La batalla de la península de Kerch, que comenzó con la operación de desembarco Kerch-Feodosia soviética () y terminó con la operación alemana Caza de la Avutarda (), fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial entre la Wehrmacht y el Ejército Rojo en la península de Kerch, en la parte oriental de la península de Crimea. Comenzó el 26 de diciembre de 1941 con una operación de desembarco de dos ejércitos de campaña soviéticos con la intención de romper el Sitio de Sebastopol. Las fuerzas del Eje primero contuvieron la cabeza de playa soviética durante todo el invierno y cortaron sus líneas de suministro navales mediante bombardeos aéreos. De enero a abril, el Frente de Crimea lanzó repetidas ofensivas contra el 11.º Ejército, todas las cuales fracasaron con grandes pérdidas. El Ejército Rojo perdió 352000 hombres en los ataques, mientras que el Eje sufrió únicamente 24120 bajas. La superior potencia de fuego de la artillería alemana fue en gran parte responsable de la debacle soviética.
El 8 de mayo de 1942, el Eje atacó con gran fuerza en una importante contraofensiva con nombre en código Trappenjagd que concluyó alrededor del 19 de mayo, con la liquidación de las fuerzas de defensa soviéticas. Manstein utilizó una gran concentración de poder aéreo, divisiones de infantería fuertemente armadas, bombardeos concentrados de artillería y asaltos anfibios para romper la línea del frente soviético en su parte sur en 210 minutos, giró hacia el norte con la 22.ª División Panzer para rodear al 51.º Ejército soviético el 10 de mayo y aniquilarlo al día siguiente. Los restos de los 44.° y 47.º ejércitos soviéticos fueron perseguidos hasta Kerch, donde, antes del 19 de mayo, los últimos focos de resistencia organizada fueron destruidos mediante una enorme concentración de fuego de artillería y de ataques aéreos alemanes. El elemento decisivo de la victoria alemana fue la campaña de bombarderos emprendida por los 800 aviones del VIII Fliegerkorps, al mando de Wolfram von Richthofen que realizó un promedio de 1500 salidas de combate al día y constantemente atacó posiciones de campo soviéticas, unidades blindadas, columnas de tropas, buques de evacuación médica, aeródromos y líneas de suministro. Los bombarderos alemanes utilizaron hasta 6000 latas de bombas antipersonales SD- 2 y bombas de racimo para matar en masas a los soldados de infantería soviéticos que huían.
El 11.º Ejército de Manstein, a pesar de encontrarse en una clara inferioridad numérica, sufrió únicamente 7588 bajas, mientras que el Frente de Crimea perdió 176566 hombres, 258 tanques, 1133 piezas de artillería y 315 aviones de tres ejércitos que comprendían veintiún divisiones. Las bajas soviéticas totales durante la batalla de cinco meses de duración ascendieron a 570000 hombres, mientras que las pérdidas del Eje fueron de apenas 38000 soldados. Trappenjagd fue una de las batallas inmediatamente anteriores a la ofensiva de verano alemana (véase Fall Blau). Su exitosa conclusión permitió al Eje concentrar todas sus fuerzas en Sebastopol, que fue conquistada en seis semanas. Lo cual permitió que la península de Kerch fuera utilizada como plataforma de lanzamiento por las fuerzas alemanas para cruzar el estrecho de Kerch el 2 de septiembre de 1942 durante la Operación Blücher II, una parte de la campaña alemana para capturar los campos petrolíferos del Cáucaso.
Antecedentes
El 8 de diciembre de 1941, el Cuartel General del Mando Supremo (Stavka), ordenó al Frente Transcaucásico del teniente general Dmitri Kozlov que comenzara a planificar una gran operación para cruzar el Estrecho de Kerch y unirse con el Ejército Costero Independiente soviético, que en ese momento defendía la sitiada ciudad de Sebastopol. El objetivo principal de dicho desembarco sería no solo levantar el sitio de Sebastopol, sino liberar toda la península de Crimea. La ambiciosa operación, la primera gran operación anfibia en la historia soviética, se basó en la creencia de Iósif Stalin en un inminente colapso de la Wehrmacht alemana. El plan fue elaborado por el jefe de Estado Mayor del Frente Transcaucasiano, el mayor general Fiódor Tolbujin.
El plan final redactado por Tolbujin era demasiado complejo para las limitadas capacidades del Ejército Rojo y la Armada soviética. Estaba basado en una serie de pequeños desembarcos anfibios en lugares separados y en momentos distintos, en lugar de un único gran desembarco. Cinco grupos de transporte de la Flotilla del Azov, al mando del contraalmirante Serguéi Gorshkov, desembarcarían 7500 soldados de la 224.ª División de Fusileros y la 302.ª División de Fusileros de Montaña del 51.º Ejército en ocho playas separadas al norte y al sur de Kerch. Después de que los alemanes enviaran sus escasos refuerzos a estas zonas, el 44.º Ejército desembarcaría en Feodosia en la retaguardia alemana, en lo que sería el desembarco principal. La Flota del Mar Negro estaba encargada de proporcionar el apoyo de fuego naval. Mientras que las Fuerzas Aéreas Soviéticas contribuirían proporcionando cobertura aérea desde la cercana península de Tamán. El Alto Mando soviético tenía los transportes de hombres y tropas necesarios para realizar la operación, pero se vieron obligados a utilizar arrastreros de pesca para los desembarcos, debido a la falta de lanchas de desembarco. Además, tenían poca experiencia en operaciones conjuntas a gran escala y se vieron obstaculizados por el tormentoso clima invernal.
Un avión de reconocimiento alemán Messerschmitt Bf 110 descubrió la acumulación de fuerzas navales soviéticas e informó al cuartel general del XXXXII Cuerpo de Ejército del teniente general Hans Graf von Sponeck. Este emitió una alerta general de desembarco anfibio enemigos en la península de Kerch. Sin embargo, el grueso de las unidades de Sponeck habían sido transferidas para el asalto a Sebastopol y solo tenía disponible la 46.ª División de Infantería bajo el mando del teniente general Kurt Himer, quien había asumido dicho puesto el 17 de diciembre. Disponía, así mismo de dos batallones de artillería costera equipados con piezas de artillería obsoletas de la Primera Guerra Mundial, un regimiento de combate de ingenieros y un batallón antiaéreo de la Luftwaffe. La 46.ª División de Infantería, en su mayor parte, estaba sobreextendida manteniendo un amplio frente de más de 100 kilómetros a lo largo de la costa de toda la península de Kerch en previsión de posibles desembarcos soviéticos. La única reserva adicional que tenía Sponeck disponible era la 8.ª Brigada de Caballería rumana estacionada cerca de Alushta.
En la noche del 25 de diciembre de 1941 la 224.ª División de Fusileros soviéticos y la 83.ª Brigada de Infantería Naval embarcaron en pequeños navíos en la península de Tamán y comenzaron a cruzar el estrecho de Kerch.
Desarrollo de las operaciones
Desembarco en Kerch, del 26 al 28 de diciembre miniaturadeimagen|Soldados alemanes en Kerch, noviembre de 1941
El segundo grupo desembarcó en el cabo Jroni, al noreste de Kerch. Consistía en la cañonera Don, los transportes Krasny Flot y Pyenay, un remolcador, dos barcazas a motor que transportaban tres tanques ligeros T-26 y algunas piezas de artillería, y dieciséis arrastreros de pesca. Los botes balleneros fueron sustituidos por lanchas de desembarco, lo que provocó que los desembarcos fueran tediosamente lentos y ocasionó la pérdida de algunos hombres y equipo. 697 hombres del 2.º Batallón del 160.º Regimiento de Fusileros desembarcaron en cabo Jroni a las 06:30h del 26 de diciembre y muchos se ahogaron debido a las grandes olas que azotaban la playa o quedaron incapacitados para el combate debido a la hipotermia. Otro batallón de fusileros desembarcó en Jroni ese mismo día con un pelotón de tanques T-26 y piezas de artillería ligera.
En el cabo Zyuk 290 soldados desembarcaron en seis horas pero algunos navíos naufragaron debido a la playa rocosa. En cabo Tarhan, solo dieciocho soldados llegaron a la playa de la fuerza de desembarco del Grupo 3 de los 1000 hombres previstos inicialmente debido a la falta de botes balleneros. Al oeste del cabo Jroni en la bahía de Bulganak, la flotilla de Azov desembarcó 1452 hombres, tres tanques T-26, dos obuses de 76mm y dos cañones antitanques de 45 mm. Dos desembarcos más en Kazantip Point y Yenikale fueron abortados debido al clima tormentoso. Al mediodía el Ejército Rojo apenas tenía 3000 hombres ligeramente armados en tierra al norte de Kerch en cinco cabezas de playa separadas entre sí, sin capacidad para apoyarse mutuamente. La resistencia alemana fue mínima al principio, pero a las 10:50h bombarderos medianos He 111 y bombarderos en picado Ju 87 Stuka comenzaron a atacar las fuerzas de desembarco soviéticas. El carguero Voroshilov en cabo Tarhan fue bombardeado y hundido con 450 soldados a bordo. Un barco con 100 hombres del Grupo 2 fue bombardeado y se hundió frente al cabo Zyuk. Al carecer de radios, las formaciones soviéticas ligeramente armadas y medio congeladas situadas al norte de Kerch, avanzaron únicamente un kilómetro tierra adentro antes de detenerse debido a los cada vez más intensos contraataques alemanes. Los comandantes de regimiento soviéticos, con poca o ninguna comunicación con el cuartel general, decidieron esperar los refuerzos previstos que se retrasaron durante tres días debido al clima invernal desfavorable y nunca llegaron a tiempo para ayudarlos.
La 302.ª División de Fusileros de Montaña desembarcó en Kamysh Burun al sur de Kerch y se topó con una resistencia alemana extremadamente eficaz. Dos batallones alemanes del 42.º Regimiento de Infantería del coronel Ernst Maisel mantuvieron fuertes posiciones defensivas en terrenos elevados que dominaban las playas de arena. El desembarco de las 05:00h fue detenido por un nutrido fuego de ametralladoras MG 34, disparos de morteros y de artillería ligera que impidió que los botes balleneros y los arrastreros de pesca avanzaran hasta la playa. El 2.º Batallón del 42.º Regimiento de Infantería destruyó un desembarco soviético en Eltigen. Una compañía de infantería naval soviética desembarcó en Stary Karantin, pero fue aniquilada por un contraataque del Batallón del 42.º Regimiento de Infantería del mayor Karl Kraft. La segunda oleada desembarcó a las 07:00h y también fue rechazada. Las tropas soviéticas tomaron el muelle de Kamysh Burun, lo que posibilitó que la tercera oleada desembarcara allí y estableciera un punto de apoyo por la tarde. La Luftwaffe hundió varios barcos en alta mar y solo 2175 soldados de los 5200 efectivos iniciales de la fuerza de desembarco de Kamysh Burun fueron capaces de llegar a tierra.
miniaturadeimagen|Generalleutnant Hans Graf von Sponeck