieron con la forma pluralizada SAyrdynA=w (/Shairdina-u/) o SAyrdAnA=w (/Shairdana-u/). Finalmente con los romanos tomó la forma (Sardinia).
Prehistoria thumb|Ejemplo de un canto tallado por lascado. Siendo la cultura nurágica una referencia para Cerdeña, podría pensarse que fue la única base para la historia sarda. Sin embargo, se puede constatar la existencia de civilizaciones anteriores presentes desde la prehistoria.
Con el descubrimiento en Perfugas (provincia de Sácer) de cantos rodados tallados por el método de lascado, los arqueólogos pudieron determinar la presencia humana en Cerdeña durante el período del Paleolítico inferior (entre el 400 000 y el 150 000 a. C.). Los datos varían según las fuentes, lo que se explica por el hecho que «por el momento los descubrimientos son insuficientes para proporcionar datos más precisos».La base principal es la cronología de las culturas prehistóricas del libro del profesor Giovanni LILLIU: La civiltà dei sardi. Turín: Eri, 3.ª edición, 1988, ISBN 88-86109-73-3; en italiano. Otras excavaciones en la caverna de Corbeddu revelaron la presencia de los restos humanos más antiguos encontrados en Cerdeña, que datan del Paleolítico superior (entre el 35 000 y el 10 000 a. C.).
Protohistoria Durante este período puede hablarse definitivamente de la instalación humana en la isla, más que simple presencia. Lo más verosímil es que poblaciones de la península itálica, África y la península ibérica se desplazaron hacia Cerdeña, y por eso puede decirse que en Cerdeña no existió un solo pueblo, sino un conjunto de pueblos.Francesco Cesare CASULA: La storia di Sardegna, pág. 8; en italiano.
La cultura prenurágica right|thumb|El lentisco (Pistacia lentiscus) fue utilizado para la fabricación de aceite. La cultura prenurágica abarca un amplio periodo que comienza hacia 6000 a. C., para terminar hacia 1855 a. C. En este periodo se sucedieron varias civilizaciones, y la aportación de cada una de ellas es lo que permitirá la emergencia de la cultura nurágica.
Los sardos de esta época comenzaron por habitar en cavernas y practicaron desde un principio la recolección, la caza, y la agricultura. La recolección de frutos del lentisco (Pistacia lentiscus) permitiría por ejemplo la producción de aceite. Las técnicas evolucionarían, principalmente gracias a otros pueblos del Mediterráneo occidental, con los que comenzó un paulatino intercambio comercial, cultural y religioso. El comercio exterior giró alrededor de la obsidiana del monte Arci.left|thumb|Domus de Janas de Lotzorai.
La inhumación de los restos humanos comenzó a realizarse en tumbas circulares (similares a los círculos megalíticos de Senegambia), pero evolucionaron después con la llegada de divinidades características (las diosas madres), domus de janas cada vez más complejos, y finalmente la aparición de los dólmenes.
A medida que la vida social se desarrolló, los sardos se reagruparon en pequeñas tribus para posteriormente construir los primeros poblados, pequeños núcleos situados en las alturas, constituidos por cabañas circulares de roca. También surgirían evoluciones técnicas, como lo demuestra la calidad de la cerámica y de las herramientas de caza.
Pero no es sino con las últimas civilizaciones de este periodo que aparecen verdaderos sistemas de defensa y el desarrollo de armas de metal. Se crea entonces una nueva clase social dominante, la de los guerreros, testimonio de la necesidad de este pueblo para defenderse. thumb|upright|Un nuraga es un monumento en forma de cono truncado, construido con rocas.
La cultura nurágica
Aun cuando se ha visto que el pueblo de Cerdeña tiene orígenes anteriores a este período, este es el pilar de la cultura sarda propiamente dicha. Es precisamente durante esta era que nació una verdadera sociedad. El término nurágico tiene su origen en la huella más notable de esta sociedad, los nuragas, estructuras que se encuentran dispersas en toda Cerdeña, aún en la actualidad, en un número aproximado de 7000.
Con esa cifra se puede constatar la importancia de esta cultura, más aún si se toma en cuenta que su número fue superior en otros tiempos. Alrededor de 900 a. C. esta civilización comienza a declinar lentamente con la llegada de las colonias fenicias, para ver su fin hacia 238 a. C., con la llegada de los romanos. Los historiadores romanos aclaran que la cultura nurágica no era étnicamente homogénea, siendo los tres pueblos principales los corsos, los balaros y los yoleos-ilienses.
Civilización de Bonnanaro
Esta cultura (entre el 1855 a. C. y el 1200 a. C.) marca el principio de la era nurágica, y es reconocible por vasijas de cerámica con asas en forma de codo.Fulvia LO SCHIAVO: Il museo archeologico di Sassari G. A. Sanna. Sácer (Italia): Carlo Delfino, 1991, ISBN 871380312, pág. 18; en italiano. Esta cerámica ha sido hallada en los domus de janas ―que fueron reutilizados―, las tumbas de gigantes y los dólmenes de esta época. upright|right|thumb|Pozo sagrado de Cerdeña. upright|right|thumb|Detalle del pozo sagrado. Bonnanaro fue una civilización guerrera, como lo demuestran las armas de cobre y bronce, y también los primeros nuragas (protonuragas) construidos, y se difundió por toda Cerdeña. Sin embargo, la isla se dividió probablemente en territorios autónomos que comerciaban entre sí. También puede pensarse que hubo guerras entre tribus, o en todo caso, altercados entre los reyes pastores. Estos últimos reinaban cada uno sobre una comunidad patriarcal de pastores y agricultores guerreros y vivían en el nuraga mientras que el resto de la población se alojaba en cabañas de roca, dispuestas alrededor del nuraga.
Más tarde, hacia 1490 a. C. hacen su aparición los nuragas en forma de tholos y las tumbas de gigantes con fachada, expresando el apogeo de esta civilización. Durante este periodo de la cultura de Bonnanaro se ha comprobado la aparición de armas importadas de Oriente, lo que muestra la importancia de un comercio manifiesto de gran amplitud, que originó una vida económica de buena calidad.
Cultura de la cerámica con peines y protogeométrica Las vasijas de este período muestran una ornamentación con círculos y medios círculos trazados con peines. El desarrollo del culto al agua, que sin duda existía desde tiempos anteriores, hizo que se erigieran los llamados «pozos sagrados», que eran auténticos templos dedicados a ese elemento, donde no eran raras las ofrendas de objetos preciosos. Al parecer estos templos eran un punto de reunión entre las diferentes tribus, lo que revela la homogeneidad de ese pueblo a pesar de las diversas coaliciones.
La sociedad nurágica se volvió relativamente compleja con el paso del tiempo. En la actualidad, en ciertos núcleos de población nurágicos existen dos estructuras importantes que dan testimonio de ello. La primera es la «sala del consejo» (por ejemplo en el pueblo nurágico de Barumini), que servía para reunir a los jefes de las familias con el objetivo de solucionar los problemas de la comunidad. La otra estructura es la «sala del consejo federal», que tenía como función el tratar los asuntos que concernían al conjunto del pueblo nurágico mediante la reunión de los jefes de las tribus.
Historia Hacia el año 600 a. C., es introducida la escritura en Cerdeña a través de la intermediación de los fenicios. Esta aportación hace que la cultura de la isla pase de la época protohistórica a la histórica.
Antigüedad upright|left|thumb|Estatuilla sarda de bronce, en el museo arqueológico nacional de Cagliari La antigüedad en Cerdeña comienza por el período de dominación fenicia. Durante este tiempo, los sardos iniciarían la producción de aceite de oliva, la práctica de la apicultura, y el cuajado de la leche de oveja.Jean-François MIMAUT: Histoire de Sardaigne, pág. 12; en francés.
Dominación fenicia Los fenicios, pueblo comerciante, conocían bien la isla, pues desde 100 años antes de iniciar un dominio sobre ella, los navegantes apostaban con regularidad sus barcos para pasar la noche allí, o bien cuando era necesario realizar alguna reparación en las embarcaciones. Cerdeña tenía una posición estratégica en las rutas comerciales fenicias con Europa, en particular con la de Gran Bretaña, además de que contaba con numerosos puertos y amplias zonas de pastos cercanas a la costa.Auguste BOULLIER: L’Île de Sardaigne: description, histoire, statistique, mœurs, état social. 1865, pág. 52; en francés. De modo paulatino, los fenicios comenzaron a establecer poblaciones permanentes en la costa, sobre todo en el sur y el occidente de la isla, con el aval de las tribus locales, que de esa manera lograron aprovechar el comercio. A partir del 900 a. C., fecha aproximada del inicio de la dominación fenicia, los intercambios comerciales se habían multiplicado y se había desarrollado el trabajo de los metales. Hacia esta época aparecen los «pequeños bronces». Serían los fenicios y no los sardos los que aprovecharían los beneficios de la explotación marina, como la pesca del atún y de la sardina (nombre derivado de Cerdeña).
Mientras los comerciantes fenicios permanecieron en el litoral, la cohabitación entre estos y los indígenas fue buena, pero los fenicios comenzaron a interesarse en los recursos del interior y consideraron la conquista de toda la isla. Más tarde, otras colonias procedentes de Libia, dirigidas por Sardus, tomaron el control de Cerdeña. Este jefe fenicio probablemente dio el nombre a la isla, como sería nombrada por primera vez por los fenicios, Shardan. Pero el pueblo nurágico opuso tal resistencia que los fenicios tuvieron que solicitar la ayuda de Cartago. La relación que mantuvieron los fenicios con Cerdeña es particular en la historia de ese pueblo comerciante que, en la mayoría de las ocasiones, se interesaba poco en el interior de las tierras colonizadas y prefería la seguridad del mar. Así, Cerdeña representa una excepción y aparecieron fortificaciones fenicias en toda la isla.
Dominación cartaginesa thumb|upright|Ejemplo de estatuilla cartaginesa de terracota.