Entre 1933 y 1945, la organización de la Luftwaffe sufrió varios cambios. Originalmente, el alto mando militar alemán, para sus fuerzas aéreas, decidió utilizar una estructura organizativa similar a la del ejército y la marina, tratando la rama de la aviación como un arma de guerra estratégica. Más tarde, durante el período de rápido rearme, la Luftwaffe se organizó de forma más geográfica.

Según los términos del Tratado de Versalles (1919), a Alemania se le prohibió tener una fuerza aérea, disolviendo la Luftstreitkräfte del antiguo Imperio Alemán en 1920. Los pilotos alemanes fueron entrenados en secreto para la aviación militar, primero en la Unión Soviética a finales de la década de 1920 y luego en Alemania a principios de los años treinta. En Alemania, la formación se realizó bajo la apariencia de la Asociación Alemana de Deportes Aéreos (en alemán: Deutscher Luftsportverband (DLV)) en la Escuela Central de Pilotos Comerciales (en alemán: Zentrale der Verkehrs Fliegerschule (ZVF)).

Tras su formación en secreto el 15 de mayo de 1933, la formación del brazo aéreo alemán se anunció abiertamente en febrero de 1935, con el Reichsmarschall Hermann Göring como su Comandante en Jefe (en alemán: Oberbefehlshaber der Luftwaffe), en flagrante desafío al Tratado de Versalles. Los planes iniciales eran para el crecimiento a largo plazo de la Luftwaffe durante un período de cinco años con la intención de utilizarla como fuerza estratégica. Estos planes cambiaron varias veces, especialmente después de la muerte de Walther Wever en junio de 1936 y la sucesión de Ernst Udet. El enfoque y el papel de la Luftwaffe se convirtieron en apoyo terrestre al ejército alemán durante sus campañas de la guerra relámpago (Blitzkrieg). Göring, utilizando su capital político, pudo conseguir que se asignaran importantes recursos a la Luftwaffe, más que al ejército (Heer) o a la marina (Kriegsmarine); con las tres fuerzas existentes dentro de las fuerzas armadas alemanas combinadas dentro de la Wehrmacht. Esto convirtió a la Luftwaffe en una de las fuerzas aéreas más poderosas de Europa durante sus primeros años. En parte debido a su función de apoyo terrestre, la Luftwaffe se reorganizó de manera similar a las unidades del ejército, con una unidad controlando un área específica. Cada unidad de la Luftwaffe era autónoma y tenía control total sobre todos los aspectos de las fuerzas de la Luftwaffe en esa área.

Antes de convertirse en jefe de la Luftwaffe, Göring fue Ministro del Interior de Prusia. En esta posición había formado su propio ejército, desde un departamento de policía de 400 hombres hasta el tamaño de un regimiento. Cuando Göring se hizo cargo de la Luftwaffe, trajo el regimiento consigo y creó sus propias fuerzas terrestres en forma de Divisiones de Campo de la Luftwaffe y Regimientos de Paracaidistas (Fallschirmjäger). Finalmente incluyó un regimiento de tanques (1. Fallschirm-Panzer-Division Hermann Göring), unidades antiaéreas y un regimiento de transmisiones (Luftnachrichten Regiment) bajo el paraguas de la Luftwaffe.

Formación y expansión Artículo principal: Luftwaffe

Antes de las décadas de 1930 y 1940, el poder aéreo no había madurado lo suficiente como para ser considerado un arma de guerra dominante. A diferencia de las otras dos fuerzas, el poder aéreo no contaba con experiencia previa a la que recurrir. Esto resultó en que la fuerza aérea tuviera que aprender de la experiencia y no de la teoría. No había ideas coherentes para la organización de una fuerza aérea estructurada y moderna. Una corriente de pensamiento subordinaba la fuerza aérea al ejército en apoyo de las operaciones terrestres y a la marina para las tareas marítimas. Estaría compuesto por soldados o marineros entrenados para volar.Lepage, Jean Denis G. G. (2009). Aircraft of the Luftwaffe 1935–1945: An Illustrated History. McFarland & Company. p. 402. ISBN 978-0-7864-3937-9. p.16 miniaturadeimagen|El emblema de las fuerzas armadas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial era la cruz de barras (en alemán: Balkenkreuz), vista en su forma de "flanco estrecho" en el ala superior de la Luftwaffe. La segunda teoría imaginaba una fuerza aérea centralizada y bien organizada que se utilizaría como arma de guerra, al igual que el ejército y la marina. Los aviadores alemanes de la Primera Guerra Mundial siguieron este proceso de pensamiento. Dado que contaban con el respaldo de la dirección política alemana, así es como se concibió y formó originalmente la Luftwaffe. Siguiendo la tradición de poner a un soldado a cargo del ejército y a un marinero a cargo de la marina, se designó a un aviador para dirigir la Luftwaffe: el Reichsmarschall Hermann Göring, también ministro del gabinete para la aviación. Göring formó un Mando de la Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe) para la gestión operativa.

Dentro del liderazgo de la fuerza aérea alemana, la opinión general era que la Luftwaffe era una fuerza aérea táctica más que estratégica. Por lo tanto, para apoyar a los distintos grupos de ejércitos, la Luftwaffe se organizó de manera similar al ejército. Sus unidades tenían una composición flexible y se agregaban o eliminaban subunidades cuando era necesario. Estas subunidades tendían a ser semiautónomas y muy móviles. Esto ofrecía la flexibilidad necesaria para apoyar a las unidades terrestres.Lepage, (2009) p. 17

Desde el inicio de la Guerra civil española, la Luftwaffe estuvo en acción continuamente sin tiempo para descanso ni entrenamiento. Múltiples actos políticos y la consiguiente necesidad de una demostración de fuerza obligaron a la Luftwaffe a estar en perpetuo estado de preparación. Esto no dejó tiempo para la estrategia organizacional. Göring complicó la jerarquía al poner bajo su mando a los paracaidistas (Fallschirmjäger) y a los Flak Corps (unidades antiaéreas). Debido a sus diferencias políticas con la dirección del ejército, levantó su propia fuerza policial como Ministro del Interior de Prusia.No confundir con la formación de la Gestapo por parte de Göring, la fuerza política secreta de la policía estatal en Prusia. McNab, Chris, (2009) Las SS: 1923-1945, págs.150, 162. Más tarde se convirtió en el Cuerpo Paracaidista Blindado (Fallschirmjägerpanzerkorps).Buell, Thomas; Thomas E. Griess; John H. Bradley; Jack W. Dice (2002). The Second World War: Europe and the Mediterranean. Square One Publishers. p. 448. ISBN 0-7570-0160-2. p.14Ruffner, Kevin Conley (1990). Luftwaffe Field Divisions 1941–45. Osprey Publishing. p. 48. ISBN 1-85532-100-9. pp.3-4

En septiembre de 1939, la Luftwaffe tenía un total de 4.000 aviones y 400.000 efectivos. Esta fuerza había aumentado a 1.700.000 en 1941. En total, 571.000 de ellos estaban en unidades antiaéreas y otro 18% en la rama de comunicaciones. Sólo el 36% o 588.000 eran tripulaciones aéreas, pero esto también incluía al personal de mantenimiento de las aeronaves. Cuando terminó la guerra el 8 de mayo de 1945, más de 97.000 tripulantes aéreos serían reportados muertos, heridos o desaparecidos.Stedman, Robert; Mike Chappell (2002). Luftwaffe Air & Ground Crew 1939–45. Osprey Publishing. p. 48. ISBN 1-84176-404-3. pp.6-7

Niveles organizativos miniaturadeimagen|El Reichsluftfahrtministerium, o Ministerio del Aire del Reich en la Leipziger Strasse en Berlín en 1938. Todos los aspectos de la aviación, incluida la Luftwaffe, quedaron bajo el control del Reichsluftfahrtministerium (RLM), el Ministerio del Aire del Reich. Dado que la Luftwaffe era una de las tres fuerzas armadas, desde el punto de vista del mando militar dependía del Alto Mando de la Fuerza de Defensa (Oberkommando der Wehrmacht) (OKW).United States War Department (1995). Handbook on German Military Forces. LSU Press. p. 635. ISBN 0-8071-2011-1. p.15

Göring fue ministro de Aviación (Reichsminister der Luftfahrt) durante la mayor parte de este período. También se desempeñó como Comandante en Jefe de la Luftwaffe (Oberbefehlshaber der Luftwaffe). Como ministro, fue responsable de la aviación civil y de todos los aspectos de la fabricación y el suministro de aviones. Operacionalmente, el mando de la Luftwaffe estaba compartido por el Inspector de Vuelo de Combate (General der Kampfflieger) y el Inspector de Cazas (General der Jagdflieger) junto con el Secretario de Estado de Aviación.United States War Dept., (1995) p. 591

Personal de vuelo Artillería antiaérea Personal de comunicaciones

Estas tres ramas se dividieron a su vez en subramas, como paracaidistas, ingeniería aérea, cuerpo médico aéreo y tripulación aérea. Dado que la Luftwaffe estaba organizada de forma geográfica y no sobre una base funcional estratégica, tenía estructuras de mando administrativas y operativas independientes. Cada zona geográfica contaba con su propio cuerpo de abastecimiento y mantenimiento. Por esta razón, cualquier unidad de aviación que se desplazara dentro de esa zona geográfica no necesitaba llevar su propio personal de mantenimiento. Esto permitió una gran movilidad dentro de la Luftwaffe.

Estratégico miniaturadeimagen|397x397px|Organigrama de la Luftwaffe durante este período. Estratégicamente, las tres fuerzas militares alemanas formaban parte de un único servicio llamado "Fuerza de Defensa" (Die Wehrmacht; wehren (verbo), defender; y die Macht, fuerza) controlado por el Oberkommando der Wehrmacht (OKW); el jefe del OKW formaba parte del gobierno. Dentro del OKW, cada servicio estaba encabezado por su propio mando operativo:

Alto Mando del Ejército (Oberkommando des Heeres) Alto Mando de la Fuerza Aérea (Oberkommando der Luftwaffe) Alto Mando de la Armada (Oberkommando der Marine)

Los niveles superiores de control de la Luftwaffe residían en el RLM, el Ministerio del Aire del Reich y su rama operativa, el Oberkommando der Luftwaffe (OKL), o Alto Mando de la Fuerza Aérea. Estas instituciones juntas eran responsables de la dirección de la investigación, la producción y el mantenimiento general de las aeronaves.Frieser, Karl-Heinz; John T. Greenwood (2005). The Blitzkrieg Legend: The 1940 campaign in the West. Naval Institute Press. p. 507. ISBN 1-59114-294-6. p.14

Como jefe de la Luftwaffe, Göring era responsable del esfuerzo bélico y de los recursos enviados a una región en particular. Como ministro del gobierno, pudo conseguir importantes recursos y personal asignados a la Luftwaffe en comparación con otras ramas de las fuerzas armadas. En 1945, cerca del final de la guerra, Robert Ritter von Greim reemplazó a Göring como Comandante en Jefe.Lepage, (2009) pp. 2, 16

Operacional Artículo principal: Flotas Aéreas alemanas en la Segunda Guerra Mundial

El OKL, como rama operativa del RLM, tenía control total sobre los movimientos de unidades, la formación y las transferencias de personal. Tenía una fuerza de 25.000 efectivos en 1939. A nivel operativo, la Luftwaffe estaba dividida en flotas aéreas (Luftflotten), no del todo diferente del casi contemporáneo Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y (después de finales de junio de 1941) de las fuerzas aéreas numeradas de la USAAF. Cada flota aérea era responsable de una región geográfica particular. Se trataba de unidades autónomas equipadas con todo tipo de aeronaves y con elementos propios de abastecimiento, personal de mantenimiento, departamentos administrativos y jurídicos.Stedman and Chappell, (2002) p. 5

Al comienzo de la guerra, la Luftwaffe tenía cuatro Luftflotten, cada una responsable de aproximadamente una cuarta parte de Alemania. A medida que avanzaba la guerra, se crearon tres más a medida que se expandían las áreas bajo dominio alemán. La 5.ª Flota Aérea se creó en 1940 para dirigir las operaciones en Noruega y Dinamarca. La 6.ª se creó el 6 de mayo de 1943 desde el Luftwaffenkommando Ost en la Rusia central para dirigir las operaciones en el frente centro de Rusia. La última Luftflotte creada fue la Luftflotte Reich el 5 de febrero de 1944 y debía operar directamente en Alemania.